“如今江南稳定，海上贸易给朝廷带来的税银可观，等西北恢复，朝廷腾出手，到时找到契机，打一仗想来不会太难，不过到那时年叔要做好一劳永逸的打算，辽东不比漠北，辽东是大夏固有领土，女真人若不服管教，就让他们北上去和俄国毛子打交道。”
写完信，贾蓉封好交给信使，让他走六百里加急送往广宁。
信使走后，他站在帐中看了一会儿舆图上的辽东，用指尖在广宁的位置上轻轻敲了两下，然后转身去收拾行装。
这个大夏不能全靠他，将来主导和女真战争的操盘手应该让年武来当，他只能给一点想法。
漠北之行，贾蓉带了三百精兵，由老六带队，这一站的目的地是贝加尔湖附近的伊尔库茨克。
从凉州出发，沿着祁连山北麓往西走，过了肃州之后折向北，进入漠南的草原。
这条路是当年他第二次漠北之战时走过的，如今沿途的军镇和烽燧都还在，但驻军比从前少了大半，大夏重新管辖漠南也需要时间。
进入漠北之后，草原的景象跟贾蓉记忆中不太一样了。
以前的漠北虽然苦寒，但牧民们至少还能勉强维持生计。
如今阿速部投降后人心涣散，科尔沁虽然统一了草原，但敏敏大公主的统治根基还不稳，很多地方的牧民连过冬的草料都不够。
一天傍晚。
队伍在一处避风的山坳里扎营，贾蓉坐在火堆旁啃干粮，忽然听见不远处传来一阵羊叫声。
抬头看去，只见一个穿着破羊皮袄的老牧民正赶着十几只瘦羊往山坳里走，身后跟着一个瘦小的孩子，手里抱着一只刚出生的小羊羔。
老牧民看见贾蓉的队伍，犹豫了一下，还是走过来，用生硬的汉语问了一句：“你们是大夏的兵？”
贾蓉点头，老牧民眼睛亮了一下，说：“天冷了，羊瘦，没奶，孩子饿得慌，能不能用羊换点粮食？”
贾蓉看了看他身后的羊群，又看了看那个瘦小的孩子。
孩子嘴唇干裂，脸蛋冻得通红，怀里的小羊羔倒有几分精神。
他让老六从粮车上取了两袋米和一包盐给老牧民，老牧民连连道谢，把两只肥些的羊赶过来。
贾蓉摆了摆手：“羊你留着，开春还得下羔子，粮食你拿去吃。”
老牧民愣住了，随即把羊往回赶了两步，又停下，回头看了贾蓉一眼，问了一句：“那……明年开春，你们还来吗？”
贾蓉想了想，说：“互市开了，你们可以赶着羊去乌梁素海换粮，不用等着别人来。”
老牧民没听懂“互市”是什么意思，但他听懂了“可以换粮”这四个字。
他点着头，赶着羊走了，走了几步又回头，朝贾蓉挥了挥手。
贾蓉看着那个瘦小的身影消失在暮色里，沉默许久，老百姓可不管家国利益，只要能吃饱肚子。
第二天继续北行，到了和林附近，沿途的牧民更加穷困，有些帐篷里连锅都揭不开，孩子们在雪地里赤着脚跑，脚上裹着破布片。
贾蓉在一处牧民点停下来歇脚时，一个中年妇人抱着一个生病的孩子走过来，用科尔沁话夹杂着手势说了半天。
老六懂一些草原话，翻译给贾蓉听：孩子发烧好几天了，草原上没有药，听说大夏来的兵里有大夫，想求一点药。
贾蓉让随行的军医给孩子看了病，留下几包退烧的草药和一小袋米，妇人跪在地上磕头。
他站在漠北的寒风里，看着远处灰蒙蒙的天际线，忽然觉得“把漠北纳入大夏”这件事，不能只靠打仗，也不能只靠互市，得让这些人觉得大夏在，日子才有盼头。
曾经他想拿下漠北，要靠军事力量，暴力手段。
实际上，其实统治牧民和统治中原的农民一样，管好他们的“温饱”，自然不会闹事。
在和林，贾蓉停下脚步，扎营待了八天，静下心来做了些民生调研。
敏敏大公主是在贾蓉在和林待的第九天追上来的。
她带了十几骑随从，从后面追上来时贾蓉正蹲在一条结冰的小河边看牧民凿冰取水。她
翻身下马，走到他身边，也蹲下来看了一会儿，说：“你们走得太快了，也不等等我。”
贾蓉抬头看她，见她穿着那件靛蓝色骑装，脸冻得有些发红：“你守着那些火器，一天走不了多远，我可没耐心。”
敏敏哼了一声，站起来拍了拍手上的雪：“走吧，今晚去我的营地，有热茶，再往前就是王庭，我希望接下来的路你和我一起，等到了王庭住几日，咱们再去伊尔库茨克。”
贾蓉没有拒绝，敏敏大公主口中的王庭是乌兰巴托，这里是漠北势力的核心，自己带着三百骑兵过于显眼。
晚上，敏敏大公主的营帐，两人对坐饮酒。
“这一路走来，你该明白当初我们为什么要南下了吧？”敏敏大公主挑起话题：“牧民们要生活不下去了，我们需要一片能过安稳日子的土地。”
贾蓉盯着对面身着鞑靼服饰的女人，全身捂得严严实实，容貌是极好看的：“民生凋敝可不是侵略别人的理由，你们自己日子过得苦不会经营就要去抢别人？”
敏敏大公主……这人始终对她有敌意。
“站着说话不腰疼，若是你处于我的处境会如何？”敏敏大公主讥讽道：“你们大夏占着全天下最好的土地当然不明白牧民生存的艰难。”
贾蓉很想说中原也不是一开始就适合居住，是无数汉人和大自然斗争的结果，想想还是把话咽回去，和她说这些没用。
“若漠北真不适合生存，那你就不会存在，这片土地也不会有一个人，多从自身找原因。”
两人就这么安静地坐着，火堆里的炭火偶尔爆出几点火星，飞上去消失在夜风里。
过了好一会儿，敏敏忽然说：“你知道吗，我小时候跟着父亲巡边，那时候俄国人还没来，草原上虽然苦，但没有这么乱，日子实际上还能过。”
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