出了西二哨再往西走七里，荒野上便彻底没了灯火。
巡哨的小路贴着海岸蜿蜒延伸，一侧是干瘪荒芜的土坡，另一侧则是大退潮后露出来的一望无际的滩涂。清冷的星光洒在裸露的暗礁上，泛着一片刺目的惨白。小顺和阿禾头一回见到这般退得干干净净的浅滩，忍不住频频扭头往滩涂深处张望。
别老盯着滩涂瞅。铁叔骑在马上头也不回地提点道，看稳脚下的路，看清身边的坡，盯紧前头同伴的后背。滩涂上那些白花花的石头看久了容易眼花，一旦眼花，耳朵就不灵光了。
两个年轻猎人连忙收回目光，规规矩矩地盯紧前路。
小顺策马凑上前虚心请教：铁老，在荒野上赶夜路，还有啥紧要的讲究？
讲究多着呢。老猎人的嗓音伴着蹄声不急不慢地传来，坐骑走内侧，活人靠坡根；到了岔路口先查泥印，安营扎寨先辨风向；若是听见半点不对劲的动静，先猫下腰再琢磨。把一条总规矩刻在骨子里——荒野之上，慢就是快，稳当才是保命的本钱。
小顺连忙大声应诺。
多留心学着点，这些可都是拿命换回来的经验。铁叔语气稍显温和，等平平安安办完这趟差事回城，你们要是乐意，俺出面跟协会讨个人情，把你们调进铁刃队来。铁刃队干了三十年没折过人，进了这个队，俺就得完完整整把你们交还给家里爹娘。
两个年轻人对视一眼，满脸都是压不住的喜色。哑姑在前头引路，回过头冲他们比了个大拇指，随即又倒过来晃了晃，示意队里的规矩大如天，得先过了她这关才算数。小队里响起一阵轻松的低笑。
过了午夜，西三哨终于出现在前方视野中。
哨楼修建在一处高坡顶部，三丈高的石座木楼，依规矩本该通宵点着防风灯。然而此刻整座哨楼黑沉沉地伏在夜色里，宛如一颗掐灭的残炭。
铁叔在坡脚下勒住缰绳，并未立刻上前。他先绕着土坡走完半圈，仔细查验了杂草伏倒的方向、上坡的小径以及风向，随后才压低手臂招呼其余三人登坡。
哨楼的木门虚掩着一条细缝。
小顺提着马灯率先推门进去，看清屋里的景象后不由倒吸一口凉气：人呢？
屋里空荡荡的，两名当值的守哨老兵没了踪影。
然而屋内的陈设却齐整得令人脊背发凉。床铺上的被褥叠得方方正正，土灶上的铁壶还透着温热，木桌上摆着一盘未下完的残局，黑子刚刚落下一手好棋，白子还捏在盒边，像对弈的人只是起身去屋外舀了碗水。窗台上的签筒里，竹签按时段码放得整整齐齐，最后一签停在昨日下午四点，傍晚六点那一签永远缺着。
守了十几年哨所的精悍老兵，竟在悄无声息间不知所踪。
地上寻不见一丝血迹，也看不出半点打斗交击的痕迹。
小顺手里拎着两桶灯油，只觉得沉甸甸的油桶直发沉。他们连夜捎来的油料压根派不上用场——地窖里的油缸满满当当，分毫未少。挂在梁上的防风灯并非油尽熄灭，而是被人从容取下，倒扣在桌案正中。
阿禾快步上前翻开符牌木匣，声音发紧：铁老，匣子空了，传讯符一张都没剩下！
铁叔没有吭声。他在门槛旁缓缓蹲下身子，借着微光细细审视地面。泥土地上凌乱交错的脚印里，除了守哨老兵的旧靴印，还混杂着数道陌生的足迹——步幅从容，深浅均匀，来时与去时皆是不慌不忙。
这种从容的痕迹老猎人并不陌生。腊月十六那夜协会查抄黑市暗桩扑空时，现场的勘验记录也是这般：灶温未凉，细软尽弃，行迹沉着。这绝非仓皇逃窜，分明是依着严密的时刻表从容收场。
不是天冷冻了灯油。铁叔站起身来，面色如铁，是收人的来了。
小顺握着灯杆的手抖了抖：收人？
守兵被带走，符牌搜刮干净。铁叔语气森冷，人家不是图财，是要让西线上的防务彻底变成瞎子和哑巴。
他心头转得飞快：西三哨空了，西四哨多半也难逃此劫。这条海岸防线是全城探查潮讯的耳目，有人赶在冬至前夜拔除耳目，背后图谋的大祸不言而喻。
老猎人当机立断，速回西二哨报信。快走，但绝不许慌乱狂奔，跑起来会乱了方寸。
同一时刻，西南七里的泥泞滩涂深处。
干涸的浅滩在微弱星光下泛着死白。一支约莫五十人的队伍正沿着海岸悄然推进，队伍里不见任何明火，亦无人声喧哗，唯有铁器深凿泥泞的沉闷声响。
一根根黑铁桩，一里一桩，深扎入滩涂烂泥七尺有余，仅留寸许桩头露在地面。桩头顶端泛着一抹幽绿的火苗，幽幽跳动。桩身上刻满了密密麻麻的诡异教纹，外三环紧扣内九曲，如同一枚枚巨大的黑色楔子，冷冷指向内湾城池。
队伍最前列，一个瘦削身影手拄铁香炉迎风伫立，两臂从袖口直至指尖，布满了密密麻麻的灼伤疤痕。夜风掀起香炉里的一缕细灰落在滩泥上，方圆数尺之内的泥土顿时泛起暗色，连周遭的魔法元素都变得滞涩凝固。
教中的教徒皆尊称他为监火大人。
三十多年前，北郡曾有一处借着矿峒掩护建造的秘密熔炉，炉火整整烧了七年之久。后来北郡大案败露，主管焚炉的他侥幸脱身，如今领了教令前来沧海滩涂，将当年的手段原封不动地搬到了这里，甚至火候更添三成。
身后的副手躬身快步上前，嗓音压得极低：监火大人，铁桩已下至第三十一根，清晨六点前齐备，各桩验过，头尾同律，皆直指内湾。
监火抬眼望向东北方向地平线尽头沧海城的微光，沙哑开口：教令再传一遍：潮起前拔掉西线耳目；阵桩落成后，滩上不留活口。
这时一名探子飞身掠至跟前跪地报告：监火大人，东面哨路上发现四人两马的小队，到了西三哨，正往回撤。
副手皱眉请示：要避一避么？
监火冷冷道，阵桩已过半，退避不得。四人两马在夜里走了一路，必然已察觉西三哨有变。放他们回去，明日全城戒备就全乱了教主的大计。教主要的是城中百姓在明日正午之前，对西线的变故一无所知。收了他们，手脚干净些，天亮前滩涂必须扫平。
此时的哨路上，铁刃队向东回撤到了第三里，铁叔突然猛地勒停了坐骑。
前方正是来时经过的岔路口。方才经过时泥地上只有他们四人的马蹄浅印，而此刻的泥地里，赫然多出了一串崭新的印记——至少有六匹快马从南侧滩涂抄上大路，重重碾过他们的旧印，径直朝着东面奔去。
东面，正是他们回城的路。
铁老？小顺见状有些发蒙。
铁叔翻身跳下马背，整个人伏在冻土上屏息侧听了三息。再站起身时，满脸已是一片冷厉：全员下马！割断缰绳抽马屁股，让马往北跑！
老猎人心中早已把局势掂量得清清楚楚。六匹以上的快马抄了归路，南侧滩涂上还有大队人马暗中包抄，这绝非寻常的劫道凶徒，而是步步紧逼的灭口清场。清场之人最忌走漏风声，必定会优先去追动静最大的活物。
马匹奔逃的声势最大，正好用来拖延视线。至于人手，队伍里两个丁级的后生，一个哑姑，加上他一把老骨头，真要被咬上能逃出几个全凭造化。所以从下马那一刻起，他的每一步棋都不是四个人的棋了。
哑姑拔出短刃割断了缰绳，用力一抽马臀。两匹受惊的战马长嘶一声，发足朝着北面荒野狂奔而去。蹄声隆隆远去，东北面的阴影里果然有数道黑影闻风而动，迅疾朝着马蹄声的方向追赶过去。
听好了。铁叔把三人聚拢在身前，咱们被包了。敌人从南面滩涂围上来的，人手不少。从现在开始绝不走平坦大路，全员进乱石滩，踩着石头往东磨！
阿禾声音发颤：那报信呢？
人活着到了，信就到了！铁叔把背上的大刀卸下来握紧在手，都把骨哨含在嘴里，散了别喊，听哨。一声长音是跟上集合，两声短音是各自散开隐蔽，若是听到三短一长——
老猎人深深扫了眼前三人一眼：听到三短一长，就代表不要管任何人，拼尽全力往东跑！见到哨所就吹哨，见到守军就报信，懂了没？
懂了！
四人迅速没入乱石滩，借着交错的石影轻灵挪移，一步一挪都是三十年传下来的老章法。摸出半里，走在前面的哑姑一把拽住了铁叔的衣袖，指向周围的黑暗——左侧、右侧、正面，三面皆有刻意放轻的脚步声在合拢。
追兵分了路，根本没有全被战马引开。
铁叔反手将长刀缓缓抽出了刀鞘。清冷的星光在锋利的刃口上掠过一线新雪般的寒芒。他反手握住那枚骨哨重重塞进哑姑掌心，粗糙的大手将她的手指用力按紧，凑到她耳畔低声道：三短一长，往东走，别回头。
哑姑在黑暗中拼命摇头。
老猎人脸上泛起熟悉的豁达笑意，伸出大手在哑姑肩上狠狠一推，将她推进了深邃的石影里。
推开哑姑，铁叔横刀当胸，孤身立在原地，正面迎向三面合围的杀机。身后小顺与阿禾紧紧背靠着背，端紧了机弩。
莫慌。老猎人嗓音厚重而平稳，把总规矩记牢了，慢就是快——
漆黑的夜色中，第一支冰冷的弩箭破空袭来！