七月廿七傍晚，温老把林熠叫进东间，让他把腕搁在木案上。
老人搭脉搭了许久。三根指头平按在腕上，一开始轻，后来重，重了又轻，像在一层一层往下探入脉理。林熠坐着不动。窗外小可在院子里就着清泉洗菜，水声一下一下，文启年在石案前落子，一声一声，都很远。温老双目微闭，眉头从舒缓到紧锁，又从紧锁到舒缓，末了睁开双眼，收回指头，只说了四个字：池满，核饥。林熠没有开口。老人自行往下说，说得极慢，像在念一份脉案：魔能池满到了边。二阶初期到中期，那道门就在那儿，你一抬步就能迈过去，这是池。可催你的不是池。老人的指头轻轻点了点他的胸膛，是这两颗东西。它们要吃。
吃的是地阶源核。这一层他自己知道，从第一颗核在胸口生出来那一日就知道：伴生源核随修为走，修为往上一层，核便饿一回，饿了要喂，喂的是与它同阶的源核。在沧海它们饿过一回，那一回饿得轻，他拿源晶喂过，喂进去像往海里撒盐，什么都没有变；后来是天源果，是双核共鸣，是一夜之间硬撞开的二阶的门。门开了，饿便停了，停了半年。这一回没有天源果，也没有可以撞的东西，它们便自己叫起来了。热，是它们叫的声音。温老神色凝重，围场里那一下，夜里那两回，皆是。
老人亲眼见过它们。腊月十九那一夜在堡楼，教主的手探进林熠胸口，那两颗东西在血里发着光，一颗金，一颗黑，老人隔着半间屋子看见了，什么都没有说。半年过去，他仍旧没有说，可他把它们放进了脉案——没有写在纸上，写在了指头上。今日三根指头压下去，探到的便是它们：池是满的，池底下的两颗东西是空的，空得在叫。
他静静坐着，把这四个字在心里摆平：池满，核饥。池满是好事，是半年苦修堆出来的；核饥是要命的事，是拿钱都买不来的。地阶源核市价百二十万，有价无市，在沧海他连想都没想过；如今家账六万余，籍账一万二，凝魂露两滴的缺口还张着口，这一样东西连账都记不上。凝魂露是给小可的，源核是给他自己的；两样都是有价无市，两样都在秋前——一样是材齐的日子，一样是他不知道能按到哪一日的日子。他把这两样在心里并在一处，并完把它们分开：小可的那一样在前头。
温老看着他，看了很久，把三条路一条一条摆出来。喂，地阶源核，没有。放，顺着池满破一层，二阶中期，平滑地过去，无涟漪，这是他从觉醒那一日起就守着的法子：不做惊雷。可这一回不一样。核饥着，破出来的东西不知道是慢是急——池是他的，核不是他能全握住的，核饿着，池一开，它们会不会趁势往外扑，扑出去便是惊雷，京里有盘，总署三层那只大盘他三更三刻前刚刚见过。压，不喂，不放，把满池和饥核一起按住，等材。
你选哪一条？温老问。第三条。不是选。老人说，是只剩这一条。他点头。老人把针箱合上，没有再说什么，让他回西厢去。他走到门口，温老在背后添了一句：按的时候小心些。老朽只会针，不会这个。他在门口站了一站，没有回头。老人的话是实话：针管的是脉，脉是人身上的东西；他胸口那两颗东西不在任何一本脉案里，天底下没有一个医官见过，见过的那一个死在了井里。他出了东间，院子里小可还在洗菜，水声一下一下，她抬头朝他笑了笑，他也笑了笑。
七月廿九，术法评定。第二月的术法科评定跟首月一样，术式定品，雷丝控形。矮胖的术法教习坐在案后，案上那面测灵仪擦得透亮，一年级的人一个一个上去，放出自己的法度，仪上走出一道刻线，教习看线记品。轮到林熠的时候聚拢来的人多了不少，前日围场战至五合的事还在嘴上。术法教习抬眼看了看他，又低头看仪，未吐一字；这个矮胖的老教习两月里看了他两回，两回都记了毫无二致的四个字，落墨时手腕未停过。
他把三成放出去。雷丝出指尖的时候，手指头抖了一下。不是放不出——放出去的那一线细如发，走得直，控形是稳的；抖的是放出去的那一刻，里头有更多的东西想跟着出来，比三成多得多，被他在指尖上截住了。截住那一下，指头便抖了。仪上那道线走完，教习看了看，记了跟首月一样的四个字：品上，力中。场边有人小声议论，说五合战平首席的人术法只有力中，这尺子怕是坏了；另一个人说，尺子坏了教习会换，教习没换。
评定完他从场里出来，夏语冰在门口等他。她不是等着说话的样子，靠在门框上，看的是场里下一个人的雷线。等他走到跟前，她才开口：第二个月还是力中。评定册上写着。尺子没坏。她转头看他，是你没量满。尺子量的是我给的。她嘴角动了动，笑意很短，随后走了，没有等他答第二句。林熠站在门口，看着她的身影转过廊角。她说的对，尺子没坏；尺子从四月起就没坏过，慢的一直是他自己。这一分他交不出去，也不能交出去，可今日在指尖上截住的东西比往日多——多出来的那部分并非他不想给，而是它们自己想出来。
回跨院的长路上他走得平稳如常。七月廿九夜，西厢。残灯尽灭。他在榻上盘坐，把满池和饥核一起按住。按的法子是堡楼的老法子：潮头多大都不要紧，把它分成一道一道的水，一道一道地过。只是这回潮头不在城外，在自己胸口；平复了一道，后头一道已经压上来，跟南宫玦的枪一样，从头到尾一个劲。他一道一道地按，按到三更，按到四更，按了一整夜。
核在叫。声音不在耳畔，在胸口，一下一下，像有人隔着一堵墙敲门，敲得不重，可从来不停。他不应门。他把门顶住，顶了一夜。抵到四更将尽时，他想起腊月里井底那一回。那一回也是敲门，敲的是外头，井在请他，他体内有一半想去。今夜敲门的在里头，想出去的也在里头，他自己站在门的这一边，把两半都按住。冷汗顺着额角下来，落在盘着的腿上，凉的。窗纸从黑到灰，他没有动过。
同一夜，东间。小可翻了一回身，哼了一声。温老在灯下没有起身，只把手搭上她的腕。脉不急，未到发作的份上，只是不安稳，像睡在一张不平的榻上。老人搭了一会儿，把手收回来。过了半个更次，孩子又翻了一回身，又哼了一声。老人又搭了一回脉，还是不急。他抬眼朝西厢的方向看了一眼。窗纸黑着，没有影子，没有声音。老人未把两处异动连在一处。他只是暗自记下：二更过一点，孩子翻第一回身；三更过一点，翻第二回。他把这两个更次默记在心，与六月廿七那夜的高热放在一处，未再深究。他回榻上躺下，没有睡。
天亮的时候林熠从西厢出来，眼睛底下青了一层。小可洗脸出来看见了，问他是不是又没睡，他说睡了。孩子看着他，看了比往常久一些，没有再问，去背书囊。她系紧布带时在带子上按了按，像想起了什么，又像什么都没想起来。文启年在棋盘边看着兄妹两个，一个出门，一个打水，棋子在指间转了两转。
棋盘上是昨日那一局的残子。老人拈着一枚子，没有落，看着林熠打水，说了一句闲话：池满了就往外溢。屋子小，溢出来的水总得有个去处。林熠把水桶放下。老人说的是棋，棋盘上那一角确实堵死了，白子无处可去；老人说的也不是棋。他没有接，只说了一句。文启年把那枚子落下去，落在堵死的那一角旁边，落得极轻。温老从东间出来，看了一眼棋盘，看了一眼林熠，把一碗药汤放在案上，给他的，安神的，老人说睡不着的人先睡着再说。他把那碗汤喝了，汤是苦的，苦得像堡楼夜里的风。
小可背着书囊出门，走到门口回头：哥，今天早点回。嗯。孩子走了。他站在院子里，把昨夜按了一整夜的东西再按了一按——它们还在，还在叫，声音比昨夜小了一些，可没有停。温老站在檐下看了他一眼，什么都没说，回东间煮针。八月初二是针的日子，还有三天。
七月三十夜，灯下他把日程页翻到八月。明日初一，预选第二月结算张榜；初二，针。他把这两行看了一遍，目光停在字上。老人的针管小可，老人管不了他；他昨夜按住的东西，今夜还得按，明夜还得按，按到什么时候，没有人知道。他不知道那一夜他按住的东西，会往哪儿去。
他合上日程页，吹了灯。黑里，胸口那一下一下的敲门声还在，不重，不停，像有人隔着一堵墙数着更次等他。