姜府今晚挂出的灯笼比过年还齐整，三十六盏琉璃灯把正厅照得通亮，连朱雀街上的行人都放慢脚步往里瞅。
门头上挂的名目是贺大小姐半决大胜，可姜洛霜迈过门槛时，抬眼一瞧就全明白了。宴席摆得阔气，坐的都是族里各房的长辈。唯独主位左手第一席，端坐着一个二十上下的年轻公子。那人生得面容清俊，穿一身簇新的滚边锦袍，手里摇着一柄洒金折扇，正是临江周氏的二公子周衍。
洛霜快过来坐。主位上的三叔公满脸堆笑地招手，今晚你是主角，坐这儿。
所谓主角的席位，正正好好摆在周衍的正对面。
姜洛霜依着规矩行了礼，安安静静落座。她自幼在深宅大院里长大，座次里藏着的算盘，她比谁都清楚。父亲长年在郡府任职，母亲走得早，她在族里的分量全看两样东西：天分，和能给家族换来多大好处。
天分越高，长辈们越想拿她去换更大的门庭；至于她自己心里想要什么，向来轮不到她说话。十六年下来，这套规矩她早背得滚瓜烂熟。也是十六年，她第一次这么清楚地想彻底掀了它。
酒过一巡，席间的动静热闹起来。
各房的长辈轮番端着杯子夸她，话里话外却极有讲究。有的夸姜家冰法底蕴深，有的夸姜氏一门教导有方，把姜家的女儿到底不凡翻来覆去地说，偏偏半句不提明日的决赛。仿佛白天那三场硬仗压根不是她一刀一枪拼下来的，功劳全该记在满堂长辈的祖宗牌位上。
姜洛霜端着茶盏，神色淡淡地一一应付。她眼角扫过满堂宾客，五叔公的孙子前些日子刚落了榜，七房的婶子正忙着给闺女说媒，末席坐着两个平日连竞技场大门都没进过的堂弟，这会儿却一声接一声喊着洛霜姐，叫得比谁都亲热。
看着眼前这副光景，她忽然想起云霄西阁的那张旧长桌。一盏油灯，两杯粗茶，某个人会为了雷法与冰阵到底能否合用，同她一板一眼争论到闭馆锁门。那张桌上没人说奉承话，可每一句讨论，都是冲着她这个人来的。
正想着，三叔公放下酒杯，笑呵呵地引出正题：明日正午全城决赛，全城上下都在看着，我姜氏一门也是脸上有光。洛霜若是赢了，自然是天大的喜事；即便不巧落了下风，那也是沧海双璧的佳话。
老人捋了捋胡子，环顾四周：所以老朽做主，明晚在府中大办答谢宴，谢过各方照拂。周公子远道而来，届时便请公子屈尊，做咱们席上的贵客。
满堂长辈立刻跟着抚掌叫好，连声附和。
姜洛霜端着茶盏的手稳如磐石。这手段她自然看得分明，先前的议亲条款虽被她打废了，族里转头就换了个由头把人拉进来。答谢宴的名头堂而皇之，贵客的位子给得恰到好处。明日她若夺魁，这宴无非锦上添花；若是输了，族里顺水推舟把周衍推到台前，外头看客眼里可就是另一番意思了。
坐在对面的周衍适时站起身，举杯笑道：姜小姐，今日在场下看小姐施展冰法，三招封刀，当真令人叹服。明日决赛小姐若夺冠，周某必定备上厚礼第一个道贺；若是惜败居次，明晚府上的答谢宴，周某便厚颜来讨那杯贵客酒了。
周衍并未立刻坐下，折扇在掌心轻轻一敲，话锋顺势一转：说起来，明日与小姐争锋的对手，在下今日也看了两场。寒门出身能练到这步田地，确实不易。不过听说他家里穷得连件像样魔具都置办不起，小姐有世家底蕴在手，胜算自然十拿九稳。
这话明里抬高姜家，暗里踩的是谁，满桌人都听得真切，几个长辈笑呵呵地抚须点头。
周公子看走眼了。姜洛霜放下茶盏，清冷的声音不大，却让整座大厅瞬间静下来。
她抬起眼帘，直视周衍：他今日打的三场，第一场用了两成力气，第二场用了一成半，第三场生生接了四十九剑才反手出招。他手里没有魔具，不是置办不起，是他从头到尾都觉得用不上。所谓世家底蕴对阵寒门十拿九稳这种话，明日正午之前，周公子最好别再提第二遍，省得正午一过，面子上不好看。
厅里的丝竹管弦还在响，气氛却一下子僵住了。
整座大厅静了两息，周衍脸上的笑意滞了滞，旋即收起折扇，客客气气躬身一礼：姜小姐提点得是，在下受教。
三叔公见状连忙端杯打圆场，推杯换盏声重新响了起来。旁边坐着的堂婶偷偷抹汗，谁都看得出大小姐是在护着那少年，只是没人敢挑破。
姜洛霜缓缓起身，端起茶盏朝周衍遥遥一敬，将清茶饮尽。随后她转向主位的三叔公，语气平淡：周公子的好意我领了。不过有件事得先同三叔公说清，族库里放着的那份玄冰髓，按当初立下的赌约，是夺冠的彩头。明日正午打完，我自己去库房取。
整座大厅又静了一息。三叔公脸上的笑僵了一瞬，随即点头应道：好说，姜家向来言出必行。
多谢三叔公。姜洛霜微微颔首，重新坐下倒了半杯茶，至于明晚的答谢宴，若是赛后没有要紧军务，洛霜自会到场。
这话说得客气，却把退路堵得干干净净。
到了晚上八点整，姜洛霜准时离席告辞：明日还要登台比试，容洛霜先行告退。
三叔公象征性地挽留了两句，见她去意已决，便没再多说，只在她走到厅门前慢悠悠添了一句：洛霜，族里明晚可候着你的好消息。
姜洛霜脚步都没停，头也不回地应了两个字：等着。
迈出正厅大门，身后的丝竹声与周衍展开折扇的声响都被抛在风里。她快步穿过回廊回了霜华院，反手合上房门。
书案上摊着那张写满辩题的熟宣。四场辩论四道题目排得整齐，最后一行空置了两天。那天在图书馆西阁，她握着笔想了半晌也没把第五道题落下去。此刻她走回案前，挽袖研墨，提笔在纸上一气呵成：第五场，题目冠军定。
搁下毛笔，姜洛霜望着窗外老梅树上的残雪，唇角微扬。族里想让她顺水推舟认下这门亲事，她偏要在明日的擂台上，打一场这十六年里只属于她自己的硬仗。
她拉开妆匣最底下的暗格，取出那枚晶莹剔透的冰晶发簪。拿软布擦拭了八遍，对着灯光细细看过，这才重新簪进发间。
明日登台，她要争的东西清清楚楚：玄冰髓、婚事自主，还有一件藏在心底的事——她要同那个在图书馆里同她较真到底的少年，毫无保留地拼上一场。
念头掠过心头，指尖微热。她伸手把油灯捻小，翻身上榻闭上双眼。
同一时刻，青石巷林家小院里的灯火也亮着。
小可盘腿坐在床沿上，把桌上的小包袱解开又系好，这已是第四回。换洗衣裳、厚棉袜、两本账本、黄铜哨子、《魔导学府名录》，还有用手帕包好的两块五毛钱，一样一样数过去，末了像个点完兵的小统领似地拍拍包袱皮。
哥，我明天清晨六点就得走啦。小丫头晃悠着两只小脚，沈姐姐带我去堡楼。你打完比赛可得早点来接我，咱们一块儿回家。
林熠站在桌旁往油灯里添油，应道：
广播里要是念到你的名字，我就把哨子使劲吹响。小可认真地比划着，你在台上人多听不见，可听不见也算数！
林熠用铜簪把灯芯挑亮了一截，屋里亮堂了不少，墙上投出小丫头晃荡的影子：算数。
小可踏实地缩进被窝，露出个小脑袋叮嘱：哥你也早点睡，张教官说了，吃饱睡足才有力气揍人。还有啊，明天不管输赢，你在我这儿都是天下第一，木牌上写得清清楚楚，落了字就不能赖账。
知道了，睡吧。
听着里屋传来的平稳呼吸声，林熠轻手轻脚走进逼仄的灶间。他在灶台下第三块青砖前蹲下身，砖缝里隐秘的刻痕完好如初，母亲留下的八十六块四毛钱体己还稳稳藏在里头。他没掀开青砖，只是伸手用力按了按。
把屋里的门窗检查了三遍，水缸挑满，柴火码齐，米坛子的封口也盖严实。明天一早小可进堡楼，他上竞技场，这院子得空上几天。等城外的风浪彻底平息，一家人再回来重新点亮这盏灯。
到了晚上十点，猎杀者协会望楼上的警灯一盏接一盏亮起。
从一号楼到七号楼，决赛前夜的防务总动员拉开了阵势。传令兵在前院来回疾行，文书房里灯火彻夜通明，马厩里的战马全都备齐了鞍鞯，披挂整齐的人手随时待命。
整座沧海城把所有的戒备拉到了顶处，所有哨楼的视线死死盯向茫茫大海。海面上风平浪静，连一丝浪花都没有泛起。
唯独在城西二十里外的荒野深处，西三哨的观测灯依旧一片漆黑。在谁也看不见的夜色里，一队黑衣人马正沿着退潮后的滩涂，一里一根黑铁桩，悄无声息地向着城池的方向不断推进。