崇祯十八年一月下旬，将明；旧河汊拐弯处；朱慈烺，十六岁。
“是你。”
矮个子开口了。声音不高，像喉咙里裹着一把砂，可他认人认得准，那三个字落下来的时候，眼睛里的亮光动都没动一下，一直钉在朱慈烺脸上。
朱慈烺僵在原地。何敬烧得滚烫的身子压在他肩上，重得像一扇门板，他不敢动，一动，先来者那句“他还没叫人”就会立刻变成真的。风从河汊口灌进来，掀他单衣的下摆，冷得他腰上起了一层鸡皮疙瘩，可他连抖都不敢抖。
矮个子没喊。他先往朱慈烺身后那条来路扫了一眼，又扭头，朝镇子口的方向看了看。东边的天光已经灰白，镇子口那点亮火在雾气里淡了下去。矮个子收回目光，压着嗓子又问了一遍：
“你是土屋后头那个。”
这一次，他说的是准话，不是问话。
朱慈烺喉咙发干。他认出他了——收炭人进土屋盘问的时候，这个矮个子就缩在门槛外头，眼睛在暗处，把他从头到脚扫过一遍。那时候朱慈烺还当他是帮闲的，如今才知道，这双眼睛是专门用来认人的。
“俺……”朱慈烺把何敬往身后又藏了藏，“俺不知道你说啥。俺是逃荒的，俺舅公病着——”
“你半夜不在屋里睡，钻苇子，往这野河汊跑。”矮个子往前迈了半步，声音不高不低，“镇子口那位，昨儿半夜满河滩找你。你当我不知道？”
朱慈烺心里那根弦绷到了顶。他不知道矮个子知道多少——收炭人折返盘问的时候，朱慈烺已经被婆娘藏到了破缸后头，矮个子到底看没看清他的脸，还是只凭身量和衣裳认出他，他赌不准。
可他赌得起一件事。他忽然不躲了，反而把何敬往地上一放——放得急，何敬半个人滑下去，后背磕在冻土上，闷哼了一声。朱慈烺自己跪下去，跪在矮个子面前，仰起头。
“大哥。”他声音抖得厉害，这回不是装的，“俺们是北边逃荒的。俺爹俺娘三月里死在路上，就剩俺跟舅公。舅公烧了两天了，俺寻不着药，寻不着水，俺是想天亮前寻个地方，好歹别让他死在人家门口，惹人忌讳。”
他说得又快又急，把最土、最没出息的话都倒出来：“俺身上没一个铜板，俺舅公就剩一口气。你抓俺回镇子口，那位要认的是值钱的人，俺俩不值钱，你白跑一趟不说，俺舅公要是在你手里断了气，保甲问起来，你也沾一身晦气。”
矮个子没接话。他的眼睛在朱慈烺脸上扫，又落到地上那团缩着的何敬身上。何敬正好又发作了——整条身子先是一僵，接着从骨头缝里往外抖，喉咙里滚出咯咯的声响，像破风箱最后那几下。
朱慈烺扑过去，用手去捂何敬的嘴。他的手早就冻僵了，指头弯不过来，捂不严实，何敬滚烫的气息从指缝里漏出来，喉咙里那声含混的响动漏出来半个字——半个字，朱慈烺听清了，浑身血一下子凉了。
矮个子也听见了。他皱起眉：“他说啥？”
“喊俺娘。”朱慈烺低着头，声音闷在自己膝盖上，“他烧糊涂了，一烧糊涂就喊俺娘。俺娘三月里死在路上了，他不知道，俺不敢告诉他。”
这话说完，他自己先愣住了。他发现自己撒谎已经撒得这样顺——娘死在路上，爹也死在他嘴里，如今连舅公喊的是什么，他都能随口编。他说不清心里那口堵着的东西是什么，只觉得它沉，沉得他抬不起头。
矮个子盯着他看了很久。镇子口方向忽然传来一阵人声——隔着风，听不真切，可那声音是乱的，像有人被推搡着往前走，有人在高声问“人到齐没有”。矮个子猛地扭头朝那边看去，又看回朱慈烺，喉结动了动。
朱慈烺看出来了。矮个子在掂量：他蹲守的这个口子，是用来堵漏的，不是主口。主口在镇子口，天亮收网，收的是“被一队人抬着的、伤膝走不动的贵人”。眼前这个单衣少年，带着一个快死的老头，浑身找不出一两肉，实在不像能值百两银子的主。
“你往哪走？”矮个子忽然问。
朱慈烺心里一动，面上却不敢露：“俺不知道。俺就想找个背风的地方——”
“别走镇子口那头。”矮个子截断他的话，声音又低又急，“往前走，出河汊，绕到南边岗子后头去，爱死哪死哪，别搁这条道碍事。”
他这半句话一出口，朱慈烺就知道自己赌赢了。矮个子嫌麻烦，嫌晦气——可他更惦记的是镇子口那头。收网的主口已经开了，他蹲了这一夜，图的是那位要找的正主，不是一个拖着一个快死老头的半大孩子。先放这小子走，记牢这张脸，回头顺着河汊再掏，也费不了多少事。
矮个子说完，转身就往镇子口方向跑，跑出两步，又回过头，那双亮得吓人的眼睛在将明的天色里最后扫了朱慈烺一眼：“我认得你。你要是让我知道你说瞎话，我顺着这河汊也能把你掏出来。”
朱慈烺没敢应声。他跪在何敬身边，看着矮个子的背影缩进灰白的天光里，膝盖冻得生疼，可他一动不敢动，直等到那背影彻底没了，他才敢松出那口一直憋着的气。
他没甩掉他。朱慈烺心里清楚得很——矮个子是去报信了。他会告诉收炭人：河汊那头有个北边来的少年，带着个快死的老头，往南边岗子方向去了。追网没少知道一个字，只是矮个子嫌麻烦，不肯亲手沾这个晦气。
“起来。”先来者的声音从身后传来，压得极低，“他跑回镇子口还要一会儿。这会儿不走，等他领着人回来，你插翅也飞不出去。”
朱慈烺这才想起还有这么个人。他扭头看去，先来者蹲在河汊边一丛枯苇后头，手里那截削尖的苇秆还攥着，脸隐在暗处，看不出什么神色。方才他那一番哭穷求饶，先来者从头听到尾，一个字都没插。
朱慈烺心里一凛。他不知道先来者听出了多少——他那套“爹娘死在路上”的说辞，方才已经跟先来者说过一版，刚刚又跟矮个子说了差不多的一版，只是这回说得更急、更土，破绽也更多。先来者要是多留一份心，就能听出这少年撒谎撒得太过顺溜。
可先来者什么都没问。他只是站起来，朝河汊下游扬了扬下巴：“走。舅公我替你搭把手，你走前头看路。”
朱慈烺把何敬从地上架起来。何敬烧得已经不像先前那么烫了——朱慈烺把他贴在自己脸上试了试，心一下子提了起来：这热退得不对劲，不是好了，是虚了，像一盏灯油快熬干的火，不是暗下去，是随时会灭。他怕得厉害，可一个字都不敢说，只把何敬往先来者那边送了送，让那人搭住另一只胳膊。
两个人架着一个人，在冻硬的河汊底深一脚浅一脚地往前走。
天越来越亮。河汊两边的冻土被水冲过，立成两道硬壁，把天光裁成窄窄一条，照在河底的干泥和枯苇根上。朱慈烺的鞋底早就磨穿了，碎泥块硌着脚心，走一步，疼一下，他不敢停。何敬的呼吸喷在他后颈上，一下比一下浅，浅得他心慌。
他忍不住想起何敬从前是怎么护他的。过河的时候，何敬把他捆在背上，说水冷，你腿脚嫩；走夜路的时候，何敬让他睡里侧，自己拿脊背挡风。那时候他嫌何敬啰嗦，嫌他管得宽，如今何敬软在他胳膊上，他才知道那脊背替他挡过多少东西。
他不是没想过——舅公要是熬不过今夜，他一个人，十六岁，身上一个铜板没有，前头是河汊，后头是追网，他该往哪去。可这个念头刚一冒头，他就把它压下去了。不敢想。一想，腿就软了，腿一软，就真的什么都护不住了。
他已经让爹死在他嘴里一回了，他不能让舅公也死在他怀里。他总得护住一个。
——这个念头在他心里转了一转，又被他死死摁住。他如今连自己都护不周全，说这样的话，不过是哄自己多走两步罢了。
他们走了大约两里地。河汊在前头渐渐变宽，两边的土壁矮下去，露出一片灰蒙蒙的开阔地——河汊快到头了。先来者忽然停了脚，那只搭着何敬的手一紧。
朱慈烺顺着他的目光往前看去，心一下子凉透了。
河汊出口处，横着一道车架子——一辆翻倒的独轮车，车斗朝下，横在河道最窄的地方，把出口堵了大半。车架子后头蹲着一个人，正低头往车轴上绑绳子，听见脚步声，手一顿，慢慢地直起身来。
那是个壮实的男人，天光从他背后照过来，脸隐在暗处，看不清眉眼，可他手里的动作看得清清楚楚——他弯腰，把绳头在车轴上又绕了一道，绳的另一头拴在对岸一根打进冻土里的木桩上，绷得笔直。
那是等了一夜、天亮收口的人，摆出来的架子。
朱慈烺僵在原地。他怀里抱着一个越来越凉的老人，身后是矮个子跑回去报信的方向，眼前是这道天亮前刚绑好的绳。他忽然明白过来——矮个子蹲的那个口子，从来不是唯一的口。追网不是只在镇子口收人，它把整片河滩都圈起来了，一条河汊，一头在镇子口，一头在这里。
“又来了两个。”
那人开口了。声音不高，平平的，像在说一件早就料到的事。他往这边走了半步，弯腰，把绳头在手上又绕了一道。
朱慈烺站在将明的天光里，浑身冻得发僵，连一根手指都不敢动。他听见先来者在他身后，极轻、极慢地吐出两个字：
“别动。”
【第444章完】