三月初一，外院的青砖照壁上结着薄霜。
报到处前已排起了长队。多是送考的爹娘，有扯衣角的，有塞热鸡蛋的，青石板上尽是蹭动的细响。林熠陪着妹妹走到队尾停下。从这儿往前，是她自己的路。小可回头看他，眼神发紧。林熠朝前努嘴：去吧，排着。小丫头吸了口气，抓紧布书篮，小步汇进队伍里。
报到处支在讲堂前廊下，长案两方印，三个穿青衫的执事。小可排在人堆里，把文书、回执和缴费票据平整递上。执事核完印，从木匣取出一块槐木牌：预科学牌，面刻纹章，背面一行小字——丙十七，苏小可。
她两手接过来，指尖在字口上摸了又摸，像捧着块舍不得吃的糖。后头催了一声，她红着脸让到旁侧，眼睛却舍不得挪开。领蒙学袍时闹了个笑话：执事挑了最小的号，套在她身上依旧晃荡，两截袖子长出一截。发衣裳的婆婆笑着替她挽起两折：傻姑娘，学府衣裳都这样，是让你往大里长的。
回了典籍馆，床头又添了家当。学牌挂上去，与等温爷爷的新围裙、小先生旧围裙排在一排。小可立在木榻前看了半天，认真拿了主意：明儿学牌戴身上，围裙带布包里——下学回馆干杂活，两样都不落。文老在里屋嗤了一声：贪心。小丫头理直气壮：都是我挣的，凭啥不戴？老人没话了，低头咂茶。
从初一起，小院的日子改了章程：旬课六日，晨间都在外院听讲；典籍馆那半架书的翻晒，挪到日头偏西之后，册页编号照旧不乱。头一天上学，文书家的闺女早早在巷口候着，两个丫头并肩走着，叽叽喳喳洒了一路，专拣那条带廊子的风雨路走，硬是走了个来回才踏实。
林熠站在巷口，瞧着小身影拐过墙角，才转身去内院。同一个屋檐下，两份学籍，一前一后跨进同一座门。半年前在青石巷，这样的日子他连想都不敢往细里想；如今平平常常铺在脚下，平常得让人想护住。护住的法子很多，明天台上那一场也是一种。
学府里，初二那一场的热度压过了所有课业。教习默契地把初二上午的课挪了堂；饭堂里连赌注都懒得开了，没人肯押林熠赢，赔率开不成盘。倒是程教习被问起胜负，摆弄着茶盏答了句没头没尾的话：秤是好秤，就看两边肯不肯把分量都放上去。问的人琢磨了一路，没琢磨明白。
林熠的正事，也在这一天办完了最后一道公证规矩。
公证的规矩，比试前一日双方核规。战法科公证落在那位黑红脸教习头上。教习摊开章程念：点到为止；止损符全程升起；魔具以三阶为限，双方报备——南宫玦，家传枪，三阶，合规；林熠，软甲一领，二阶，合规。认输、点到、公证叫停，三者任一，即止。
报备验具当场办。叩霜从枪囊请出，通体霜色，枪身沉得压手，枪尖薄得透光；教习验了枪铭与阶印，让南宫玦把枪衣裹回去——验过的魔具封衣待赛。轮到林熠，一领二阶软甲摊在案上，旧，但保养得极好，搭扣换过三茬。教习在搭扣上停了停，什么也没说。一杆家传的三阶枪，一领换过三茬搭扣的旧软甲，并排摆在案上，比任何议论都直白。
念完规矩便是画押。南宫玦落印后抱枪立在廊下，侧眼看了林熠一下，没吭声。林熠神色如常地提笔画押。教习收拾卷宗入匣，卷到半截手腕忽然一顿，抬眼看着林熠，嗓门压得极低，轻得只有跟前能听清：这回，别让。
林熠抬头。教习神色平淡，仿佛刚才那句不过是穿堂风。倒是旁边的南宫玦眉梢微动，目光在教习与少年之间转了个来回，悄然沉进心底——别让？摸底考核那一战所谓的，莫非当真藏着他不晓得的说法？
出了公证房，夕照把回廊影子拉得老长。南宫玦怀抱叩霜走在前头，走到廊柱下忽然收步，也不回头：听说你特意把比试排在令妹入学后头。家事在前。林熠说。南宫玦点头，艺是艺，事是事。能把事理明白的人，手底下多半不差。他偏过半张脸，初二。初二。林熠应了一声。两人一个往东一个往西，谁也没再多言。帖上落了名姓，章程画了手印；帖上没说完的话，留给明天的枪尖去称。
战前的最后一夜，跨院灯下摆着两样东西：一份在心里，一份在手边。
心里那份，是反复推演成型的解法。三叠贯的三枪，这几天他在脑海里接过了几百遍。断不能硬抗——三阶枪本就刚猛，借着风势，硬接无异于拿皮肉碰生铁；亦不可抢攻——直进枪最擅长借力，抢攻正中下怀。整场比试须得切成三段：头一段任他虚晃试探，摸透他的门道礼数；第二段顺着他的快招陪跑，逼出他的真章；到了第三段，就单等出枪变招间那半息的空当。
等到了，两条路。躲出枪线，风头让过，绕到枪势尽处点到——稳，挑不出错，可胜负之外什么也称不出来；踏进枪线，在定桩与出枪之间的细缝里进身——险，一寸的事，成了，这一场就不只是胜负。
油灯静静燃着，他在心底狠狠问了自己一句：为什么不选稳妥的第一条？
避开枪尖滑步闪开，照样是胜。帖应了，脸面全了，谁也挑不出错。可他将自己这半年在龙京踩过的路从头捋了一遍：复核考核避过了，单列签受过了，摸底考核故意让了三次，师承靠文老拍的章程；每一步看似走得顺当，可每一步说到底都是靠着不还手赢来的。缩着脖子赢来的稳，充其量让旁人觉得这小子本分；可单凭这股子稳，根本挡不住暗处的冷钉子。家里如今两份学籍、每月开一回的药柜、悬在头顶的死期，他要的早就不单是安稳，是安生。安生得靠分量换。明天演武堂满堂侧目，秤砣明晃晃挂在正中，是他半年来头一回，能堂堂正正把底牌搁在众目睽睽底下去过秤的机会——放三成的分量，放足三成。只要那半息等到了，缝里有一寸可进，他就进。
走哪条路，台上定。他把两条路在心里重新踩了三遍，走到闭眼脚下皆有数，才睁开眼。
手边搁着的物件，是小可的一片心思。小丫头不懂长枪走势，也不问，只认准一条：哥的手腕明天要吃重力。她翻出早年王婶教过的针脚，拿细软白棉布给两只牛皮护腕严实缝了层内衬，针脚密得像鱼鳞，缝好非要林熠当面系上试紧慢。林熠依言绑在腕上，松紧熨帖，棉布贴紧腕骨，透着一股暖意。王婶说，护腕内衬要缝三层。小可扯着皮带扣，板着小脸，第一层挡汗，第二层挡磨，第三层嘛——王婶没说，我猜是挡怕。戴着家里缝出来的东西，手腕沉稳，心里头就不慌了。挡怕？可不是嘛。她伸手把林熠磨损的袖口抚平，王婶教的规矩素来这样，听着没由头，用起来灵验得很。
林熠把护腕收进包袱，压在最上面。丫头又交代观礼：她和文老、抄书生们站在正厅侧廊，文老托人占的，既看得清又离台远。我不喊加油。她给自己立规矩，喊了你分心。我就看着。顿了顿又说，你赢了我做三个菜。输了呢？输了做四个。她说得理所当然，输了的人要多吃一个菜，王婶定的规矩。
临睡前，文启年趿着布鞋踢踢踏踏从隔壁踱出来，在灶台前舀了凉水喝尽。老头端着空碗立在门帘暗处，慢悠悠吐了句闲话：演武堂东侧那块青石高台，老朽要是没记错，东南角的止损符柱上个月才换了新的。新符柱灵敏，沾上一点边，柱头立马红得扎眼。说完这话，趿着鞋晃回了里间。林熠面朝深色帘幕躬身道谢。里屋油灯噗地吹熄。新换的符柱灵敏至极，意味着台面东南角的界限，实际上比别处往里缩了半寸。擂台上搏命寸土必争，这凭空缩进来的半寸，往往便是进退生死的余量。林熠屏气凝神，将这半寸边际线，稳稳嵌进了心头推演了千百遍的台面图里。
初一深夜，演武堂里灯火通明。守夜的杂役第二天跟旁人讲，三年级那位孤傲的枪术魁首南宫玦，一个人在空堂里练到了后半夜。最后一记长枪扎出，凛冽的风旋震得空堂嗡嗡作响，四角火苗被压得伏倒一片，过了好一阵才重新立直。随后少年横枪肃立，正冠拂尘，以枪杆重重叩击地面三下，笃，笃，笃，面朝空无一人的前台，一丝不苟地行了个端正平视的开手礼。杂役在廊柱后瞧得直冒凉气。三年级的枪术魁首，是在用这套大礼提前敬他明日的对手。至于那个从沧海走出来的少年接不接得住这份礼数，只待晨光破晓，便见分晓。
而在同一个更次下的典籍馆小院里，油灯早已熄尽。林熠平躺在硬板床上，呼吸深长匀静，同过往每一个寻常的暗夜毫无二致。包袱搁在枕边，带白棉内衬的皮护腕压在最上头，心底一明一暗两条路，一条稳，一条险。窗纸外的冷月泛着淡淡青灰。闭眼之前，少年心头划过的既非叩霜枪的寒芒，亦非明日满堂的喧嚣，而是估摸着明早的粥得多熬稠一点——小丫头第一天坐堂听讲，总得吃饱些才好。