专案的第一轮实地走访定在四月十六。头天傍晚公文知会了两处：猎协分部与河下的和盛柜。依照裁决司旧例，官差办案先递公帖，明来明往——丙字专案本无权秘密侦查，这一层，倒省去了许多暗地里的戏。
动身前，沈倾城将拟好的走访折子递给宋检过目：先猎协分部，后河下黑市，每处问项列成清单，逐一编号。宋检从头到尾扫过一遍，把折子还给她，只平淡吐出两个字：齐全。齐全是句实话——周备规整得连他这个三十年的老手，都添不进半个问项。
猎协分部值房里，主管老曲迎进两位官员，茶倒半盏，态度周全。冒名案原卷、验籍记述与纹印拓样逐一摊在案上。老曲心里有算盘：把案情交代得越透彻，那位行侠仗义的爷，身上就越干净清白。
验籍是老朽当着几百双眼睛亲手办的。老曲点着那方鲜红拓样，拓泥当场按压，对照底档核验，纹路分毫不差。假冒的狂徒早录了黑档送官，赃款也退赔干净。按规矩，这案子结得再结实不过。
沈倾城拾起那张拓纸。朱砂印泥在灯下泛着微光。她垂眸端详，指尖轻轻将纸角抚平——沧海分会正式入册那日，这枚专属纹印的底档，正是她用官印亲自加封落锁的。如今时过境迁，这枚熟悉的印记，却成了公案上要查验的物事。
拓样与沧海的原始底档，核对过？她公事公办地开口。协会内档早已核讫。老曲应道，官面上若觉不足，按流程发函调取副本便是。依规矩，必须比对。她将拓纸稳稳搁回案头，发函调副本，附卷归档。
清单上的问项逐一过堂。她问的每一句话，都死死卡在早已结案的关节点上：狂徒来路、退赔钱款去向、当夜在场的数百人证。问及真身去向，老曲两手一摊：来无影去无踪的大豪客，老朽若真清楚他的落脚处，满城行商还用得着挂赏格找人？
临别出门时，老曲指着墙角一只罩着厚棉布的大藤筐：官长若要看留存的物证，屋里倒有一件——平民坊老宽送来的银霜炭，指名给替沧海人找回规矩的好汉。协会代管着，单等正主来取。粗布掀开一角，银霜炭整齐码在筐内，半根都没动过。
沈倾城驻足看了两息，严肃点头：平民酬谢之物，与本案无涉，毋庸附卷。言语干脆冷硬，可收回视线时，眸底冷意悄然化开了些许。名号被人冒用过，也被人这般小心敬奉着。这些人心深处的暖意，从来不会被记入冰冷的公家卷宗。
宋检全程静坐，只听不问。听到最后，他抬手将茶盏转了半圈。眼前的女官问得滴水不漏。滴水不漏的真正分量，在于提的每道问话，都恰好能把线头顺理成章掐断在死胡同里。三十年的问案功夫告诉他：审案有两种路数，一种顺藤摸瓜寻新线，一种抽丝剥茧将每条旁枝末节都利落剪除。眼前这位沈佐理用的是后一种，炉火纯青，教人挑不出半点由头。
走出分部前厅，榜栏前依旧聚拢着不少看客。写着名不外借四个大字的旧告示贴在正中，纸角泛黄。几个年轻后生正围在旁侧，听老猎人讲当夜黑市风云，讲到三十息拆完一场骗局的关节，四下一片倒抽凉气。沈倾城自榜栏前擦肩而过，脚步未停。那四个字她认得，字迹看似用左手拗出来的，但收笔那微微向上一扬的挑锋，三千里外她见过千百回。仅看一眼，她便收回了目光，径直迈出大门。
十七日，二人转道探访城下河道街市。和盛柜门脸低调，内里深邃。掌柜祝七一袭细布长袍，亲自出迎奉上香茗，素面扳指藏在宽袖里，言谈客套得毫无破绽：两位官长光临，小店蓬荜生辉。但凡官长开口相询，柜上必定实打实交代。
实打实交代的真意，是吐出的字教官差拿不住把柄。黑擂是应客商之请代办，东家名讳受行规所限不可擅露；当夜引发乱象，和盛柜认罚认赔，底册任由查验；涉案伙计早送官办。一问一答天衣无缝，推出来的册子干干净净——深谙黑市生意的老手，最懂如何把明面账做漂亮。
沈倾城翻阅着册子，随口淡淡问：祝掌柜亲眼见过那位正主，依你看，那人是个什么路数？沉稳。祝七吐出两个字，比市井传闻还要沉稳得多。重金利诱不为所动，杀伐威慑半点不惧，撂下三句规矩抽身便走，一个字不多费。祝七眯眼笑起来，小店如今巴不得能与这等人物常来常往。跟守规矩的人打交道，最是省心。他若日后再度现身，沈倾城阖拢册子，依章程办事，立时报官。小民谨记。
祝七躬身相送，行至门槛处，又似闲扯般添了一句：沈官长听口音，是沧海人氏吧？巧得很，小店近来打交道的贵客里，沧海豪杰当真不少。话语绵软，底下藏着尖利试探。官话讲久了，乡音难改。沈倾城语气散淡，祝掌柜这副听风辨色的耳朵，若在官署当差，想来也能混口体面饭。祝七打了个哈哈，袖中扳指悄悄转了半圈。
辞了和盛柜，二人沿着漕河缓步折返。河面货船穿梭，纤夫号子此起彼伏。行出大半条街，宋检忽然打破沉默，漫不经心地发问：沈佐理当年在沧海缉查司，与零号见过几回面？
司内公务，皆有军册存档。沈倾城直视前方，平静作答，专项组与零号单线公函往来共计十一次，次次在案。卷宗封存于缉查司军档，总署若要调阅，按军制文书办理便可。甚好。宋检微微点头，没再深究。
回答得滴水不漏。宋检在心头默默咀嚼。问她见过几面，她答公函往来几次；问的是活人，答的是死档。城府深沉之人他见识过无数，但能将话语堵得这般严实，偏偏面容上找不见半点戒备敌意的，在三十年里，这是头一个。他侧目瞥了一眼身侧年轻干练的女佐理：步履从容，官袍平整。这位新佐理自始至终没有主动请教过一句宋老如何看待此案。同案协办，虚心求教是常情，她却一言不发。不开口的办案人只有两种可能：要么自负傲慢，要么对案情全貌烂熟于心，根本无需旁人置喙。老者不动声色，将这处细节暗暗记在心底。
回程过大石桥，宋检在桥头顿步，俯瞰着桥下翻卷的河水：沈佐理，凭你的直觉，那位真身往后可还会再度露面？这一问脱离了案卷清单。沈倾城顺着他的视线望向河面：卷宗之外的事，不敢妄断。她顿了顿，补上一句，不过照猎人的性情来看，事了则隐。若无要事相扰，他绝不会涉足险地；若是真有不得不办的事，满城守卫也未必拦得住。宋检低低应了一声，辨不出心思。
回到总署，二人各自整理走访记述，随后互换画押。两份公文摆在案头，格式齐整，条目分明。宋检签下姓名，将文书递还过去，言道：沈佐理这案面手笔，比老朽三十年前的师父还要齐整干净。宋观察谬赞了。非是谬赞。老者拎起公文箱，师父当年常说，案卷若干净得挑不出半分破绽，多半得从头再查上一回。行至门边，他又补了半句，办案的人，亦是同理。
木门合拢。沈倾城静坐片刻，将言语细细回味。老人在敲打她，敲打得极轻，全凭分寸拿捏。他手中全无真凭实据，唯有一抹浸淫多年的直觉。对付这样的老吏，比面对明火执仗的官刀难上十倍：官刀受制于律法规矩，尽可借力打力；而不可捉摸的直觉，只能令其永远找不到落脚的借口。
深夜，她换上一袭不起眼的灰布便衣，独自出门踏访另一片地界。白日里威严整肃的帝都褪去外衣，深巷升起市井烟火。她将官署通往学府的三条主街反复踱步丈量，巡哨的换防规律、巡夜人的步点节奏，一一印入脑海。走到典籍馆所在的那条幽静街口，她稍稍放缓了步伐。
街角不知何时多了一副杂货挑担，卖些针头线脑，摊贩是个敦实汉子，收摊极晚。她目不斜视径直走过，耳朵却将动静收拢得真切：钱币入匣的脆响、收拾杂物的动静，还有汉子哼着的俚曲小调——曲调是龙京本地的，咬字却带有一丝南方尾音。南人学北调，收摊迟滞，位置偏偏正对着典籍馆正门。
沈倾城心中微动。摊位遮蔽极佳，守株待兔卡准了馆内掌灯的钟点，这绝非寻常游商。若是盯梢的暗桩，背后指使之人沉得住气，也舍得下血本。她把这个摊子记进心里的图，画下入京以来的第四个空框。她没在街角多做停留，神色自若转入邻街，绕远路折返小院。
窗台外那株老草吸饱雨露，泛出一点嫩绿。院内阒寂无声，聋老太太屋里的纺车已然停歇。沈倾城熄灭灯火。明日依照流程，便可将猎协的纹印副本调入丙字密档。只要那张底纸稳妥封存在专案卷宗最深处，由她亲自掌管，便比落在任何外人手里都要万全。案卷越积越厚，能查的实据却被抽丝剥茧一寸寸削薄，这正是她苦心经营的局面。黑夜漫漫，她沉沉合眼。明日的公文与案由，她已成竹在胸。