崇祯十八年一月下旬，天亮后至午后偏西；南边岗子方向开阔地至岗子脚下；朱慈烺，十六岁。
开阔地比朱慈烺预想的还要长。
他背着何敬往前走，脚下的霜层被踩碎，发出细碎的轻响。何敬伏在他背上，分量轻得不像话，可每踏出一步，那重量都像沉进骨头缝里——不是老人重，是他自己早已经脱力。胳膊在抖，腿也在抖，抖得压不住。
先来者走在前头几步远，没有回头，声音顺着风飘过来：“岗子看着近，走过去还远。你撑不住，说一声。”
“撑得住。”朱慈烺说。
话音刚落，背上的人忽然动了一下。何敬的胸口在他肩窝里猛地一抽，又松开，喉咙里滚过一声闷响——比先前几回都沉，堵在深处，像有一团东西卡在喉咙底下，怎么都上不来。
朱慈烺心下一沉，不敢再往前走，慢慢屈膝把何敬放到冻硬的地面上，让他侧过身，抬手轻拍他的后背。一下，两下，三下。何敬没有像前两回那样咳出痰来。嘴半张着，气在喉咙里打转，出不来，也进不去。
“舅公。”朱慈烺把手指探进他嘴里去抠。何敬的喉咙又干又烫，指尖探进去，只勾到一点黏稠的痰，带血丝，底下还堵着一团，堵得更死。抠第二下的时候，何敬整个人僵了一瞬，随后那口气忽然松了。
不是咳通的松弛。是整个人往下一沉，像熬到尽头的灯芯，火苗悄无声息就灭了。
朱慈烺的手僵在半空。他把何敬重新放平，伸手去摸老人的脸。脸上已经凉透了，凉意底下还残留着一丝微热，是烧了两天攒下的那点余温，正一点点散进风里。
“舅公。”他又叫了一声。
何敬的眼皮动了动，竟慢慢睁开一条缝。目光浑浊不堪，却像是认得他，在他脸上停了许久。何敬的嘴唇翕动着，声音低得几乎听不见：“……到哪儿了。”
“到岗子了。”朱慈烺把耳朵凑过去，声音发着抖，“舅公，歇一歇就能走。前头有人家，我去要点热水——”
“别哄我。”何敬说。说得极慢，一个字一个字往外挤，“……你听我说。”
朱慈烺不敢打断。何敬的手抬起来，摸到自己衣襟内侧那处从来不许人碰的硬角上，拍了拍，又拍了拍。
“这个……你拿着。”何敬说，“贴身收着。别叫人看见。……等你到了能说话的人跟前，再打开。”
朱慈烺想说“我不拿，你起来自己收着”，话到嘴边，又咽了回去。他望着何敬的眼睛，知道这话接不得。
他探手伸进何敬衣襟，把那件东西取了出来。物件不大，巴掌长短，用旧布层层裹着，贴身焐了一路，还带着体温，硬邦邦的棱角硌在掌心。他从来没碰过这东西。何敬护着它，比护自己的性命还紧。
“舅公，这是——”朱慈烺没问完。何敬的手忽然攥住他的腕子，那手半分力气都没有，却攥得极紧。
“衣裳……穿回去。”何敬说，“别冻死。……你爹要是还在，他不想看你冻死在路上。”
朱慈烺喉头猛地一堵。
他爹。他爹在三月里“死”过一回——这话是他自己说出去的，对收炭人说过，对婆娘说过，对先来者也说过。说得多了，连他自己有时候都差点当真。只有何敬知道，那是假的。也只有何敬，到这步田地，还惦记着让他活着。
“你睡吧，舅公。”朱慈烺把声音放平，像哄孩子似的，“我守着。等天黑了，我背你过去。”
何敬没再说话。他望着朱慈烺，望了很久，久到朱慈烺以为他睡着了。而后那口气，轻轻从他嘴里吐了出去，就再也没有吸回来。
朱慈烺没有动。他蹲在原地，把何敬的手放回身侧，又把老人衣襟拢好，像是怕他冷。先来者不知什么时候走到了近前，站在几步外，没有出声。
朱慈烺把脸贴在何敬胸口，听了一会儿。没有心跳声。他又听了许久，久到霜气从膝盖底下漫上来，把他的腿冻得没了知觉。
先来者这才开口。声音不高：“他走了？”
“嗯。”朱慈烺说。
他直起身，把自己那件盖在何敬身上的外衫取了下来——何敬让他穿回去。他抖开外衫，看了看地上的老人，又看了看自己。
何敬身上还穿着自己的旧棉衣。朱慈烺蹲下去，把何敬的衣摆理平整，胳膊放直，又伸手将他半睁的眼皮轻轻合上。做完这些，他四下望了望，去拾那些冻在地里的石头，一块一块，沿着何敬的身侧摆起来，摆了一圈，又往上垒，垒成一个不高不矮的石堆。
他做得极慢。每捡起一块石头，手都要先伸进袖筒里焐片刻，才能弯得动手指。先来者没有催促，径自走到背风的一侧，蹲下身，替他挡住了从出口方向灌过来的风。
垒完最后一块石头，朱慈烺站直了。他没有哭。眼睛干得发疼，风吹在脸上，像小刀子刮。
“他叫什么？”先来者忽然问。
朱慈烺一怔：“什么？”
“你舅公。真名。”先来者说，“往后你一个人了。别人问起来，你总得有个说法。”
朱慈烺听懂了。他低头望着那堆石头。何敬的来历，何敬从前是做什么的，何敬衣襟里护着的那件东西到底是谁给的——他全都不知道。何敬从来不让他问。如今人死了，这些就成了他一个人背着的秘密。
“舅公。”朱慈烺说，“就叫舅公。他是带着我逃荒的舅公，死在路上了。”
先来者没再追问。
他站起身，朝岗子那头望了一眼。日头已经偏西，天光暗下去一层，开阔地上的霜泛着灰白的光。
“岗子脚有个背风的浅坎，方才我看见了。”先来者说，“你舅公——你把他摆在那上头，还是就摆这儿？”
“就这儿。”朱慈烺说。
他不能把何敬背到岗子脚去。他背不动了。而且那帮人要是顺着脚印摸过来，看见岗子脚有新垒的石头，反倒会顺着找到岗子那边去。摆在这片开阔地里，摆在他走不动的地方，反而干净。
他最后看了那堆石头一眼，把外衫穿上，把怀里的硬东西往里贴了贴。
“走。”他说。
旧河汊出口那边，日头已经过了正午。
高个子是跑着到的。他一路没停，到出口的时候，那条封口的横绳已经重新拴好，独轮车也推回了原处。封堵者正蹲在车旁，拿手一下一下拽着绳头试紧。
“口子呢？人呢？”高个子弯着腰喘气，“东家让传话——见着那个少年，别放。”
“来晚了。”封堵者没起身，只微微偏过头，“放走了。小半个时辰前。”
高个子愣了一下：“放走了？不是吩咐见着别放？”
“你们传话传到的时候，人已经到口子上了。”封堵者站起来，拍了拍手上的土，“一个半大孩子，背着个快断气的老头，后头还跟着个瘦汉子。我盘查过了——北边口音，说是逃荒走错了路。看着不像你们要找的那路人。正主是被一队人抬着走的，伤的是膝盖，走不动。这三个，没一个对得上。”
“那也不能放啊。”高个子压着嗓子，“那孩子十六七，单衣——”
“我知道。”封堵者说，“我看出来了。那孩子绝不是普通逃荒的。我盘问他的时候，他怀里那老头正好痰涌上来——前后两回。那孩子蹲在地上，翻人、拍背、抠喉咙，动作比走方的大夫还利落。一个逃荒的穷小子，哪会这些？”
高个子张了张嘴，没说出话来。
“要真是你们要找的贵人，他能自己背着个快死的老头走废河汊？”封堵者说，“我守这一夜，守的是干净。放个人死在口子上，主口那边说不清。人我放了，方向我记下了——往南边岗子去了。那岗子光秃秃的，没遮没拦。你们要追，顺着岗子脚一兜，跑不掉。”
高个子往岗子方向望了一眼。天光底下，开阔地的尽头，岗子只是一道灰秃秃的影子。太远了，看不见人。
高个子咬了咬牙，转身往来路跑。封堵者在他身后喊了一句：“回去告诉你们东家——人是从我这道口子出去的，谁也别拿这个来问我。”
高个子没有回头。他要赶在日头落山前回去，把话带给收炭人。那道岗子，真要让那孩子翻过去，顺着岗子后头的地界一钻，再找就难了。
朱慈烺不知道这些。
他只知道，从今往后，就剩他一个人了。
舅公走了。这世上最后一个知道他到底是谁的人，躺在那堆石头底下了。往后他就只是个爹娘死在半路、连舅公也死在路上的逃荒少年。
他摸了摸怀里的硬东西。那东西贴着胸口，被他的体温焐着，一下一下硌着心口。他不知道里面是什么。只知道，这是舅公拿命护着的东西，他得把它带到能说话的人跟前去。
“你那话还作数。”先来者走在前头，忽然开口，“等你活着过了这片地界，替我往镇子东头捎句话。”
“作数。”朱慈烺说。
“别回头找那帮人。”先来者没回头，声音被风扯得断断续续，“他们放你走，是吃准你跑不远。你一回头，等于自己送上门去。”
朱慈烺没接话。他知道先来者说得对。可他心里也清楚，不能就这么一路往南去——南边是南京，南京坐着的朱由崧会杀他。
他得先活过这片岗子，再想往后的事。
岗子脚比开阔地背风些。两人绕到岗子东边的时候，日头已经压得很低，将两人的影子拉得又细又长，斜斜铺在白霜地上。
先来者忽然停步。他矮身贴进岗子脚一道浅坎里，朝朱慈烺猛地压了压手。
朱慈烺立刻蹲下。顺着先来者的目光望出去——岗子后头的开阔地上，远远晃着三四道人影。那不是赶路的走法。赶路的人只低头看脚下，一前一后闷头往前走。那几人走走停停，一人弯腰查看地上的痕迹，一人直起身，朝岗子这边张望。
那是搜人的架势。
“镇口那帮人。”先来者的声音压得极低，“他们绕到岗子后头去了。这是要把岗子围起来。”
朱慈烺回头望去。来路的开阔地上，霜气已经漫开，将他们来时的脚印盖去了大半。可更远的地方，两道人影正顺着他们走过的方向，一寸一寸搜过来。
前头，是绕到岗子后头的那几个人；后头，是顺着脚印追上来的人；左右两边的开阔地，也有人在慢慢兜过来。只有岗子顶上，一个人影都没有。
他抬头望岗顶。土岗光秃秃的，从上到下没一棵树，只有风从岗顶刮下来，卷着碎霜，打在脸上像小刀子割。爬上去，人就全暴露在天光里，隔老远都能看见。
可天正在黑。那几张网，也还没合拢。
“从顶上过。”朱慈烺听见自己说，“趁他们还没围死。”
先来者望着他，像是想说什么，最后只点了点头。
两人贴着岗脚，绕到背光的一侧，开始往上爬。冻土又硬又滑，朱慈烺手指抠着土缝，一步一步往上蹬。身上的外衫早被风打透，寒气顺着领口往骨头缝里钻。怀里那件硬物，被体温焐得温热，一下一下硌着心口。
爬到半腰，他停住脚，回头望了一眼。开阔地已经沉进暮色里。看不见那堆石头了，也看不见河汊出口。只看见来路上那两道人影越走越近，已经摸到了岗子脚下。
其中一个停下脚步，抬起头，顺着岗子往上望。
朱慈烺猛地把身子贴回坡面，脸紧贴冻土，纹丝不敢动。碎霜被风卷起来，砸在后颈上，凉得像冰水。
上头，先来者压低声音，只吐出一个字：“快。”
岗子底下，脚步声一步一步，往他脚底下走上来。
朱慈烺咬着牙，手脚并用，往岗子顶上爬。
【第446章完】