程怀安回到桃源村时，暮色已沉如泼墨。
远远望见自家院墙里透出的灯火，灶房的烟囱正吐着袅袅白烟，风把饭菜的香气送出去老远，勾得人腹中空空。
推开院门，明珠蹲在廊下收拾一只打翻的竹筐，几只圆滚滚的萝卜滚了一地。
她听见脚步声抬头，眼睛便弯成了月牙，“爹回来了！娘熬了骨头汤，炖了一下午呢，专等您！”
程怀安“嗯”了一声，弯腰替她把土豆拢进筐里，随口问，“二郎呢？”
“在后院劈柴呢，说今晚风大怕您冷，要多备些。”
明珠脆生生答着，忽然左右看了一眼，凑近两步压低嗓子道，“爹，郑爷爷今儿下午说了一嘴，有人在咱们村外头转了两趟，是个生脸，鬼鬼祟祟的，蹲了足有两刻钟。”
程怀安眼神一紧，面上却不动声色，“后来呢？”
“后来？咱们村口那几道关卡也不是吃素的，郑二叔带人上去盘问，问他是干什么的、找谁、哪家的亲戚。
那人口音不对，支支吾吾了半天，连个像样的名字都编不出来，最后灰溜溜的走了。”
明珠说到这儿，腮帮子鼓了鼓，“哼，我看呐，十有八九是冲咱家来的。”
程怀安抿了抿唇，心里有了数，薛金山果然动了手脚，只是还没到明面上来。
他拍了拍明珠的肩膀，“明日你多包些豆腐和豆干，给郑家送去，村口负责巡逻的那几个人也带一份。
大伙儿替咱操着心，不能让这份情落地上。”
明珠笑吟吟的道，“爹您就放心吧！我今儿下午就备好了，装了满满一篮子，明早就送过去，只要出了力的，都有一份……”
程怀安笑着摇头，这孩子如今办事比他还要周全三分。
灶房的门帘一掀，热气裹着骨头汤的浓香扑面而来。
沈楠正俯身摆碗筷，见他进来，并不多问，只把汤碗往他跟前推了推，“先吃饭。”
程怀安落座，扒了两口饭，把今日发生的事拣要紧的说了几句。
末了压低声音，跟她商量，“我想把提炼精盐的法子献给韩将军，再由韩将军递到楚王跟前去。
咱们手里若没有足够硬的筹码，压不住府衙那头的人，那就白忙活了，事后还会被反噬。”
沈楠挑眉睨了他一眼，语气很是随意，“你觉得靠谱，就去做。”
“你不怕？万一不成，许家报复起来……”
“怕啥？”沈楠下巴微抬，嗤笑道，“刀都悬在头顶了，大不了就以桃源村为根据地搏一把，我有手脚，你有脑子，干就完了。”
程怀安在桌下悄悄握住她的手，那颗不安飘荡的心渐渐稳妥了，别看一切好像都是他在筹谋，可其实，她才是他的主心骨。
饭后，他把大郎和明珠唤到书房，掩上门。
油灯拨亮了一截，昏黄的光映着三张脸。
程怀安蹲下身，从床底暗格里摸出一只油纸包，在桌上徐徐摊开。
里头是半斤发黄的糙盐，颗粒粗糙，泛着灰扑扑的浊色，散发着一股苦腥气。
“今晚爹教你们做件要紧事，谁也不许往外说。”他的手指捻起一粒粗盐搁在灯下，“这是市面上三文一斤的糙盐，又苦又涩，咱们把它熬成雪白的精盐。”
明珠凑近了仔细看，粗盐粒在油灯下像砂砾似的，“精盐？就是达官显贵吃的那种？
我上回跟娘去县城，掌柜的从柜子底下摸出一小碟来，说那一丁点儿就要好几钱银子！”
“对。”程怀安把家什一件件摆上桌面，小铁锅，粗棉布，竹铲，还有今日从营缮所顺回来的一包细灰，“这一斤粗盐熬好了，能卖出十斤的价钱，但今晚熬它，不是为了卖钱，是为了保命。”
保命两个字落在空气里，大郎和明珠都不吭声了，两张小脸绷得紧紧的。
程怀安不再多言，取了盐块在陶碗里碾碎，温水分次倒进去，拿竹筷搅了半晌。
浑浊的灰水打着旋儿，泥沙一粒粒沉向碗底。
等水静了，他小心的把上头的浑汤倒进铁锅，将细灰裹在棉布里扎成一个小包，悬在锅沿上方。
“粗盐里的苦味全赖卤水，这些细灰能把卤水吸出来。”他边说边做，手指稳得很。
明珠蹲在旁边，两手托腮，眼睛一眨不眨的盯着锅里翻腾的白沫。
大郎蹲在一侧添柴，屋里水汽渐渐浓起来，盐腥气混着柴火味弥漫了整个屋子。
程怀安拿竹铲缓缓搅动，汤汁在锅底咕嘟咕嘟翻滚着，由浑转清，由稀转稠，直至锅沿上开始凝出薄薄一层灰白色的晶膜。
“头一茬的盐，还带苦味，得重新化过。”
他把锅底的粗晶体刮进陶碗，温水溶了，拿干净的棉布滤一道，灰白的细渣留在布面上，滤下的盐浆清透了许多。
第二遍入锅，火苗舔上来没多久，锅底便密密地生出一层白花花的细粒，像深秋清晨草叶上的霜。
大郎伸手想去捏一颗尝尝，被程怀安笑着挡开，“烫，等凉了。”
第三遍复熬的时候，大郎已经摸着了门道，不再闷头添柴，而是隔一会儿便探头看看锅里的动静，火大了他抽掉两根柴，火小了他塞进一把松针，控制得稳稳当当。
锅里那汪盐汤不急不缓的翻滚着，不起大泡，不出焦味，安安静静的收着汁。
程怀安看着他认真的侧脸，心里蓦的涌上一阵酸涩。
搁在后世，这岁数的孩子天天琢磨的是哪里的饭菜好吃、哪个游戏好玩，放了学书包一扔啥也不管。
可在这乱世里，连添柴看火都得练成手艺，早一日顶门立户，便早一日多一分活路。
约莫半个时辰过去，铁锅凉透了。
程怀安拿竹铲贴着锅底轻轻一刮，整片雪白的盐层应声脱落，落在铺好的麻纸上，细碎的白屑扑簌簌洒下来，像落了一层薄雪。
他捏一小撮搁在舌尖上抿了抿，片刻后，满意的点了点头，“成了。”
明珠整张小脸几乎要埋到麻纸上去，鼻尖凑着那片雪白的盐，眼睛瞪得溜圆，“好白！比县城铺子里最贵的那罐盐还白！”
她小心翼翼的捻了一粒放在舌头上，舌尖一抿，整张脸瞬间亮了起来，“一点儿都不苦！爹，这盐要是拿出去……”
话说到一半，她自己咽了回去，遗憾的叹了口气，“可惜不能卖。”
程怀安笑起来，把细盐妥帖收进干净油纸里，麻绳扎了三道，称了称，一斤糙盐出了不到七两精盐，可这七两白得像雪、细得像粉，比市面上泛黄的精盐不知高了多少个品相。
“这东西咱家现在沾不得，得先送给该送的人。”
大郎忽然仰头问，“爹，是送给韩将军吗？”
程怀安转过脸看他，“怎么说？”
“您上回说，许平川背后有人撑腰，咱们打不过人家，得找个更大的靠山。”大郎挠了挠后脑勺，沉吟道，“您费这么大工夫熬这么精细的盐，肯定不是拿去换钱的，是当成筹码，拿去换靠山的。”
程怀安愣了一瞬，他想起先前教大郎认字打算盘，这孩子学得比谁都慢，背文章更是磕磕绊绊，可如今事事留心、处处用心，倒像是换了一个人。
他走过去，抬手重重揉了一把大郎的脑袋，嗓音有些哑，“好，这些日子没白费，看得越来越明白了。”
顿了顿，他扫了一眼两个孩子，“记住了，这话跟谁也不能再说。”
大郎和明珠齐齐点头，两张小脸上是超出年纪的郑重。