贾蓉站在营门口，看着那个哥萨克。
夜色里看不清他的脸，只能看见一双眼睛在月光下闪着灰蓝色的光。
他说：“我是来边境看看的，没打算进城。”
“总督说了，将军远道而来，俄国人不能失礼。
请将军到伊尔库茨克住一晚，总督备了热茶和晚饭。”
贾蓉回头看了敏敏一眼。敏敏微微摇头，示意他不要去。
但贾蓉想了想，对那个哥萨克说：“明天早上，我会到伊尔库茨克城下。但我不进城，请你们总督出城来见。”
哥萨克沉默了一会儿，点了点头，翻身上马，带着巡逻队消失在夜色里。
敏敏等他们走远了，才开口：“你真要去？俄国人可不像我们草原人，嘴上说的和心里想的不是一回事。”
贾蓉说：“我总得看看他们到底是什么样。不看一眼，回去没法作判断。”
第二天上午，贾蓉带着老六和二百余精骑到了伊尔库茨克城下。敏敏带着科尔沁的骑兵在远处压阵，没有跟上来。
伊尔库茨克比贾蓉想象中要小。
木头城墙圈着一片木屋和一座洋葱顶的教堂，城外散落着几十户牧民和渔民的帐篷，贝加尔湖就在城东，湖面上结着厚冰，泛着青灰色的光。城门口站着十几个俄国兵，手里有火枪，枪口朝上。
等了小半个时辰，城门开了。
一个五十来岁的俄国人走出来，穿着深绿色的军大衣，胡子花白，腰间挂着佩剑。
他身后跟着两个随从，一个捧着茶壶，一个捧着面包和盐。
总督走到贾蓉马前，行了个礼，用比那个哥萨克流利得多的汉话说：“大夏的宁国公，我是伊尔库茨克总督彼得罗夫，欢迎来到俄国边境。”
贾蓉翻身下马，还了一礼。
彼得罗夫让人在城门口支起一张木桌，摆上茶壶、面包和盐，请贾蓉坐下。
这是俄国人待客的规矩，面包和盐代表友好。
贾蓉坐下，拿起面包掰了一块放进嘴里，又喝了一口茶。茶是红茶，加了糖，喝起来甜腻腻的，不太习惯。
彼得罗夫坐在对面，看着他，笑容温和，但那双眼睛一直在打量他。
“宁国公从凉州来，一路辛苦了。”彼得罗夫说，“我听说大夏刚刚打了一场大仗，把阿速部灭了，了不起。”
贾蓉说：“阿速部是自己先垮的，我们只是接了个手，说起来他们不算灭了，不是还有不少人投降你们了吗？”
彼得罗夫笑了笑，没有接这个话。
他端起茶杯喝了一口，换了个话题：“宁国公这次来漠北，是想看看俄国人到底想干什么，对吧？”
这么直接，倒是贾蓉没想到的。
他看着彼得罗夫，也笑了笑：“总督既然这么说，那我也不绕弯子。俄国人越过安加拉和勒拿河南下，占漠北的地盘，还在色楞格河和鄂尔浑河修了哨堡。我想知道，俄国人到底打算走多远？”
彼得罗夫放下茶杯，沉默了一会儿。
他看着远处的贝加尔湖面，湖上的冰在日光下泛着冷光。
他说：“宁国公，俄国的北方你也看到了，冻土，种不出粮食，冬天冷得能把人冻死。我们的人民要活下去，就得找能放牧、能种地的地方。这不是我彼得罗夫一个人的决定，是沙皇陛下的旨意。”
“类似的话我听敏敏大公主说过，但不是你们南下的理由。”
“往南走，不是往大夏走。”彼得罗夫看着贾蓉的眼睛，“俄国人和大夏之间隔着漠北，我们没有打算跟大夏打仗，但漠北的草原，俄国需要。”
贾蓉说：“漠北现在是科尔沁的地盘，科尔沁是大夏的盟友。”
彼得罗夫微微眯起眼睛，两人对坐了一会儿，桌上的茶渐渐凉了：“大夏占了漠南，不如和我们一起瓜分了漠北？”
“瓜分”两个字让贾蓉蹙眉，勾起了不好的记忆。
彼得罗夫站起来，从随从手里接过一卷羊皮，递给贾蓉。
“这是俄国画的漠北地图。宁国公可以看看。”
贾蓉接过来展开。
图上标着贝加尔湖以南的大片区域，用俄文和汉文标注了地名和河流。他注意到色楞格河和鄂尔浑河一带被划进了俄国的边界线内，而更南的土拉河和鄂尔浑河上游则被标注为“争议地区”。
贾蓉把地图卷好，递回去：“这幅图我收下了，但我要告诉总督一句话。大夏不会坐视俄国人吃掉漠北，你们停在色楞格河，我们可以谈，过了色楞格河，就没有谈的余地了，至于敏敏能不能拿回被你们占领的土地看她的本事，但战火绝不能烧过色楞格河。”
彼得罗夫看着他，笑容没有变，但眼神里多了一层东西。他说：“宁国公的话，我会转告沙皇陛下。”
贾蓉站起来，最后看了他一眼，转身上马。
走出几十步，他回头看了一眼，彼得罗夫还站在城门口，手里端着那杯凉了的茶，看着他离去的方向。
回到营地。
敏敏迎上来，问：“怎么样？”
贾蓉把那张地图的事说了，又补了一句：“俄国人暂时不会大举南下，但他们不会停。他们在等，等漠北自己乱起来，等大夏顾不上这边。我以色楞格河为界，警告不要越过这条线，至于你们能不能北上各凭本事。”
敏敏沉默了一会儿，说：“所以你要帮我。”
贾蓉看着她，没有立刻回答。
风从贝加尔湖方向吹过来，冷得刺骨。
他想起那个老牧民问“明年开春还来吗”，想起那个妇人跪在雪地里磕头求药，想起一路走来看到的那些瘦羊、破帐篷、赤脚的孩子。
个人情感，他对俄国没什么好观感，但漠北也没好多少，如今他们弱依仗大夏，强大起来还不是入侵大夏中原。
他说：“互市开了，粮食和茶会源源不断运过来。火器给你，但你要答应我一件事。”
“你说。”
“别让牧民再过这样的日子，草原上的人能吃饱肚子，才不会往南跑，你们安稳了，俄国人就找不到空子。暂时别急着北上，第一你们打不过，第二牧民们快承受不住了。”
......