从猎杀者协会走到西城门，拢共有两里半的夜路。
铁叔没让坐骑快跑，说是夜里天寒，得给战马留着脚力。暗雷拉低了黑斗篷的帽檐，不紧不慢地走在马身侧旁。他嘴上说是顺路回城南，可谁都知道从协会回青石巷根本走不到这条西大街上。老猎人看破也没点破，由着他在旁边跟着。
西哨静默，沈倾城的判读没错，协会的处置没错，铁刃队在这条防线上干了三十年，闭着眼都能把西线走个来回，八成真是天冷灯油冻住了。哪一条都挑不出毛病，可他就是想送上一段。大约是白日在海堤上看了太多异样，也大约是明天的决赛太重，重得让人对今晚的哪怕一点风吹草动都难以安心。
夜风吹得极硬，刮在脸上生疼。两匹健马、四道身影，连同一串随风摇晃的马灯，在空旷的青石板街面上拉出长长的暗影。
后头跟着的两个年轻猎人是协会新分派下来的，一个叫小顺，一个叫阿禾，都是刚入行的丁级，头一回跟着大名鼎鼎的铁刃队出外勤，眉眼间全是掩不住的兴奋劲儿。
小顺快走两步凑到马旁，压低嗓子笑道：铁老，听说咱们队里私下都押了云霄高中的林熠？俺也跟着押了半个月的饷银！
半个月算什么？阿禾在旁边撇撇嘴嗤笑道，俺直接押了一整个月的。赌档的庄家都说了，那少年的赔率快被全城买爆了。
铁叔笑骂了一句胡闹，随后又大咧咧地摆手：不过买都买了，明儿正午就瞧那小子给你们把饷银全翻回来！
走在最前头牵马的哑姑回过头来，冲两个年轻人比划了一个二的手势，又拍了拍腰间鼓鼓囊囊的钱袋。
瞧见没，哑姑比你们手笔还大，直接押了俩月的！铁叔咧开大嘴笑得畅快，明儿全队都指着林熠那小子发一笔小财呢。
暗雷走在马侧，斗篷底下的嘴角微微动了动。
穿过第一个十字街口，铁叔忽然从皮甲内衬里摸出一张叠得整整齐齐的旧纸片，借着马灯的亮光递了下来。纸片早被手汗浸得泛了黄，展开来是一行行工工整整的小楷，打头第一行赫然写着：糖醋鲈鱼。
底下紧跟着列了七八样家常菜：酱肘子、白灼虾、腊味合蒸、冬笋老鸭汤……在最底下角落里，还特意用蝇头小字添了一笔：爹爱吃的酱萝卜。
俺闺女亲手写的。铁叔压低了嗓门，脸上的得意之色却怎么也藏不住，昨儿托人从预科学堂捎出来的。丫头说了，这回家宴的菜单全由她做主，让俺照着单子采买，半样都不准缺。
他粗糙布满老茧的指肚在纸面上轻轻抚了抚：你瞧瞧这字迹，写得多秀气，学堂的先生都夸她，全随了她娘。
暗雷就着昏黄的灯火，从头到尾细细看完了那张菜单。八道菜，一行挨着一行，是一个念书的姑娘将攒了整整三个月的心意，全落在了这一张薄薄的宣纸上。
是一桌好菜。暗雷把纸片仔细折回原样，双手递还过去。
那可不！铁叔把菜单小心翼翼地揣进贴身衣兜，冬至后三日，神机半仙卜出的签文是宜宴饮。到时候三顿并作一顿大办：欠你的好酒，欠队里的聚餐，再算上你夺冠的庆功酒。对了，还得再添上一双筷子，港城那个使锤的孟千钧，俺瞧着脾气投缘。
暗雷道：能将我逼到那般境地的，自然配得上这一席。
说到此处，铁叔猛地一拍大腿，扭头瞪着他：对了，你还欠着俺闺女一堂课呢！
暗雷应道：预科学堂的应试窍门，一直记着。
记着记着，都记了整整三个月了。铁叔哼了一声，丫头前几日来信还问，爹常夸的那位身法极厉害的叔叔几时能来。俺可是跟她吹了海口，说那位叔叔踩位腾挪的真功夫，学堂里的教习先生拍马都赶不上。
暗雷说道：家宴那天去，饭前专程给她讲两个小时。
一言为定！铁叔伸出蒲扇般的大手在虚空一按，俺闺女在学堂排第十一，就差半步挤进前十。你要真能把她指点进前十，俺给你当面敬三大碗酒都成。
用不着敬酒。暗雷淡然道，席上多备一碟酱萝卜便好。
老猎人先是一怔，随即笑得前仰后合：好小子！酱萝卜管够！
马蹄声在幽深的青石街道上清脆回响。两侧的铺子早已闭门落锁，唯有屋檐下备着明日悬挂的彩旗在夜风里轻晃。
明儿在西线当值，怕是听不着城里的战况广播了。铁叔忽然有些感慨。
暗雷道：哨楼里配有军用传讯符。
那金贵物件得留着报军情，哪能用来听戏。铁叔摆摆手，咧嘴笑道，不如这样，明日打赢了，你让青石巷那个卖炊饼的老汉站在西城头上往外多吼上三嗓子。冬至刮的顺风，俺在堤上支起耳朵准能听着。
暗雷看着他：三嗓子，必定如实送到。
说话间已行至西城门下。城门洞里的风灯被夜风吹得晃荡不定，守城兵卒远远便迎上来核验出城的防务腰牌。
趁着验牌的工夫，哑姑快步走到暗雷身前，抬手指了指他领口的位置。
暗雷会意，从怀中取出了那支刻着铁刃队标记的骨哨。
哑姑接过骨哨就着灯火仔细瞧了瞧哨口，随后动作熟练地解开系在上面的皮绳。原先的绳结早已磨起了毛边，她手指翻飞，三两下便编了个新的，双股编织，将收口严严实实压进绳芯。做完这一切，她把骨哨重新塞回暗雷掌心，认真比划了几个手势：哨音要亮，千万收好。
她给你重编绳子，是真把你当成了自家队里的人。铁叔坐在马上低头看着，嗓门难得温和下来，俺们铁刃队干了三十年，能让她亲手换绳的，一只手都数得过来。
暗雷将骨哨贴身收好，朝哑姑郑重抱了抱拳。
哑姑摆了摆手，转身利落地上前牵马。
铁叔在门洞前勒紧缰绳，忽地反手将背后的大刀连同刀鞘一并解下，顺手抛向暗雷：帮忙掌一眼。
暗雷接稳刀身，顺势抽出半尺锋刃。
寒光映照着风灯，刀锋如同一抹初落的新雪，刃口打磨得极为平整，寻不见一丝豁口与崩角，连刀背上积年的暗锈也被清理得干干净净。刀柄上缠绕的粗布带换成了崭新的料子，严丝合缝地裹了一圈又一圈。
在荒野护航的那场恶战里，这把刀曾接连斩退过凶兽，刃口翻卷，沾满血迹。二柱平日里也常提起它最风光的年月，铁刃队三十年零阵亡的名头，有一大半功劳都记在这把刀上。如今被磨得这般齐整，倒像是要收归刀鞘、安心供在堂前一般。
俺花了半个月工夫细细磨出来的。铁叔在马上笑眯眯道，打完这一仗，俺就把它彻底收起来挂上墙。再干三年，不，等这场硬仗彻底打完，兴许都用不了三年。在内城物色个小院落，离闺女的学堂就隔两条街。往后天天在家给她张罗饭菜，做到她嫌唠叨也认了。
暗雷将长刀推回刀鞘，双手奉还。
铁叔接回长刀重新背好，神色凝重地伸手在暗雷肩头用力拍了一记：荒野上，活着回来才算赢。这话俺早教过你。明日你在台上也是这道理，别管台下压着什么凶险，先保全自己把比试打完。后头真有变故，还有我们这些老骨头在后头顶着。神机半仙、沈首席，还有堤上的三千将士，你绝不是孤身一人。
暗雷胸口微热，沉声答道：记下了。
队伍迈步穿过门洞时，铁叔忽然再次勒马，回头往城内的方向望了望。
暗雷问：怎么了？
今晚的风向有些古怪。老猎人耸了耸鼻尖，抬手试了试风势，这腊月寒冬里，风居然直直从陆地刮向海面，邪门得很。
哑姑望向黑黢黢的西方荒野，把手里的缰绳攥得更紧了些。
许是要变天了。铁叔摇摇头没再多想，一抖缰绳高声喝道，出发！
刚出城门数丈，老猎人又回过头，扯开大嗓门隔空喊道：记牢了，赢了就往西边吼上三嗓子！
一定送到。暗雷在门洞下朗声应答。
四人两马的身影渐渐融入浓重的夜色，马蹄踏过冻土的声响在门洞里回荡，渐行渐远，那一串昏黄的马灯光芒晃了晃，最终彻底隐没在荒野深处。
暗雷在门洞前伫立良久。换岗的守军打着哈欠走过，冷冽的穿堂风卷着尘土呼啸而过。
他转身迈步朝城内走去。既然沈倾城下了死令，明日登台之前，必须将体内的魔能与精气养到最足。
行至半途，他忍不住再次停步回望西城墙外。极远处的西二哨仅剩一点微弱的光斑，更远的荒野尽头唯有一片死寂的黑暗。他将那支换了新绳的骨哨从怀中取出，紧紧攥在掌心，随后快步赶回了青石巷。
回到小院，听着里屋传出的安稳呼吸，林熠和衣躺下，闭目养神。
这一夜，整座沧海城灯火明灭，数以万计的百姓怀揣着对明日巅峰对决的期待沉沉入睡。而在城西二十里外的幽暗滩涂上，一行黑铁桩正沿着退干的海岸线，一里一桩，无声地破土而立，桩顶幽绿的光火宛如黑暗中窥伺的群瞳，整齐地遥遥指向城西防线。
在荒野哨路上，两匹健马依旧不疾不徐地前行，老猎人嘴里哼着不成调的乡野小调，怀里贴身藏着那张写满菜名的小纸条。
距离西三哨，仅剩七里路程。