傍晚时分，科比奥走进父亲的房间。
这个二十三岁的年轻人身材魁梧，长相酷似年轻时的瓦伦公爵，但眉宇间少了几分凌厉，多了几分温和。他站在门口，看着坐在窗边发呆的父亲，眼眶微红。
“父亲。”
瓦伦公爵转过头，看见儿子，眼中闪过一丝欣慰，随即又黯淡下去。
“来了？坐吧。”
科比奥走到父亲身边坐下，沉默了一会儿，低声道：“父亲，艾伦公爵和我说了。让我暂代军团长，您以顾问的身份随军。这样……”
“这样既能保住我的命，又能保住瓦伦家族的军权。”瓦伦公爵苦笑，“艾伦那孩子……想得真周到。”
科比奥低下头：“父亲，我知道您心里苦。可是艾伦公爵说得对，您现在不能死。您要是死了，瓦伦家族就完了。母亲怎么办？妹妹们怎么办？我怎么办？”
瓦伦公爵看着儿子，眼中满是愧疚和心疼。
“科比，我对不起你。让你这么年轻就扛起这么重的担子。”
科比奥摇头：“父亲，我不怕担子重。我就怕您想不开。您从小教我，瓦伦家的男人，宁可站着死，绝不跪着生。可您现在这样……是跪着，还是站着？”
瓦伦公爵浑身一震。
科比奥抬起头，直视父亲的眼睛：“您被操控杀人的时候，是跪着。可现在您清醒了，您要去西境，要去打撒克逊人，要替格瑞尔皇子和伊莱皇子守住边疆——这才是站着，父亲。”
房间里安静了许久。
瓦伦公爵看着儿子，看着这个他一直以为还需要保护的年轻人，忽然发现，他长大了。
“科比，你长大了。”他沙哑着声音说。
科比奥笑了，笑容里有泪光：“是您教得好。”
瓦伦公爵深吸一口气，站起身。他走到窗边，看着外面渐渐暗下来的天空，看着远处隐约可见的帝都城墙。
“好。”他说，“我去西境。替你格瑞尔表弟，替伊莱皇子，守好这片土地。”
科比奥站起身，走到父亲身边，父子俩并肩而立。
窗外，夕阳西沉，染红了半边天。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮。
北城门外，三千银甲骑兵列队完毕，马蹄轻轻刨着地面，偶尔有战马发出低低的嘶鸣。队伍最前方，瓦伦公爵一身戎装，骑在他那匹跟随他二十年的龙驹战马上。
他的面前，站着艾伦公爵、伊莉莎公主、芬兰妮公主，以及几个内务大臣。
“瓦伦叔叔。”伊莉莎走上前，仰头看着他，“保重。”
瓦伦公爵翻身下马，单膝跪地：“公主殿下……不，女皇陛下，罪臣瓦伦，向您告别。”
伊莉莎连忙扶他：“叔叔快起来！您不是罪臣，您是帝国的功臣。”
瓦伦公爵摇摇头，执意行完一礼，才站起身。
他看着伊莉莎，目光复杂：“公主殿下，先皇在世时，最疼爱的就是您。他说过，您最像他年轻的时候，外柔内刚。如今两位皇子不在了，您要扛起这个帝国，臣……臣不能在您身边守护，臣……”
他说不下去了，声音哽咽。
伊莉莎握住他的手，眼眶泛红：“叔叔，您去西境，就是替我守护帝国。我会在这里，等您凯旋的消息。”
瓦伦公爵用力点头，转向艾伦。
“艾伦。”他没有叫“公爵大人”，而是叫了他的名字，“谢谢你。”
艾伦微微一笑：“叔叔，保重。”
瓦伦公爵看着他，忽然低声道：“那天的事，我虽然被操控，但隐隐约约还有些印象。我记得……我记得傀皇巫师操控我的时候，有人在我耳边念了一段咒语，那段咒语……很黑暗，很邪恶，但是，它让我的意识有了一瞬间的清醒。”
艾伦的瞳孔微微收缩，但表情没有任何变化：“哦？什么样的咒语？”
瓦伦公爵摇摇头：“记不清了，只记得那种感觉。好像……好像有什么东西在保护我，不让我彻底迷失。艾伦，你说，那会是谁？”
艾伦沉默了一瞬，轻声道：“也许是圣光。也许是您自己求生的意志。也许是格瑞尔皇子和伊莱皇子在天之灵保佑您。”
瓦伦公爵看着他，良久，缓缓点头：“也许吧。”
他翻身上马，最后看了一眼帝都的城墙，猛地一挥马鞭。
“出发！”
三千银甲骑兵如一条黑色的长龙，沿着官道向西奔去，渐渐消失在晨曦中。
科比奥站在城门口，泪水终于夺眶而出。
艾伦走到他身边，拍了拍他的肩膀：“好好干，别让你父亲失望。”
科比奥重重跪下，额头触地：“公爵大恩，科比奥铭记于心，此生此世，愿为公爵效死！”
艾伦弯腰扶起他，温和地笑着：“说什么死不死的。走吧，还有很多事要做。”
他转身离去，嘴角有一丝极淡的笑意。
瓦伦公爵那个问题，是谁让他保持清醒？
艾伦知道答案。
那是他自己。
在那个混乱的战场上，当所有人都没注意到的时候，他暗中用黑暗秘典中的一段咒语，护住了瓦伦公爵即将被完全吞噬的意识。
不是为了瓦伦公爵，而是为了今天。
一个心存感激、对他死心塌地的瓦伦家族，比一个彻底崩溃、自杀谢罪的瓦伦公爵有用得多。
下棋的人，每一步都要算好……
第二天后，柯比德公爵的马车驶入艾伦公爵府邸所在的街道。
这位手握东部三郡、拥有两万私军的实权公爵，此刻却像一个初次登门求见的寒门小吏，亲自捧着一只紫檀木匣，站在门外等候通传。
等了足足一刻钟，才见艾伦的侍从长出来，恭敬行礼：“公爵大人请柯比德公爵书房相见。”
柯比德松了口气，跟着侍从穿过重重院落，来到一间布置简朴的书房前。他深吸一口气，推门而入。
艾伦正坐在书案后批阅文件，见他进来，放下笔，起身相迎：“柯比德叔叔怎么亲自来了？派人来说一声，我去拜访您就是。”
“不敢不敢。”柯比德连连摆手，将紫檀木匣放在书案上，打开里面是一叠地契、房契，以及三张帝国钱庄的通兑金票。
艾伦看了一眼，微微挑眉。
那些地契，是东部三郡最肥沃的三块领地。那些房契，是帝都最繁华街道上的十几间商铺。而那三张金票的数额，足够装备一支五千人的精锐军团。
“柯比德叔叔，这是……”
柯比德的笑容有些僵硬：“一点心意。感谢公爵大人平定叛乱，护佑帝国。另外……也是为我那不争气的外甥，向公爵大人赔个不是。”
艾伦沉默了片刻，忽然笑了。
他当然明白柯比德的意思。
柯比德公爵是伊莱皇子的舅父，这些年来一直全力支持伊莱争夺皇位。
如今伊莱死了，他不仅血本无归，还要担心新皇登基后找他算账。现在带着厚礼上门，这是投诚来了。
“柯比德叔叔这是做什么？”艾伦坐回椅子上，示意柯比德也坐，“伊莱皇子不幸遇害，我们都很难过。说起来，叔叔是伊莱皇子的舅父，这些年来对伊莱皇子的扶持，谁人不知？如今皇子去了，叔叔心里苦，我明白。”
柯比德在椅子上坐了半个屁股，闻言连连点头：“是是是，我心里确实苦。可是公爵大人，人死不能复生，活人还得往前看。我这次来，就是想问问公爵大人，往后我该往哪儿看？”
艾伦看着他，目光平静：“叔叔觉得，应该往哪儿看？”
柯比德咬了咬牙，索性把话挑明：“公爵大人，我柯比德在商场上和贵族圈混迹半生，没什么大本事，但看人的眼光还是有的。如今帝国风雨飘摇，能撑起这片天的，只有公爵大人。往后大人有什么吩咐，只管开口，柯比德赴汤蹈火，在所不辞。”
说完，他站起身，深深躬身。
艾伦看着他花白的头发，沉默了几息，起身扶起他。
“柯比德叔叔言重了。”艾伦的声音温和而诚恳，“帝国需要您这样的老臣。不瞒叔叔，我和伊莉莎商量过，等登基之后，想请叔叔出任东部行省总督，总管东部五郡军政。”
柯比德浑身一震，抬起头，眼中满是惊喜和不可置信。
“这……这怎么使得？我……”
“叔叔不必推辞。”艾伦笑着拍拍他的肩膀，“您是帝国栋梁，东部三郡有您坐镇，我和伊莉莎才能放心。至于伊莱皇子的事……那都是过去的事了。往后，咱们往前看。”
柯比德的眼眶微微泛红。
他这一生，经历过太多风浪，见过太多人走茶凉的世态。
他本以为，伊莱一死，他的政治生涯也就到头了，能保住身家性命就算万幸。没想到，艾伦不仅没有清算他，反而给了他更大的权力。
“公爵大人！”柯比德再次跪下，这一次，是真的心服口服，“臣柯比德，从今往后，愿为公爵大人效犬马之劳！”
艾伦扶起他，脸上是温和的笑容，眼底却平静如水。
收服柯比德，这一步棋，他早就想好了。
东部三郡，帝国粮仓。与其让一个不听话的人占着，不如让一个听话的人坐着。至于柯比德是不是真的听话——那不重要。重要的是，他以为他应该听话。
送走柯比德后，艾伦回到书房，拿起那些地契金票，随手翻了翻，扔进抽屉里。