崇祯十八年一月下旬，天将亮到天亮；旧河汊出口封口点；朱慈烺，十六岁。
封堵者的话落下来，河汊口那一小片天光里就再没人敢动。
朱慈烺僵在原地。他怀里抱着何敬，何敬烧了两天的那股热正从他臂弯里一点点退下去，退得他心口发凉。他听见自己身后先来者的呼吸也压得极低——低到几乎没有。三个人，一个被横车架和绳子堵死在这儿，一个快断气，一个手里只有一根削尖的苇秆，而对面的壮汉只往车边一站，就把整条出路挡得严严实实。
“苇子，扔了。”
封堵者开口了。他朝先来者抬了抬下巴，声音不高不低，眼睛一直钉在先来者攥着苇秆的那只手上。
先来者没动。朱慈烺看见他那只手攥紧了一下，又慢慢松开，弯腰，把苇秆放到脚边的冻土上，用脚尖往旁边拨了拨。
封堵者这才迈过横绳走过来。他没有看朱慈烺，先绕到何敬那边，低头打量这个缩成一团的老头。何敬的呼吸又急又浅，胸口一起一伏，像一口破了的风箱。
“你这老头怎么了？”
“烧的。”朱慈烺把何敬往怀里收了收，声音抖着，“舅公烧两天了，俺们想找个地方——”
“我问你往哪去。”封堵者打断他，直起身，“打哪儿来，几个人，往哪儿去，夜里在哪儿过的。”
这套问话，朱慈烺已经听过三遍。收炭人问过，矮个子问过，先来者也问过。每一遍他都能答得滴水不漏，可他知道，这一遍不一样——前头问他的人，都拿不准他是什么人；眼前这个堵口的壮汉，问的时候眼睛一直没离开过他的脸，像是要把他的每一根眉毛都记下来。
“北边来的。逃荒。”朱慈烺低下头，让声音更土、更怯，“俺跟舅公俩，半路碰上这位大哥，一块走的。俺们不知道这是哪儿，夜里不敢走大路，见这条沟能走人，就进来了，走到底才知道是死的。”
封堵者没接话，却忽然问：“这废河汊干了两三年了，外地人怎么知道往这儿走？”
朱慈烺心里一紧。他答不上来。这一路是先来者带的，他若说“这位大哥带的”，就是把先来者架到火上烤；他若说“自己摸的”，一个外地口音的半大孩子摸进一条废弃多年的河汊，鬼都不信。
他这一顿，封堵者就看见了。
“我带的。”先来者忽然开口了。他往前站了半步，站到朱慈烺和何敬前头，“我也躲人。在苇子里躲一夜了，天要亮，走不了大路，顺这条道试试能不能出去。他俩是路上碰的，搭个伴。”
封堵者的目光转到先来者身上，上下一扫：“你倒不怕。”
“怕。怕也得走。”先来者的声音沙哑，压得很低，“口子那头不是也堵着么。俺们仨，一个快死的老头，两个穷得叮当响的，你扣下我们，等天亮主口的人来了，认不出我们要等的人，还不是得放。白耗你一夜功夫。”
朱慈烺的心提了起来。先来者这话说得太像这一带的人了——“主口”“认不出我们要等的人”，这些话收炭人、矮个子嘴里才说得这么顺。一个躲荒的人，怎么知道主口不收的是什么人？
封堵者显然也听出来了。他盯着先来者看了一会儿，忽然冷笑一声：“路过的？路过的知道这条废道通哪儿？”
先来者不答了。
封堵者也不追问。他弯腰，把横绳又往车轴上绕了一道，直起身，朝车架后头那片干地一努嘴：“都过去，蹲下。天亮了，等主口那边来人认。认完不是，自然放你们走。”
朱慈烺心里一沉——他要的就是这个“等认”。矮个子已经回镇子口报信了。主口的人来认，认得的就是“那个跑了的少年”。他不能在原地等死。
可他不能跑。何敬在他怀里，先来者在封堵者眼皮底下，他一个十六岁的半大孩子，背着个快死的老头，能跑过谁？
他蹲下去，把何敬放到干地上，让老头侧着躺，头垫在自己屈起的腿上。这是他一路上伺候何敬摸出来的法子——烧得厉害的人不能仰躺，痰会堵住喉咙。
何敬咳了一声，喉咙里咕噜咕噜地响，像有一口痰上不来。
“舅公。”朱慈烺低声叫他，伸手去摸他的额头。手一贴上去，他心里就一沉——那额头不烫了，汗也收了，烧退下去的人，皮肉是凉的、软的，唯独喉咙里那口痰黏得更死。他这两天见过好几回：烧得糊涂的人，过不去喉咙这一关，一口气就没了。
何敬的手忽然攥住了他的腕子。那手一点力气都没有，攥了一下就松开了。朱慈烺心口一紧，正要把他再往侧里翻，何敬整个人忽然僵住了。
不是发抖。是从骨头里往外僵。脖子梗着，喉咙里那口痰的声响一下子断了，胸口憋着，脸色由红转青，眼珠往上翻。
“舅公！”朱慈烺慌了，他一把把何敬扳成侧躺，用手去拍他的后背。一拍，两拍，何敬没反应，喉咙里的痰声又回来了，却是憋着出不来，何敬的嘴张着，像离了水的鱼。
朱慈烺顾不得脏，伸手指去何敬嘴里抠。他指头冻得发木，弯不过来，够了好几下，才勾出一团黏稠的东西，带血丝。何敬“呃”地一声，喉咙里的痰通了，大口大口地喘起来，喘得整个人都在抖。
“慢点，舅公，慢点。”朱慈烺把他嘴边的黏液擦了，手抖得厉害，“没事了，没事了。”
封堵者不知什么时候走了过来，站在两步外，看着这一幕。朱慈烺抬头，对上他的目光，心里一凉——那目光不是可怜，是打量。
“你一个逃荒的半大小子，会这个？”封堵者问。
朱慈烺低下头，避开他的视线：“俺舅公烧两天了，都是俺弄的。不弄，他就过去了。”
封堵者没再说话，但朱慈烺能感觉到，那道目光在他身上停了很久。他知道自己露了不该露的东西——一个普通的逃荒少年，碰到人抽过去，只会吓得哭喊叫娘，不会这么有条有理地翻人、拍背、抠喉咙。可他没办法。他不能让舅公死在眼前。
就在这时，镇子口方向传来一阵人声。隔着风，听不真切，但那声音是乱的、急的，像有许多人正朝这边来。封堵者猛地扭头朝那边望去。
朱慈烺的心一下子提了起来。他不知道来的是谁，只知道无论是谁，他都不能在这儿等着。
镇子口那头，天光刚亮，雾气还没散净。矮个子是跑回来的，一路没停，进镇子的时候那口白气呵得又急又短。收炭人站在口子上那棵老槐树下，正往河滩方向望，听见脚步声回头，看见矮个子，眉头就是一皱。
“你怎么回来了？口子呢？”
“口子那头撞见个人。”矮个子喘着气，把话说得飞快，“不是正主。一个半大孩子，北边口音，拖着个快死的老头，说是逃荒的，往南边岗子那头去了。我认得他的脸。”
收炭人没立刻接话。他盯着矮个子看了片刻，忽然问：“那孩子多大？”
“十六七。瘦。单衣，外衫没了。”
收炭人的眉头拧得更深了。他回头，朝土屋方向看了一眼。周叔被高个子从屋里带出来，缩着肩，一脸讨好的笑。收炭人走过去，声音压得很低：“你说，后屋住的那个，多大？”
周叔哆嗦了一下：“十、十六七……瘦得很……”
收炭人站住了。
他慢慢转过身，看着河汊那个方向。天已经全亮了，河滩上白茫茫一片霜。矮个子蹲守的口子、河汊出口那道封口，此刻都泡在越来越亮的天光里。
“高个。”他忽然开口，“你往河汊出口去一趟。跟那边看口的人说——有个十六七的、单衣、拖着个老头的，往南边岗子去了。让他见着，别放。”
高个子应了一声，拔腿就往河汊方向跑。
收炭人没动。他站在老槐树下，眼睛望着河汊的方向，慢慢把手里那根拴牲口的绳在指头上绕了一圈。矮个子凑过来，压着嗓子问：“那孩子，真是正主？”
收炭人没答。他只说：“先把人找着。找着了，才知道值不值钱。”
高个子要跑完的那段路，出口这边已经走完了一场对峙。
脚步声越来越近。封堵者往镇子口方向走了两步，又停住，回头看着蹲在地上的三个人。朱慈烺看见他脸上的神色变了——方才那点盘算的从容没了，取而代之的是不耐烦。
封堵者没有立刻发作。他站在那里，把三个人又从头到脚看了一遍：一个单衣的半大孩子，一个瘦得脱了相的躲荒人，一个连坐都坐不住的老头。他等了一夜，等的是被一队人抬着的、伤膝走不动的贵人——眼前这三个，没有一个对得上。真要说是那贵人的同伙，也不像；那贵人的同伙，不会拖着一个快死的老头走废河汊。
真正让他下决心的，是那老头。他看出来了，那老头撑不过这一早上的功夫。要是让一个快死的人死在他守的口子上，主口的人来了，看见地上横着个死人，他说不清，还得沾一身晦气。他守这一夜，图的是口子干净，不是图收尸。
至于放出去——一个背着快死老头的半大孩子，能跑多远？过了这片开阔地就是南岗，光秃秃的岗子，连棵像样的树都没有，收完网顺着一搜，一找一个准。
“你。”他忽然开口，指着朱慈烺，“你要把他弄到哪儿去？”
朱慈烺一怔，随即明白过来——封堵者松口了。他不敢耽搁，声音又土又急：“俺找地方让他躺下。不让他死在这儿——”
“出去，往那边绕。”封堵者忽然抬手，朝出口外那片开阔地一指，“别走大路，绕南边岗子后头走。”
朱慈烺几乎不敢相信自己的耳朵。
“走。”封堵者的声音低下来，带着一丝不耐烦，“趁我还没改主意。还有——”他的目光在朱慈烺和先来者脸上各停了一下，“今天这一出，你们谁也没见过。口子怎么走、口子外头有什么人，敢往外漏半个字，不用我找你们，自会有人顺着话头摸到你们头上。”
他这话说得比矮个子那句“我认得你”沉得多——矮个子是认人，他是堵口。朱慈烺听懂了：这人不在乎他们是谁，他在乎的是这道口子不能被人记住。
“记住了。”朱慈烺点头，“俺们啥也没见过。俺们是逃荒的，走岔了道，天亮才从野地里绕出来——”
“行了。”封堵者弯腰，把横绳从车轴上解开，将翻倒的独轮车往旁边推了半尺。半边车挪开，露出一个仅容一人侧身过去的空当，“走。”
朱慈烺背起何敬就往那空当走。何敬轻得吓人，他背了两步，腿就开始打颤，可他不敢停。
先来者跟在他后头，先一步挤过空当，站在出口外那片开阔地上，没走，回头等着他。
朱慈烺背着何敬，侧身挤过那半尺空当。翻倒的车架刮着他的胳膊，擦掉一层皮，他感觉不到疼。出了口，他回头看了一眼——封堵者没有追出来，他正弯腰，把那根解开的绳子重新往车轴上绕。
他没有看朱慈烺。
朱慈烺不知道，这个堵口的壮汉会在他走后，把他往南边岗子指的方向，原原本本记在心里；他也不知道，镇子口那边，矮个子已经把报信的话送进了收炭人耳朵里，高个子此刻正沿着河汊往这边跑，替收炭人传那句“见着，别放”。
两道消息，正在他看不见的地方，往同一个方向合拢：北边来的少年，十六七，单衣，拖着一个快死的老头，往南边岗子去了。
朱慈烺只知道，天已经全亮了。他背着何敬往开阔地里走，走出七八步，背上忽然一沉——何敬整个人又抽了一下，喉咙里滚过一声含混的响动，接着那气就浅下去，浅得像是要断。
朱慈烺心口一凉，再不敢停，也不敢回头。他怕一回头，就看见河汊那边有人追出来；他更怕自己一停，背上这口气就真的没了。
他朝南边岗子那道光秃秃的影子，一步一步走过去。
【第445章完】