话都说开了，篮网众将便投入到新赛季的磨合之中。
虽说一下子来了五张新面孔，但这五人在联盟里摸爬滚打至少六年以上，个个都是老炮，什么战术没见过？胡比·布朗的防守体系他们一点就透，挡拆轮转、强弱侧转移、换防沟通，训练场上跑上几遍便已八九不离十。
10月11日，篮网全队登上飞往上海的包机。他们将与姚明所在的休斯顿火箭进行两场中国赛。
这是大卫·斯特恩盼望已久的事情。
事实上，从刘健在篮网打出名堂的那一刻起，斯特恩就打定了这个主意。中国市场对NbA来说是一块未经深耕的沃土，而刘健就是那把最锋利的犁。可惜那几年有贱人作祟，始终不能得偿所愿。
现在好了。
雅典奥运会上，刘健和姚明联手干掉了梦六队，中国男篮历史性地站上奥运领奖台。那一夜，全中国有人彻夜未熄！
数据不会说谎。
NbA在中国市场的年收益，从刘健刚崭露头角时的六千万美元，一路暴涨到如今的2.2亿美元。赞助商企业达到十四家，每家赞助费超过五百万美元。
NbA在中国的影响力，直接把欧洲五大联赛都比了下去。
现在在中国，篮球才是年轻人手里拍个不停的那项运动。
这么多真金白银砸过来，斯特恩怎么可能不在中国再烧上一把火？
雅典奥运会结束之后，上海、北京两地的街头，NbA中国赛宣传海报便铺天盖地的进入老百姓的视野。
黄浦江畔的巨型电视幕墙上，刘健和姚明的形象交替闪烁。
一边是刘健身穿篮网黑色客场球衣，背景是他手捧奥布莱恩杯的画面，配文——“王朝之矛”。另一边是姚明身着火箭红色战袍，双臂环抱，身后是整个中国的版图轮廓，配文——“长城之盾”。
“矛与盾”的对决。NbA市场部的文案鬼才们显然花了心思。
接待篮网和火箭两支球队的上海波特曼酒店，才叫真的震撼。
酒店大门口搭建起一个巨大的“门”，火箭和篮网的队标分列两边，上方是中国赛的标志和“wele to Shanghai”的字样。最壮观的是，酒店大堂的十四根大立柱被包裹上了刘健、姚明、麦迪、卡特等球星几十米高的巨型海报，气势十足。
每一位踏入大堂的人，都仿佛置身于一座篮球圣殿，抬头便是巨星的凝视。
篮网是先行抵达的一批。
浦东机场的抵达大厅设有玻璃幕墙，球员们从廊桥出来后直接走VIp通道，隔着一层厚厚的钢化玻璃，只能远远望见外面黑压压的人头攒动，却听不见一丁点声响。
这种感觉颇为奇妙。你能看到几千人在冲你挥手、张嘴、举起手幅，但传到耳朵里的只有行李箱滚轮碾过地砖的轱辘声和自己的脚步声。
科沃尔瞪大眼睛：“他们是在喊我们吗？”
“不然呢？在喊隔壁航班的空姐吗？”大本拍了拍他的后脑勺。
大巴驶入南京西路，波特曼酒店门口早已被围得水泄不通。安保人员手拉手组成人墙，隔离了里三层外三层的球迷。
大巴车门打开的那一刻，尖叫声像一堵墙砸了过来。
“刘健！刘健！刘健！”
整齐划一的呐喊声震得酒店门口的旋转门都在嗡嗡作响。安保人员咬紧牙关死死抵住隔离栏，额头上青筋暴起。
跳下车的科沃尔手里举着一台dV，一边拍一边喃喃自语：“holy shit。。。 holy shit。。。”他的镜头扫过人群，扫过那些举着自制海报的球迷，扫过那些把“NEtS”字样画在脸上的女孩，扫过一个穿着篮网黑色球衣，骑在父亲脖子上拼命挥舞手中的小旗的小男孩。
“这他妈只是季前赛啊。”科沃尔举着dV感慨道，这种场面，他只在总冠军游行时经历过。
不过很快，科沃尔就知道他感慨早了。
当姚明和火箭队的大巴抵达酒店门口时，现场的气氛才真正炸穿了天花板。
这是姚明第一次以NbA球员的身份回到故乡。
“衣锦还乡”四个字，用在此时此地再贴切不过。
“姚明！姚明！姚明！”
酒店门口的人潮在姚明下车那一刻彻底失控。闪光灯将酒店门廊照得惨白如昼。
姚明高出人群半个身子的身影在灯光中若隐若现，他只是朝人群挥了挥手，尖叫声便再度将分贝推向新的极限。
麦迪跟在姚明身后下车。这位见惯大场面的得分王不由自主地放慢了脚步。他抬头看了一眼姚明的后脑勺，那眼神仿佛在说：兄弟，你这排面也太离谱了。
10月13日，刘健、姚明以及两队主教练托尼·巴罗尼和杰夫·范甘迪，一同出席了媒体见面会。
长枪短炮架了满屋子。
国内的记者们很有分寸，没有人拿“新泽西养老院”这种败兴的话题来刁难刘健，提问多集中在新赛季的展望上。
刘健和姚明回答得中规中矩，该配合的配合，该打太极的打太极。范甘迪照例念叨着“防守赢得总冠军”，巴罗尼则高度评价了中国球迷的热情，表示新赛季篮网会全力以赴。
一场其乐融融的发布会，各方皆大欢喜。
10月14日晚上七点三十分，上海体育馆。
篮网对火箭的首场中国赛，正式打响。
体育馆内座无虚席，每一个角落都塞满了人。而场馆外，依然有大片球迷滞留，伸长脖子四处张望，看看黄牛手里还有没有最后一张溢价的球票。
众所周知，季前赛主要是用来检验阵容，双方不会拼得太狠。两队教练不约而同的采用了深度轮换，即便是刘健和姚明，出场时间也被控制在二十分钟左右。
但即便如此，球迷们也大饱眼福。
上半场，阵容厚度明显占优的篮网以52比47领先。卡特、马龙、佩顿等新援轮番亮相，个个都有亮眼发挥。尤其是卡特，他在一次快攻中接到佩顿的长传，上演一记大风车劈扣！
整个上海体育馆像被扔进了一颗炸弹。尖叫声直接掀翻了顶棚。
卡特落地后将手放在耳朵边上，冲着看台做“听不清”状，瞬间声浪又高了数个分贝。
场下，刘健和比卢普斯见到这一幕笑的前仰后合。
看来，“UFo”打的相当的开心。
中场休息时，火箭啦啦队登场表演，活力四射的舞姿赢得阵阵掌声。
而真正抢尽风头的，是火箭队的吉祥物火箭熊。这家伙穿着搞怪风格的道具服满场飞奔，抢镜频频，赚足了现场球迷的喝彩。
下半场易边再战，风云突变。
杰夫·范甘迪在中场更衣室显然发了功。火箭队回到场上后防守强度骤然提升，篮网这边一时没能匹配上对手的强度，进攻端连续几个回合打铁。
火箭反超比分。
巴罗尼连叫了两个暂停，场面才稍稍稳住。
第三节进入最后读秒阶段，最戏剧性的一幕出现了。
时间只剩最后一秒。刘健在本方三分线线附近随手一甩，皮球划过一道横贯全场的高弧线，空心入网。
“哇！”
整个上海体育馆爆发出山呼海啸般的欢呼。
刘健自己都笑着摇了摇头，跟跑过来的卡特击了个掌。凭借这一球，篮网以72比70夺回领先优势进入第四节。
最后一节，强度上来了。
虽说名义上是季前赛，但打到这个份上，两队都不想输。身体对抗越来越激烈，比赛的节奏和强度已经无限接近常规赛。
终场前6.5秒，双方战平。
火箭球权在握。
姚明面对大本，标志性的后仰跳投出手。皮球在空中划过一道柔和的弧线，空心入网。
93比91。
上海体育馆彻底炸了。
姚明在故乡的土地上，亲手为火箭锁定了胜局。他攥了攥拳头，队友们蜂拥而上将他围在中间。
刘健站在对面，看着这一幕，嘴角微微上扬。
赛后，两队球员在中圈拥抱致意。
刘健拍了拍姚明的后背：“漂亮的投篮。”
姚明咧嘴一笑：“运气好。”
这场中国赛，对购票观赛的球迷来说简直是物超所值。除了能目睹超过十名全明星球员同场竞技，现场还来了不少NbA名宿：比尔·拉塞尔、比尔·沃顿、“滑翔机”德雷克斯勒，可以说是星光熠熠，足够吹一辈子的了。
10月15日凌晨，两队从上海飞抵北京，入住东方君悦酒店。
连续的飞行和比赛让球员们疲惫不堪，但日程是提前定好的，商业与文化的交流同样是这次中国行的重要组成部分。
短暂休息之后，上午九点，两队球员登上大巴，前往天安门广场。
斯特恩特意安排了官方的合影环节。两队球员在城楼前一字排开，刘健和姚明被推到了最中央。快门按下的那一刻，刘健忽然意识到，这张照片将会有何其厚重的分量。
“这地方真壮观。”卡特站在刘健身旁，仰头望着城楼上的毛主席像，“它有多大？”
“四十四万平方米。”刘健说。
卡特愣了一下，换算了好一会儿，然后摇了摇头：“不可思议。”
大本举着科沃尔的dV，对着城楼、纪念碑、国旗一通猛拍。末了，他忽然把镜头对准自己，一本正经地说：“本台记者本·华莱士，前方报道。我现在所在的位置，是中国的心脏。”
莫宁在旁边被他逗得直乐。
合影结束后，球员们获准自由参观时间。马龙、穆托姆博、罗斯等人结伴逛了一圈故宫，一路上那眼睛都不够用了。当他们看见国旗护卫队专用的那个篮球场后，一时技痒的马龙还跟护卫队的小伙子们打了一局单挑。
于是，这段珍贵的影像便留在了国旗护卫队的陈烈馆中。
上午十一点，大巴车队驶离天安门广场，向西郊方向开去。
目标长城。
从市区到八达岭大约需要一个小时。车上，数球员都在抓紧时间补觉。
但刘健没有睡。
他靠在车窗上，看着窗外飞速后退的楼群与行道树，思绪飘得很远。
他想起几年前的那个夏天，他邀请范霍恩和基特尔斯来中国时的情景。
那是他第一次以“东道主”的身份带队友回国。
那时的篮网刚刚摆脱泥潭，每个人都对未来充满期待。
现在范霍恩在离开篮网后短短两年，辗转了森林狼、尼克斯、小牛三支球队，基特尔斯也走多伦多。
物是人非！
窗外，燕山山脉的轮廓已经隐隐可见。那些赭红色的山脊在晨雾中起伏，像一条巨龙匍匐在大地之上。
大巴开始爬坡，发动机的轰鸣声在山谷间回荡。车上的人陆续醒来，纷纷探向窗外。卡特揉了揉眼睛，推了一把身边的佩顿：“嘿，加里，你看外面。”
佩顿眯着眼睛看了半天，说了句：“老天。”
每个人下车后的第一反应，都是张着嘴，说不出话。
导游带领众人从北坡开始攀登。这段坡度接近四十五度，台阶高矮不一，有些地方需要手脚并用。NbA的球星们体能充沛，起初还意气风发，有说有笑。佩顿在台阶上做起了高抬腿，号称“这点坡度算个屁”。
走到第三个烽火台的时候，佩顿扶着墙根，大口喘着气：“我收回之前那句话。”
终于，一行人抵达了北四楼附近的那块石碑。
石碑上刻着七个大字——不到长城非好汉。
所有球员都在这里排队打卡合影。科沃尔扛着dV，强迫每个队友对着镜头发表“好汉宣言”。卡特说“我飞得比长城还高！”，被马龙当场否决，说你刚才爬得比蜗牛还慢。莫宁对着镜头说了句“这是真正的伟大！”，严肃得让科沃尔忘了这是在录搞笑素材。
人民大会堂澳门宴会厅的穹顶上垂着巨型水晶吊灯，灯光在雪白的桌布上铺开一层暖黄。篮网和火箭的球员们鱼贯而入，所有人都不由自主地放慢了脚步。
“我的天。”科沃尔的下巴差点掉地上。
三十二张圆桌铺着暗红色的桌布，每张桌上摆着青花瓷的餐具，瓷白釉面上手绘的缠枝莲纹在灯光下泛着温润的光。服务员身着统一的中式制服，站得笔直如仪仗队。
麦迪拉了拉姚明的胳膊：“这地方平时是干什么的？”
“国家接待外国元首的地方。”姚明低声说。
麦迪沉默了两秒，默默整了整自己的衣领。
另一边，比卢普斯低声对刘健吐槽：“白宫跟这里一比，真寒酸。。。”
入座之后，上菜开始了。
第一道是开水白菜。汤色清亮如水，一朵嫩黄的白菜芯卧在碗中央，几粒枸杞点缀其间。大本用勺子舀了一口，整个人愣住了。
“wait, this is just water?”他皱着眉头又喝了一口，眼睛突然瞪大，“wait——no, no, no. what is this?!”
他用胳膊肘猛捅身边的马龙，后者正端着碗，一脸“我的人生观正在被颠覆”的表情。
“他们在后厨藏了个巫师。”马龙斩钉截铁地说。
第二道是北京烤鸭。薄如蝉翼的荷叶饼，酱色油亮的鸭皮，翠绿的葱丝和黄瓜条码放得整整齐齐。
佩顿和罗斯不约而同地用手直接抓。佩顿用薄饼裹住鸭肉往嘴里塞，嚼了两下之后，这位在NbA赛场上喷遍天下无敌手的垃圾话之王，平生第一次在餐桌上陷入了长达十秒钟的沉默。
“加里？”罗斯看着他，“你怎么了？”
佩顿咽下嘴里的食物，语气里带着一种被欺骗了三十六年之后的顿悟：“我这辈子在美国吃的那些中餐。。。”
“都是垃圾。”卡特替他把话说完了。“UFo”正用勺子舀了一勺宫保鸡丁，“他们管左宗棠鸡叫中国菜？那玩意儿在这桌菜面前就是个笑话。”
穆托姆博，这位在NbA摇了几十年手指的刚果大山，叉夹起一块东坡肘子上的颤颤巍巍的肉皮放入嘴中，边吃边嘟囔：“姚，你在中国天天吃这个？你是怎么做到还能回到休斯顿的？”
最崩溃的人是莫宁。换肾手术之后，他对饮食有着近乎苛刻的控制，但此刻他盯着面前的麻婆豆腐，表情仿佛在经受魔鬼的考验。他小心翼翼吃了一口，辣得倒吸凉气，接着又吃了一口，然后放下了勺子。
他选择暂时背叛自己的健康守则。
范甘迪是唯一一个用筷子用得勉强像样的人。他夹起一只水晶虾饺，端详了好一会儿，扭头对巴罗尼说：“我现在理解为什么中国市场这么重要了。”
“因为吃的？”
“因为文化。”范甘迪把虾饺塞进嘴里，含糊不清地说，“有些东西，你不亲自来，一辈子都不会懂。”
巴罗尼若有所思地点了点头。
就这样，飞越重洋而来的这群篮球巨星们，在人民大会堂的穹顶之下，被一只鸭子、一碗清汤和一块豆腐彻底征服。
他们中有的人，在今晚之后，终其一生都用鄙夷的眼神看待美国街头的每一家中餐馆，神情仿佛受尽了委屈。
10月17日，首都体育馆。
篮网与火箭的第二场中国赛，在这里开打。如果说上海的座位是“座无虚席”，那北京今晚就是“一座难求”。
场边，奥运冠军田亮、郭晶晶、杨凌、张怡宁；女足国脚任丽萍、前女篮国手郑海霞、前男篮国手马健；导演冯小刚、何平、陈凯歌、陈红夫妇；演员刘威、杨若兮、彭丹；搜狐cEo张朝阳，名模谢东娜。。。放眼望去，星光璀璨不输洛杉矶全明星赛。
比赛从跳球那一刻就宣告了这场球的底色——激烈，非常激烈。
两队整场比赛攻防基本拉满，到第四节已经出现了九次打平和七次交替领先。
终场前8.8秒，火箭领先1分，篮网球权。全场起立。
所有目光都集中在了一个人的身上。
发球。皮球交到刘健手中。
范甘迪在场边声嘶力竭地吼着防守指令，查理·沃德和大卫·韦斯利同时朝刘健包夹过来。
刘健做了个向右突破的假动作后突然急停后撤，身体在空中微微后仰，手腕一抖。
皮球越过防守球员的头顶。。。
终场哨响。
球进。
97比96。
首都体育馆的房顶真的差点被掀翻。
卡特第一时间就冲向了刘健，和米利西奇、沃特森、科沃尔一起将刘健团团围住。
刘健透过人缝，看见姚明站在对面，冲他摇了摇头，脸上挂着无奈的笑。
最终，中国赛上演了一出“一箭之仇”的戏码，在2004年的北京画上了一个好莱坞式的句号。