荒原的黎明短暂而凛冽。淡青色的天光迅速被喷薄而出的金红色朝霞取代，驱散了夜的寒意，却带来了更加刺眼的光线和迅速攀升的燥热。风依旧刮着，卷起干燥的沙尘，在砾石间发出呜咽般的声响。
冷千礁盘坐在岩丘背阴处，一面调息恢复魂力，温养着受损的经脉和魂海，一面警惕地感知着四周。与银玥的短暂联系让他紧绷的心弦略微放松，但也带来了新的紧迫感——必须在老师他们赶到之前，获取更多关于“冥河”和“晦暗之帐”核心动向的情报，同时确保自身安全，等待汇合。
夜枭尚未归来。这在意料之中。追踪灰斗篷那样的角色，深入未知区域，需要时间和极度的谨慎。
冷千礁的魂力感知如同无形的蛛网，以他为中心缓缓向四周延伸。营地那边，“金秤”的人已经忙碌起来，开始拆卸帐篷，整理货物，装载马车，准备撤离。正如那负责人所说，他们无意久留，更不想卷入星陨峡的麻烦。车队的动静不小，朝着东北方的“黑沙城”方向缓缓移动，逐渐消失在荒原的地平线下。
除了远去的车队和空旷的荒原，感知范围内并未发现其他明显的威胁或异常能量波动。昨夜那场交易和短暂的谈话，仿佛只是这片古老土地上又一个不起眼的插曲。
时间在等待和警戒中缓慢流逝。日头渐高，荒原上的温度迅速攀升，热浪扭曲着远处的景物。
直到将近正午时分，冷千礁魂海深处那与“誓约”印记隐隐相连的微妙感应，忽然传来一丝极其细微的、带着冰冷警示意味的波动。这波动并非来自夜枭（他与夜枭并无这种直接魂念连接），而是……左肩那暗金色痕迹的自主反应？还是“净源”气息引发的某种共鸣？
几乎同时，他扩张开的魂力感知网的边缘，捕捉到了一缕几乎难以察觉的、与灰斗篷身上阴冷死寂气息同源，但更加微弱、更加分散的能量残留！这残留并非来自夜枭离去的西北方，而是……来自他此刻所在岩丘的东南侧，一片被风蚀得奇形怪状的乱石堆方向！而且，残留的“新鲜度”表明，就在不久前，有携带类似气息的存在从那里经过，或者……潜伏？
不是夜枭。夜枭的阴影之力虽然也属阴寒，但更偏向于“隐匿”与“虚无”，与这种源于死亡和负能量的“死寂”截然不同。
是“晦暗之帐”的其他人？漏网的“清道夫”？还是……昨夜袭击了“清道夫”小队、后来又不知所踪的那个石林怪物？亦或是……灰斗篷留下的后手或监视者？
冷千礁的心瞬间提了起来。他维持着调息的姿态，冰蓝眼眸微微开阖，余光扫向那片乱石堆。视觉上，那里只有被阳光晒得发白的岩石和投射其上的浓重阴影，寂静无声。但在魂力感知的“视野”中，那里萦绕着一层极淡的、仿佛尘埃般飘荡的灰黑色能量微粒，带着令人厌恶的冰冷和衰亡意味。
对方很小心，几乎抹去了所有物理痕迹，但这能量的“气味”在冷千礁经过“净源”气息洗涤和“誓约”印记加持的敏锐感知下，依然露出了马脚。
对方是冲着他来的？还是仅仅路过，发现了他的存在？
冷千礁无法确定。但他知道自己不能继续待在这里。无论对方目的为何，一旦确认他的位置和状态（尤其是虚弱状态），很可能会发动袭击。他必须移动，化被动为主动，或者……制造机会。
他缓缓收功，装作毫无察觉的样子，起身，拍了拍身上的沙尘，目光随意地扫过四周，然后朝着与乱石堆相反的方向——正北方，一片地势更低、布满干涸沟壑的区域走去。步伐不疾不徐，仿佛只是在寻找一个更适合休息或观察的地点，同时暗中将魂力运转到最佳状态，指尖萦绕起一丝几乎看不见的冰寒气息。
他故意将后背的“破绽”留给了乱石堆方向，魂力感知却如同最精密的雷达，牢牢锁定着那一缕微弱的能量残留，以及可能出现的任何异动。
走出约五十丈，即将进入一条干涸沟壑的阴影时，异变陡生！
他身后侧方的地面上，一片看似寻常的沙地突然无声炸开！并非爆炸，而是沙砾如同被无形的力量排斥，向上喷涌，露出了下方一个仅容一人通过的幽深洞口！与此同时，三道灰黑色的、如同由浓缩阴影和尘埃构成的“绳索”，如同毒蛇般从洞口激射而出，速度快得惊人，直取冷千礁的双腿和腰部！绳索前端尖锐，带着强烈的腐蚀和束缚能量波动，所过之处，空气都发出“嗤嗤”的轻响，沙地留下焦黑的痕迹。
陷阱！或者说，是潜伏者的突袭！
冷千礁仿佛背后长眼，在沙地异动的瞬间，身形已如鬼魅般向侧前方横移三尺，险之又险地避开了三道“阴影尘索”的缠绕。同时，他头也不回，反手一挥，指尖凝聚的冰寒魂力化作三道细如发丝、却锐利无比的冰蓝丝线，精准地斩向那三条绳索的中段！
“嗤啦——！”
刺耳的腐蚀与冻结声同时响起。冰蓝丝线与灰黑绳索接触的瞬间，前者爆发出刺骨的寒意，试图冻结和切断后者；后者则释放出强烈的死亡腐蚀能量，侵蚀和消融冰丝。短暂的僵持后，三条灰黑绳索被齐齐斩断，断口处冻结着灰黑色的冰碴，坠落在地，迅速化为黑烟消散。但冷千礁发出的冰蓝丝线也损耗殆尽。
洞口处，一个身影缓缓升起。
那并非人类，也非夜枭遭遇过的“潜影猎杀者”。它约有常人高度，但身形佝偻，仿佛由无数破碎的骨骼、干瘪的筋肉和污浊的尘埃勉强粘合而成，外面裹着一件破烂的、沾满沙土的灰色斗篷（与灰斗篷的款式相似，但更加破烂）。它的头部笼罩在斗篷兜帽的阴影中，只能看到两点微弱、摇曳的猩红光芒。它手中握着一根扭曲的、仿佛某种大型生物腿骨制成的短杖，杖头镶嵌着一颗不断渗出灰黑色雾气的浑浊晶石。
“亡灵构造体……而且是受到精细控制的。”冷千礁立刻判断出对方的本质。这是一种利用亡灵法术和炼金术制造的傀儡或仆从，通常没有太高智能，但绝对服从施法者的命令，且不惧疼痛，生命力顽强。眼前这个，显然被赋予了潜伏、突袭和某种程度的能量攻击能力，很可能是灰斗篷留下的“眼睛”或“哨兵”。
亡灵构造体一击不中，没有丝毫停顿，喉咙里发出“嗬嗬”的、仿佛漏风般的嘶鸣，挥舞着骨杖，再次扑来。骨杖顶端的浑浊晶石光芒一闪，数颗灰黑色的、由负能量和尘埃压缩而成的“腐朽之珠”激射而出，呈扇形笼罩向冷千礁。
冷千礁不欲恋战。这亡灵构造体本身实力大约相当于魂修中的“凝魄”中阶（与他目前恢复后的状态相仿），但那股腐朽能量对魂力和生机有持续的侵蚀作用，缠斗下去对他不利，而且可能引来更多敌人。
他脚下冰蓝色光芒一闪，身形急速后退，同时双手在身前虚划，一面薄如蝉翼、却凝实无比的冰蓝色菱形光盾瞬间成型。
“噗噗噗……”
腐朽之珠撞在冰盾上，发出沉闷的爆响，灰黑色的腐蚀性能量试图侵蚀冰盾，却被冰盾中蕴含的、经过“净源”气息浸染后更加精纯凛冽的寒冰魂力抵挡、中和，迅速消弭。冰盾表面出现几处浅浅的凹痕和灰斑，但并未破裂。
趁此机会，冷千礁眼中寒芒一闪，左掌虚按地面！
“冰结·地脉刺！”
以他掌心为中心，方圆数丈内的地面温度骤降，无数尖锐的、闪烁着冰蓝寒光的冰刺如同雨后春笋般破土而出，密密麻麻，瞬间将亡灵构造体所在区域覆盖！
亡灵构造体反应不慢，骨杖顿地，一层灰黑色的能量护罩撑开，抵挡着冰刺的穿刺。冰刺与护罩激烈碰撞，发出密集的“叮叮”声和能量湮灭的嗤响。护罩剧烈波动，眼看就要破碎。
然而，那亡灵构造体猩红的眼眸闪烁了一下，并未选择硬抗或逃跑，而是做了一件出人意料的事——它猛然将骨杖插入地面，口中发出更加急促的嘶鸣，周身灰黑色能量疯狂涌入骨杖顶端的浑浊晶石。
晶石骤然爆发出刺目的灰光！
不是攻击，也不是防御，而是一种……强烈的能量信号爆发！
它在发送信号！召唤同伴，或者……通知其主人！
冷千礁脸色微变。必须立刻解决它，然后迅速离开！
他不再保留，右手并指如剑，体内魂力奔涌，汇聚于指尖，一点凝练到极致的冰蓝光芒亮起，仿佛压缩了一片极寒星空。随着他一指点出，一道纤细却蕴含恐怖寒意的冰蓝光线无声射出，速度快到超越了视觉捕捉的极限！
“极光·破魂！”
冰蓝光线直接无视了那摇摇欲坠的灰黑护罩，仿佛虚化一般穿透而过，精准地命中了亡灵构造体胸前——那里是它能量核心（通常也是控制符文的所在）最可能的位置。
“咔嚓……哗啦！”
亡灵构造体僵直了一瞬，猩红眼眸骤然熄灭。紧接着，从被击中的胸口开始，密集的冰裂纹瞬间蔓延至全身，连同它手中的骨杖和那颗浑浊晶石，一同冻结、崩碎，化为一地混合着冰渣和灰烬的残骸。那爆发的能量信号也戛然而止。
冷千礁微微喘息。这一记“极光·破魂”消耗不小，但效果显着。他迅速上前，在那堆残骸中快速翻检。骨杖和晶石已彻底碎裂，失去价值。但在那破碎的灰色斗篷碎片下，他发现了一小块巴掌大小、边缘不规则、材质非金非石的暗红色薄片。薄片上用极其细微的线条蚀刻着一个复杂的符号——正是昨晚他在“金秤”负责人信件火漆上看到的那个滴血般的扭曲符文！只是这块薄片上的符号更加完整、清晰，而且隐隐散发着微弱但持续的灵魂波动，似乎是一个……定位信标？或者身份凭证？
冷千礁立刻将其收起。这东西很可能与灰斗篷背后的势力直接相关。
他没有时间细究，魂力感知全开，警惕着可能被信号引来的敌人。四周暂时安静，但远处似乎有微弱的能量扰动在向这边靠近，不止一股！
不能留在这里了。
冷千礁看了一眼夜枭离去的西北方，又看了看手中那暗红色薄片。亡灵构造体从东南方乱石堆下的地洞钻出，说明那里可能有地下通道或隐蔽据点。是“晦暗之帐”布置的暗哨网络的一部分？还是通往某个重要地点的路径？
他略一权衡。西北方有夜枭在追踪，风险未知，且距离可能较远。东南方这个突然出现的通道，虽然危险，但或许能提供意想不到的线索，甚至可能是条捷径或藏身之处。最重要的是，那些被信号引来的敌人，很可能也会从那个方向过来。
他当机立断，身形一闪，来到那亡灵构造体钻出的地洞口。洞口幽深，斜向下延伸，看不到底，散发出更加浓郁的阴冷死寂气息和尘土味。洞壁粗糙，有人工开凿的痕迹，但也很古老。
冷千礁没有犹豫，纵身跃入洞中，同时挥手引来附近的沙砾和碎石，将洞口大致掩埋，掩盖了痕迹。
洞内一片漆黑，但对魂修而言并非障碍。通道初时狭窄，仅容一人弯腰通过，但下行约十丈后，逐渐变得宽阔，足以让人直立行走。空气浑浊阴冷，带着浓重的土腥味和那股熟悉的死寂气息。通道并非笔直，而是蜿蜒曲折，但整体方向朝着东南偏南。
冷千礁将气息收敛到极致，脚步轻如鸿毛，沿着通道快速而谨慎地前行。魂力感知如同触手般向前方延伸，探查着可能存在的陷阱、岔路或潜伏者。
通道似乎废弃了很久，地面和墙壁积着厚厚的灰尘，但也能看到一些较新的足迹和拖拽痕迹，与那亡灵构造体的气息相符。沿途还散落着一些零星的、已经风化严重的碎骨和腐朽的金属碎片。
行进了约莫一刻钟，前方出现了岔路。一条继续向东南延伸，另一条转向东北。较新的痕迹主要通往东北方向。
冷千礁选择了东北方向的岔路。这条通道更加干燥，那股死寂气息也越发明显，甚至开始混杂着一丝若有若无的……流水声？很微弱，仿佛来自极深的地底。
又前行了一段，通道开始向上倾斜。前方隐约传来暗淡的光线，并非自然光，而是一种幽幽的、如同鬼火般的惨绿色磷光。
冷千礁放慢脚步，更加小心地靠近。
通道尽头，连接着一个天然形成的、异常宽阔的地下洞穴。洞穴高约七八丈，方圆数十丈，顶部垂落着许多散发惨绿色磷光的钟乳石状矿物，提供了昏暗的光照。洞穴中央，竟然有一条宽约两丈、水流缓慢近乎凝滞的暗河！河水呈现出一种不祥的暗沉色泽，表面漂浮着薄薄的、灰白色的雾气，散发出刺骨的阴寒和浓烈的死亡气息。暗河的两岸，堆积着大量惨白的骸骨，有人形的，也有各种奇形怪状生物的，大多残缺不全，堆积如山。许多骸骨上，还残留着破碎的衣物、锈蚀的武器和饰品，显示它们来自不同的时代和种族。
而在暗河靠近冷千礁这一侧的岸边，赫然搭建着一个简陋的、由骸骨和某种黑色粘合物垒砌的临时平台。平台上，此刻正站着两个人！
其中一人，正是昨夜与“金秤”交易后离去的灰斗篷高瘦男子！他依旧披着深灰色斗篷，兜帽低垂，面朝暗河，手中握着一根比之前亡灵构造体所用更精致、顶端镶嵌着更大浑浊晶石的骨杖，杖头正对着暗河水面，口中念念有词，周身散发出强烈的死寂能量波动。
另一人，则让冷千礁瞳孔微缩——那是一个身着残破暗红皮甲、脸上带着呼吸面罩的“清道夫”！正是昨夜跟随灰斗篷的两名随从之一！但他此刻的状态极其糟糕，半边身子的皮甲破碎，露出下面血肉模糊、甚至能看到骨头的伤口，伤口处萦绕着暗绿色的毒性能量，与石林战斗痕迹中残留的怪物气息相似。他靠在一堆骸骨上，气息奄奄，似乎正在接受灰斗篷某种方式的治疗或……处理？
灰斗篷似乎并未察觉冷千礁的到来（冷千礁的隐匿功夫极佳），全部注意力都集中在暗河和他受伤的随从身上。只见他骨杖顶端的浑浊晶石不断将灰黑色的能量注入暗河，暗河水面微微沸腾，升起更多灰白雾气，这些雾气又被他引导着，丝丝缕缕地融入那受伤“清道夫”的伤口中。伤口处的暗绿色毒性能量在灰白雾气的侵蚀下，仿佛遇到了克星，发出“滋滋”的声响，逐渐被中和、驱散，但同时也带走了“清道夫”本就微弱的生机，他的脸色更加灰败。
“废物。”灰斗篷嘶哑的声音在空旷的洞穴中响起，带着毫不掩饰的冰冷和怒意，“连一只‘腐魂兽’都对付不了，还折损了‘哨兵’（指被冷千礁消灭的亡灵构造体）。‘冥河’的接应点暴露，你百死莫赎。”
那受伤的“清道夫”艰难地动了动嘴唇，似乎想辩解什么，却只发出嗬嗬的气音。
“罢了。”灰斗篷语气漠然，“你的灵魂和残躯，就为‘尊者’的大业做最后一点贡献吧。”
话音未落，他骨杖猛地一划！暗河水中突然伸出数条由灰白雾气凝聚而成的、半透明的枯瘦手臂，闪电般抓住了那受伤的“清道夫”，将他拖向暗河！
“清道夫”眼中爆发出最后的惊恐和绝望，却连惨叫都发不出来，瞬间被拖入那暗沉的水中，连挣扎的水花都未曾泛起，便消失得无影无踪。水面恢复平静，仿佛什么都没发生过，只有那股阴寒死寂的气息似乎浓郁了一丝。
灰斗篷收回骨杖，似乎对随从的“处理”毫不在意。他转身，面向冷千礁藏身的通道方向——并非发现了他，而是恰好这个角度。
兜帽下的阴影中，两点猩红光芒扫过通道入口，冰冷而警惕。
“哨兵的信号在这里中断……有老鼠跟来了吗？”他低声自语，声音在洞穴中回荡，“不管是谁，胆敢窥探‘冥河’……就让这‘亡魂川’的水，为你洗礼吧。”
他举起骨杖，开始低声吟诵一段更加拗口、充满亵渎意味的咒文。暗河水面随着咒文剧烈翻涌起来，更多的灰白雾气升腾，在洞穴中凝聚、翻滚，隐隐构成一个个痛苦哀嚎的扭曲面孔，洞穴内的温度骤降，连岩壁都开始凝结出灰白色的霜晶。
他要召唤这暗河（亡魂川）中的某种东西，或者发动大规模的法术！
冷千礁心知不能再等。对方显然已经警觉，并准备动用强力手段清场。必须先发制人，或者……立刻撤退！
他的目光迅速扫过洞穴环境：暗河、骸骨堆、磷光钟乳石、唯一的出口（自己来的通道，可能已被堵死或监视），以及那个正在施法的灰斗篷。
硬拼绝非上策。对方实力深不可测，且占据地利，能调动这诡异的“亡魂川”力量。
撤退？通道可能不安全，而且一旦被对方锁定，在狭窄通道内更难应对。
那么……
冷千礁的目光，落在了那缓缓流淌的暗河之上。
“亡魂川”……“冥河”的接应点……灰斗篷口中的“尊者”大业……这条河，恐怕就是运输“冥尘”或者其他关键物资的隐秘水道！它通向哪里？
一个冒险的念头在他脑中成形。
就在灰斗篷咒文即将完成，洞穴内灰白雾气翻涌到极致，无数哀嚎面孔即将扑出的刹那——
冷千礁动了！
他没有冲向灰斗篷，也没有退回通道，而是将魂力瞬间爆发至极限，身形化作一道冰蓝色的流光，以迅雷不及掩耳之势，朝着暗河对岸疾射而去！同时，他左手虚抓，一股强大的吸力将岸边散落的一截相对完整的、不知名大型生物的弧形肋骨吸到手中，右手冰蓝魂力狂涌，将其瞬间加固、延伸，形成一面简陋的冰骨质盾，护在身前！
“找死！”灰斗篷的咒文被打断，猩红眼眸中爆发出暴怒和一丝惊诧。他没想到潜藏者不仅不逃，反而冲向“亡魂川”！骨杖一挥，漫天灰白雾气凝聚的哀嚎面孔如同潮水般涌向冷千礁，带着侵蚀灵魂的冰寒和死亡诅咒。
“冰环·绽！”
冷千礁人在半空，毫无借力之处，却猛然将手中冰骨质盾向前掷出！骨盾脱手的瞬间，爆发出刺目的冰蓝光芒，急速旋转，化作一个不断扩大的、边缘锋锐无比的冰蓝色光环，悍然撞入那哀嚎面孔的潮水中！
“轰——！！”
冰与死亡的碰撞！冰蓝色光环爆发出极寒风暴，瞬间冻结了前方大片灰白雾气，哀嚎面孔在寒冰中凝固、破碎。但更多的面孔前赴后继，消磨着冰环的力量。爆炸的冲击波也推着冷千礁更快地飞向对岸。
然而，灰斗篷的下一击已经到来。暗河水面炸开，三条由暗沉河水和骸骨凝聚而成的、狰狞巨大的“水骸手臂”破水而出，从不同角度抓向空中的冷千礁，封死了他所有闪避空间！
千钧一发之际，冷千礁左肩那暗金色的痕迹骤然灼热！魂海深处，那神秘的“誓约”印记剧烈震颤，一股微弱却无比精纯、带着古老守护意志的淡金色光辉，自发地透体而出，在他周身形成了一层薄如蝉翼、却坚不可摧的淡金色光膜！
“嗤——！”
三条“水骸手臂”狠狠抓在淡金光膜上，爆发出刺耳的腐蚀与湮灭之声。暗沉河水和死亡能量疯狂侵蚀光膜，却仿佛遇到了克星，迅速消融！光膜剧烈波动，光芒迅速黯淡，但终究抵挡住了这致命的一抓！
借助这一挡之力，冷千礁终于掠过暗河上空，重重摔在对岸的骸骨堆中，砸得白骨纷飞。他闷哼一声，喉头一甜，强行将涌上的鲜血咽下，左肩的暗金色痕迹光芒彻底熄灭，变得滚烫刺痛，魂海更是传来阵阵空虚和撕裂感。“誓约”印记的被动防御消耗巨大。
但他成功渡河了！
对岸的灰斗篷显然没料到对方竟然能抵挡“亡魂川”的抓取，猩红眼眸中第一次露出了惊疑不定之色。他死死盯着冷千礁身上那一闪而逝的淡金色光辉，嘶哑的声音带着难以置信：“那是……守护者的气息？！怎么可能？！星陨峡的古代遗族……还有活着的？！”
冷千礁没有时间理会他的惊疑。他强忍伤势和魂力反噬，翻身而起，头也不回地朝着对岸洞穴更深处、一条似乎通往地底更深处的天然裂隙狂奔而去！那里黑暗幽深，不知通向何方，但此刻是他唯一的生路。
“休走！”灰斗篷暴怒，骨杖连点，更多的“水骸手臂”和灰白雾气呼啸着追来，同时他本人也化作一道灰影，竟踏着暗河水面，如履平地般急速追来！那暗沉河水对他毫无影响，反而仿佛在助推他。
冷千礁将速度提升到极限，冰蓝魂力在脚下爆发，每一步都踏碎骸骨，在昏暗的磷光中留下道道残影，瞬间没入了那道黑暗的裂隙。
裂隙内部狭窄曲折，怪石嶙峋，但并无岔路。阴冷的风从深处吹来，带着更加强烈的死寂气息和……一丝微弱的、仿佛来自极遥远下方的流水轰鸣声？
身后，灰斗篷的追击和法术轰击的声响越来越近，灰白雾气如同有生命般涌入裂隙，腐蚀着岩壁，紧追不舍。
冷千礁不知道自己逃向何处，也不知道前方等待他的是什么。是绝路？还是另一片未知的险地？
他只知道，绝不能停下，绝不能落入灰斗篷手中。左肩的灼痛和魂海的虚弱不断提醒着他极限的临近，但求生的意志和心底那份对真相的执着，支撑着他在这黑暗的骸骨幽径上，奋力前行。
而在他怀中，那块从亡灵构造体身上取得的、刻有滴血符文的暗红色薄片，此刻正微微发烫，仿佛与这地底深处某种存在，产生了遥远的、不祥的共鸣。