裂隙内并非是笔直下行，而是曲折回环，忽上忽下，宛如巨兽扭曲的肠道。岩壁湿滑冰冷，覆盖着粘腻的、散发微弱磷光的苔藓类生物，提供着仅能勉强视物的惨绿微光。空气浑浊得令人窒息，充斥着浓烈的死亡腐朽气息和某种更加古老、更加沉郁的矿物腥味。身后，灰斗篷追击带来的破风声和灰白雾气侵蚀岩壁的“嗤嗤”声越来越近，如同跗骨之蛆。
冷千礁感觉自己的肺叶如同破旧的风箱，每一次呼吸都牵扯着胸腹间的剧痛。魂海枯竭带来的眩晕感如同潮水般不断冲击着意志，左肩的暗金色痕迹滚烫如烙铁，却再也压榨不出一丝额外的力量。之前强行催动“誓约”印记的被动防御和爆发魂力渡河，几乎透支了他的根基。
不能停！停下就是死！
他咬紧牙关，舌尖弥漫开铁锈般的血腥味，凭借着求生本能和对地形轮廓的瞬间判断，在黑暗中踉跄疾奔。脚下不时踩到松动的碎石或滑腻的苔藓，身形几次趔趄，都被他以惊人的韧性强行稳住，继续向前。
身后的灰雾如同有生命的触手，不断从后方通道涌来，试图缠绕、侵蚀。冷千礁能感觉到那股冰冷的死寂能量正在持续消耗他所剩无几的魂力护体和体力。更麻烦的是，灰斗篷本身的速度并不比他慢多少，而且似乎对这条裂隙相当熟悉，追击路线极其刁钻，不断拉近距离。
“守护者的余孽……你逃不掉！”灰斗篷嘶哑的声音在狭窄空间内回荡，带着猫捉老鼠般的残忍和一丝难以掩饰的贪婪，“交出你身上的守护印记和星陨之秘，或可赐你一个痛快的终结，将你的灵魂献予‘尊者’！”
冷千礁充耳不闻，全部心神都用在奔跑和感知前方上。流水轰鸣声越来越清晰，并非来自脚下，而是来自……斜下方？同时，空气中那股沉郁的矿物腥味也越发浓重，甚至压过了死亡气息。
前方通道陡然变宽，并且出现了岔路！一条继续向下，坡度较缓；另一条则横向延伸，通往一侧岩壁上一个黑黝黝的、仿佛人工开凿的方形洞口，洞口边缘还残留着些许金属框架的锈迹。洞口内，有极其微弱的气流涌动，带着更明显的矿物腥味和……一丝极其微弱的、属于人类活动残留的、干燥温暖的气息？与这地底的阴冷死寂格格不入。
“是旧矿道？还是‘晦暗之帐’的另一个据点？”冷千礁脑中念头急转。向下的路可能通往“亡魂川”更深层或水源地，风险未知。而那个洞口，虽然可能通向另一处险地，但那丝迥异的气息或许意味着变数。
追击已至身后不足十丈！灰白雾气凝成的数条触手率先扑至，带着刺骨的寒意和灵魂侵蚀之力！
没有时间犹豫！
冷千礁眼中厉色一闪，猛然转身，面对汹涌而来的灰雾触手，他不是防御，也不是攻击，而是将体内最后残存的、带着凛冽寒意的魂力，全部灌注于双脚之下，狠狠踏向地面！
“冰爆·震！”
“轰——！！”
以他双脚为中心，狂暴的冰蓝色魂力混合着极致寒气轰然爆发！这不是精细的控制，而是不顾一切的、破坏性的能量释放！地面瞬间被炸开一个浅坑，无数尖锐的冰凌混合着碎石如同霰弹般向四周激射！更重要的是，强大的冲击波和骤然爆发的极寒，瞬间扰乱了前方通道内相对稳定的能量环境和气流，甚至让追击而来的灰雾触手猛地一滞，表面凝结出片片冰霜！
借着爆炸的反冲力，冷千礁的身体如同断线风筝般，朝着那个横向的方形洞口倒飞而去！同时，他拼尽最后力气，将怀中那块暗红色的薄片，朝着下方通道的深处用力掷出！
薄片划破黑暗，带着微弱的灵魂波动，消失在向下通道的阴影中。
灰斗篷显然没料到冷千礁会用这种近乎自残的方式制造混乱和改变方向。他挥杖震碎袭来的冰凌碎石，猩红眼眸扫过倒飞向侧方洞口的冷千礁，又瞥了一眼向下通道深处——那块薄片发出的、属于组织内部信标的特殊波动，在混乱的能量背景下依然清晰可辨。
“想用信标误导我？愚蠢！”灰斗篷嘶哑冷哼，但追击的脚步却不由自主地慢了一丝。信标指向下方，那是“冥河”主脉的方向，关系重大。而侧方洞口……那似乎是古代矿工留下的废弃勘探巷道，早已被标注为死路，且环境恶劣。
仅仅是这瞬间的迟疑和判断，冷千礁的身影已经没入了侧方洞口的黑暗之中。
灰斗篷眼中红芒闪烁，快速权衡。信标波动不容有失，必须确认是否被做了手脚或遗留了其他信息。而那个重伤垂死的小子，逃入废弃死巷，在那种环境下也支撑不了多久，稍后再去收拾也不迟。
他当即做出决定，身影化作灰影，毫不犹豫地朝着下方通道疾追而去，目标直指那块暗红薄片。
……
冷千礁重重摔落在方形洞口内的地面上，撞击的力道让他眼前一黑，险些晕厥。他强撑着翻滚两圈，卸去部分冲击，背靠冰冷的岩壁，剧烈地喘息着，每一次呼吸都带着血腥味和火辣辣的疼痛。
魂海彻底干涸，经脉多处受损，身体也布满了撞击和能量反噬造成的暗伤。左肩的暗金色痕迹不再滚烫，却传来一种深入骨髓的、空虚无力的钝痛。他知道自己已经到了极限，若非意志强行支撑，早已昏迷。
他艰难地抬起头，打量四周。
这里确实是一条废弃的矿道。比之前的天然裂隙规整许多，截面呈拱形，高约一丈，宽可容两人并行。岩壁上残留着古老的开凿痕迹和早已熄灭的晶石灯座。地面堆积着厚厚的灰尘和零星的小碎石。空气虽然依旧阴冷，但那股死亡腐朽气息淡了许多，取而代之的是更浓的矿物腥味和……一丝几乎难以察觉的、仿佛来自极遥远上方的、干燥的暖风。
矿道向前延伸，深入黑暗，不知尽头。后方是他进来的洞口，外面灰斗篷的气息已经远离，朝着下方去了。暂时安全了……但只是暂时的。
冷千礁知道自己必须立刻处理伤势，并尝试恢复哪怕一丝魂力。否则，就算灰斗篷不来，这地底恶劣的环境和可能的其他危险，也能要了他的命。
他挣扎着坐正，背靠岩壁，尝试运转最基本的调息法门，引导天地间游离的能量。然而，此处地底深处，能量稀薄且属性混杂，带着明显的阴寒和惰性，极难吸收。更麻烦的是，他自身的魂海如同龟裂的旱田，几乎失去了蓄水的能力，强行引气入体，反而带来阵阵刺痛和空虚感。
就在他感到一丝绝望时，怀中——之前放置传讯法阵盘和零散物品的贴身内袋里，忽然传来一股微弱却异常精纯平和的暖意。
是那枚“净源”晶核碎片！
冷千礁精神一振，连忙将其取出。那半块棱柱形晶核碎片，此刻正散发着极其柔和、如同月光般的银白色微光，光芒并不强烈，却带着一种抚慰灵魂、净化混乱的奇异力量。之前他重伤时，正是这碎片自行引动力量护住了他的心脉。此刻，它似乎再次感应到了主人濒临崩溃的状态。
他将晶核碎片握在掌心，贴近心口。顿时，一股清凉温和、却又蕴含着磅礴生机的纯净能量，如同涓涓细流，缓缓渗入他干涸的魂海和受损的经脉。这股能量是如此的精纯、如此的“有序”，与周围环境中的阴寒惰性能量截然不同，仿佛自带净化与修复的特性，所过之处，剧痛缓解，裂纹弥合，空虚的魂海也开始重新凝聚起一丝丝本源魂力。
虽然速度很慢，远不足以让他立刻恢复战斗力，但这无疑是雪中送炭，稳住了他即将崩溃的身体和灵魂！
“净源……”冷千礁心中低语，对这神秘的古代造物充满了感激。没有它，他恐怕早已死在渊底，或者刚才的逃亡路上。
借着“净源”碎片带来的修复和喘息之机，他开始更仔细地感知这条废弃矿道。那丝微弱的、来自上方的干燥暖风，虽然极其细微，却持续不断。这意味着，这条矿道并非完全死路，很可能有极其隐秘的缝隙或通风孔道连接着上方较远的地表或另一处相对“正常”的空间！
这是一个希望！
他必须沿着矿道前行，寻找可能的出口，或者至少是一个更安全、能量更充裕的藏身之所，等待伤势进一步恢复，并尝试再次联系银玥。灰斗篷随时可能处理完信标的事情后追来，他不能久留。
约莫调息了一炷香的时间，在“净源”碎片的帮助下，冷千礁勉强恢复了一丝行动能力，魂海中也重新凝聚了大约相当于平时一成的微弱魂力。他不敢再耽搁，收起晶核碎片（光芒已重新内敛），扶着岩壁，艰难地站起，朝着矿道深处，一步一挪地走去。
矿道蜿蜒曲折，时而向上，时而平缓，时而还会遇到岔路。冷千礁凭借着对那丝干燥暖风来源方向的微弱感应，以及矿道内残留的、早已模糊不清的指示标记（有些是古代文字，有些是符号），谨慎地选择着路径。他尽量避开那些死气沉沉、空气凝滞的支道，选择气流相对活跃的方向。
沿途，他看到了一些早已锈蚀成废铁的采矿工具，散落的、失去能量的晶石原矿，以及个别早已化为白骨的矿工遗骸。岁月在这里留下了深刻的痕迹，也掩盖了太多的故事。
走了大约半个时辰，前方忽然传来了更加明显的空气流动声，而且风中那股干燥温暖的感觉也增强了些许。同时，他还隐隐听到了一种极其微弱、却富有规律性的、仿佛金属摩擦又像是某种生物低鸣的“嗡嗡”声。
冷千礁立刻停下脚步，屏住呼吸，将刚刚恢复的那一丝魂力凝聚于双耳和感知，仔细探查。
声音来自前方一个向右的弯道之后。不是灰斗篷那种死寂能量，也不是亡灵或怪物的气息，而是一种……更加机械、更加沉闷的震动感，其中夹杂着微弱但清晰的生命反应，不止一个！而且，还有隐约的火光和……交谈声？用的是某种音调奇特、语速很快的方言，他只能听懂零星的词汇，似乎是关于“挖掘”、“岩层”、“换班”之类的。
这里有人！而且似乎在活动！
是“晦暗之帐”的另一处据点？还是……其他势力？
冷千礁心念急转。如果是“晦暗之帐”的人，他现在的状态进去无异于自投罗网。但如果是其他势力，或许……有一线机会？至少，比起独自在这绝地挣扎，有人烟的地方或许意味着更多的变数和机会。
他小心翼翼地挪到弯道边缘，借着岩壁的遮挡，极慢地探出半个头，向声音来源处望去。
弯道后方，矿道豁然开朗，连接着一个较大的天然洞穴。洞穴约有十丈见方，一侧岩壁被人工加固，并开凿出了几个简陋的、用兽皮和木板遮挡的洞口，似乎是居住或存储的洞室。洞穴中央燃烧着一堆篝火，用的是某种能燃烧很久的、散发淡蓝色火焰的奇特矿石。篝火旁，围着五六个身影。
这些人……并非人类！
他们平均身高只到常人胸口，但体格异常敦实粗壮，手臂几乎垂到膝盖，肌肉虬结。皮肤呈暗沉的石灰色，粗糙厚重，仿佛覆盖着一层天然的岩石甲胄。头颅硕大，面容粗犷，鼻子宽大，眼睛小而锐利，闪烁着黄褐色的光芒。他们大多穿着简陋的皮甲或粗布衣服，身上沾满矿粉和尘土。其中两个正在用某种便携式的小型熔炉和铁砧，叮叮当当地修理着损坏的矿镐和钻头；另外几个则围着一张粗糙的石桌，上面摊开着一张皮质地图，正在激烈地争论着什么。
“地侏（Gnome）？还是……岩裔（Stonekin）？”冷千礁心中迅速闪过他所知的、与这种外貌特征相符的种族信息。地侏更偏向灵巧和技术，而眼前这些生物显然更侧重于力量和耐性，更像是传说中久居地底、擅长挖掘和矿物处理的“岩裔”，一个数量稀少、通常与世无争的亚人族群。
他们怎么会在这里？看他们的装备和活动，似乎是在进行某种勘探或小规模开采？难道这条废弃矿道，又被这些地底居民重新利用了？
这时，篝火旁一个格外强壮、下巴上留着编成辫子的灰白胡须、似乎是头领的老岩裔，用力拍了拍石桌，用那奇特但洪亮的方言说道：“……够了！‘震颤点’就在前面不到三里！必须在天亮前打通最后的‘回声岩层’，确认下面的东西！‘大工头’的命令不能违背！第三组，换班时间到了，立刻去接手挖掘！第二组，继续加固通道，防止坍塌！”
其他岩裔虽然还有些争论，但似乎对这位老岩裔颇为信服，纷纷应声，开始收拾工具，准备行动。
冷千礁听懂了“震颤点”、“回声岩层”、“大工头”等关键词。他们似乎在寻找或挖掘什么东西，而且很紧急。这或许能解释为什么他们会出现在这条连接着“亡魂川”区域的废弃矿道里。
就在他思索如何与这些地底种族接触，或者能否利用他们的行动制造机会时，异变再生！
“轰隆隆——！！”
整个洞穴，不，是整个矿道，突然剧烈震动起来！不是地震那种来自四面八方的摇晃，而是仿佛有什么极其沉重巨大的东西，从他们脚下的极深处猛地撞击了一下岩层！震感强烈，顶壁簌簌落下碎石和灰尘，篝火剧烈摇曳，岩裔们惊呼着稳住身形。
紧接着，一股远比灰斗篷身上更加浓烈、更加狂暴、充满无尽怨恨与饥饿的阴冷死寂气息，如同喷发的火山灰，从矿道深处——很可能是“亡魂川”主脉的方向，汹涌澎湃地席卷而上！伴随着气息的，还有一声低沉、模糊、却直抵灵魂深处的恐怖嘶吼！
“不好！是‘川下的东西’被惊动了！”老岩裔脸色大变，黄褐色的眼眸中充满了惊恐，“快！所有人，带上最重要的工具和样本，立刻撤离！按照三号紧急预案，向上层‘沉默大厅’撤退！快！！”
岩裔们顿时乱作一团，再也顾不得争论，以惊人的效率开始收拾东西，熄灭篝火（只留下几盏便携矿灯），搀扶起老弱，朝着洞穴另一侧一个明显经过加固、向上倾斜的通道口涌去。
那恐怖的嘶吼和狂暴的死寂气息越来越近，甚至能听到岩层被巨大力量挤压、撕裂的“咔嚓”声！
冷千礁的心脏骤然收紧。灰斗篷追击信标，恐怕是触动了“亡魂川”深处某个可怕的存在！这东西正在沿着能量通道或者矿脉裂隙向上冲来！这条废弃矿道，很可能就在它的冲击路径上！
前有未知但似乎可以沟通（至少暂时没有敌意）的岩裔，后有即将到来的、足以毁灭一切的恐怖存在。没有选择！
冷千礁不再隐藏，强撑着虚弱的身子，从弯道后冲了出来，用尽力气，以通用语朝着正在撤离的岩裔队伍喊道：“等等！带上我！我知道下面发生了什么！我能帮你们！”
他的突然出现和喊叫，让本就紧张的岩裔们更加惊慌，几个年轻力壮的立刻举起矿镐和十字镐，充满敌意地对着他，口中发出警告性的低吼。
老岩裔猛地回头，锐利的黄褐色目光如同探照灯般扫过冷千礁。当他看到冷千礁满身伤痕、气息奄奄却眼神清冽坚定，尤其是感受到他身上那股与地底亡灵死寂气息格格不入的、带着凛冽寒意的魂力波动，以及……隐约透出的一丝极其微弱、却让他灵魂深处古老传承都为之悸动的“净源”气息时，他的眼神变了变。
震动和嘶吼更近了！洞穴顶部开始出现明显的裂缝！
“带上他！”老岩裔几乎没有犹豫，用通用语（虽然口音浓重）果断下令，“快走！！”
两个强壮的岩裔虽然不解，但对首领的命令毫不迟疑，上前粗鲁却有效地架起几乎站立不稳的冷千礁，拖着他，随着队伍一起冲进了那条向上倾斜的加固通道。
在他们身后，恐怖的嘶吼和死寂能量的洪流，如同地狱打开的大门，汹涌地淹没了他们刚刚所在的洞穴。碎石崩塌，烟尘弥漫。
冷千礁被岩裔架着，在狭窄陡峭的通道中奋力向上攀爬。身后的毁灭之声如影随形，每一次震动都仿佛敲击在心脏上。他不知道自己将被带往何处，也不知道这些岩裔究竟是谁，在寻找什么。
但他知道，自己又一次从绝境边缘被拉了回来，尽管是落入另一群陌生种族的手中。而脚下那被惊动的“亡魂川”深处的恐怖存在，以及仍未露面的夜枭，都像沉重的阴影，笼罩在这条不断向上的求生之路上。
怀中的“净源”碎片，隔着衣物，传来持续而温和的暖意，仿佛在无声地提醒他，无论黑暗多么浓重，总有一线纯净的光芒，值得坚守和追寻。