荒原的暮色来得很快。最后一缕金橙色的余晖沉入地平线之后，无垠的戈壁便被一种深沉的靛蓝色笼罩，气温骤降，干燥的寒风开始呼啸，卷起细碎的沙砾，打在岩石上发出沙沙的声响。远处那疑似营地的微弱光点，在渐浓的夜色中变得愈发醒目，像黑暗中一只不怀好意的眼睛。
冷千礁将受损的传讯法阵盘收回怀中。此地的能量环境虽然比星陨峡内稳定，但要修复这精密法阵并进行有效传讯，仍需要一个相对安静且能量更平缓的环境。眼前显然不是合适的地点，更紧迫的是那些新鲜的车辙和“冥尘”的气味。
“金秤商会……”冷千礁低语，冰蓝眼眸中寒光微凝。这个名字他并不陌生，甚至可以说是耳熟能详。“金秤”并非某个单一的商会，而是一个横跨数个大陆、触角延伸至无数灰色甚至黑色领域的庞大商业联盟。他们以“万物皆有价，公平交易”为信条，但实际上，只要利润足够丰厚，他们几乎什么都敢买，什么都敢卖，从合法的珍稀矿产、魔导器件，到非法的奴隶、违禁炼金材料、乃至禁忌知识的情报。其背景深不可测，与各方势力都有千丝万缕的联系，行事却往往能游走在规则的边缘，很少留下把柄。
而“冥尘”，则是受到各大势力、尤其是圣庭和各大秩序国度严格管制的顶级危险品。它通常只出产自某些上古战场核心、大规模亡灵天灾肆虐过的死地、或是某些连接着负能量位面的不稳定裂隙深处。因其对灵魂和负能量极强的亲和与增幅特性，是许多高阶亡灵法术、诅咒仪式、乃至一些邪恶禁术的关键催化剂。私贩“冥尘”是重罪。
“金秤”的车队，出现在“晦暗之帐”的秘密通道出口附近，还携带“冥尘”……这绝非巧合。
“车辙很深，负载极重。蹄印杂乱，至少有六到八头大型驮兽，还有至少三辆重型马车。”夜枭的意念传来，他已经沿着车辙和蹄印的方向，无声地潜行了一段距离进行观察，“行进方向明确，就是那个营地。从痕迹的干涸程度和沙砾覆盖情况看，他们通过这里不超过两个时辰。”
“也就是说，可能在我们与‘清道夫’小队在石林遭遇变故的同时，这支车队刚刚离开通道附近，前往营地。”冷千礁分析道，“他们知道通道的存在，甚至可能在使用它，或者……与‘晦暗之帐’有某种接应关系。”
夜枭的阴影轮廓在暮色中几乎难以分辨，只有那两点微光微微闪烁：“追踪，还是绕开？”
冷千礁略一沉吟。绕开看似安全，但意味着放弃这条可能直指“晦暗之帐”外围网络、甚至与“焚星尊者”计划相关的线索。而且，他们需要尽快与银玥取得联系，修复传讯装置也需要相对安全的环境。那个营地，如果只是“金秤”的一个临时中转站，或许能找到机会，甚至获取一些有用的信息或物资。
风险同样巨大。“金秤”的护卫绝非善类，何况还可能牵扯到“晦暗之帐”。一旦暴露，在空旷的荒原上，他们将面临围剿。
“靠近观察，伺机而动。”冷千礁做出决定，“首要目标，确认营地情况，寻找安全传讯点，并尽可能获取关于‘晦暗之帐’、‘冥尘’以及此地动向的情报。避免直接冲突。”
夜枭无声地表示同意。潜入、侦察、窃取情报，本就是他的专长。
两人不再沿着明显的车辙行进，而是借助荒原上起伏的地势和稀疏的耐旱灌木丛，如同两道融入夜色的阴影，朝着营地光点的方向迂回靠近。
随着距离拉近，营地的轮廓逐渐清晰。那并非临时搭建的简陋帐篷群，而是一个有着明显规划的小型据点。外围是一圈由粗大木桩和带刺金属网构成的简易围墙，四个角落建有高出围墙的木质了望塔，塔上隐约有人影晃动，塔顶悬挂着散发出稳定白光的晶石灯，照亮了围墙外一片区域。围墙内，可以看到几座坚固的、覆盖着厚实帆布的仓库式建筑，中央空地上停放着三辆带有封闭车厢的重型货运马车，正是他们在通道外看到车辙的那种。马车旁，拴着八头体型魁梧、披着厚重皮甲、头部生有弯曲骨角的“沙地驼兽”，此刻正安静地咀嚼着草料。一些身着统一深褐色制服、佩戴着“金秤”徽记（一个抽象化的、两端托着圆盘的金色天平）的护卫在营地内巡逻，动作干练，眼神警惕。
营地中央，最大的一座建筑（更像是一个加固的大帐篷）里灯火通明，人影憧憧，似乎正在进行某种会议或交易。
冷千礁和夜枭潜伏在距离营地约两百丈外的一处风化岩丘后，收敛所有气息，静静观察。
“守卫森严，四个了望塔视野交叉覆盖，几乎没有死角。”夜枭的意念如同最细微的电流，“巡逻队每半柱香交叉一次，间隔规律。营地内能量波动复杂，有至少三个较强的个体气息，其中一股……带着明显的阴冷死寂感，可能与‘冥尘’或亡灵法术有关。”
冷千礁的目光扫过营地，最后落在中央那座大帐篷上。帐篷的帆布似乎经过特殊处理，他的魂力感知无法轻易穿透，只能模糊感应到里面有几个能量波动汇聚在一起。
“需要更近一些，或者进入内部。”冷千礁低声道，“你的阴影潜行，能否避开了望塔和巡逻队，潜入营地内部？”
夜枭沉默了片刻，似乎在评估自身状态和营地防御。“可以尝试。但帐篷材质特殊，我的阴影渗透需要时间，且可能触发内部的警戒法阵。风险不低。”
“那就先在外围寻找机会。”冷千礁道，“比如，看看能否从护卫的交谈、或者仓库的货物中获取信息。或者，等待他们换岗、交接时的松懈。”
两人耐心等待着。荒原的夜越来越深，寒气刺骨。营地内的灯光在夜色中显得格外温暖，却也格外孤立。
约莫过了一个时辰，营地中央帐篷的门帘被掀开，几个人鱼贯而出。
走在前面的，是一个身材微胖、穿着华贵锦袍、头戴软帽的中年男子，脸上挂着商人特有的圆滑笑容，手里把玩着两枚光泽温润的玉球。他身后跟着两名体格健壮、眼神锐利、腰间佩着长剑的护卫，显然是贴身保镖。这应该就是“金秤”在此地的负责人。
紧随其后的，是三个人，穿着与“金秤”护卫截然不同的装束。为首者身形高瘦，披着一件深灰色、带有兜帽的斗篷，看不清面容，但周身散发着那股夜枭之前感应到的、阴冷死寂的气息，仿佛刚从墓穴中走出。他身后两人则穿着暗红色的皮甲，脸上戴着遮住口鼻的呼吸面罩，眼神冷漠，腰间挂着带有倒刺的弯刀和几个鼓鼓囊囊的皮袋。
“晦暗之帐的人！”冷千礁和夜枭几乎同时确认。那股阴冷气息与矿场中感知到的“焚星尊者”意志虽不完全相同，但同出一源，而且那暗红色皮甲和装束风格，与夜枭遭遇的“清道夫”也有相似之处。
只见“金秤”负责人笑容满面地对那灰斗篷高瘦男子说着什么，态度颇为客气，甚至带着一丝不易察觉的恭谨。灰斗篷男子只是微微点头，偶尔简短回应几句，声音嘶哑低沉。随后，“金秤”负责人示意手下从一辆马车上搬下一个密封的、约半人高的金属箱子，箱子表面铭刻着复杂的封印符文，隐隐有暗紫色的能量流光闪过。
灰斗篷男子上前，伸出苍白得近乎透明的手指，轻轻拂过箱子的封印。箱子无声地打开一条缝隙，一股更加浓郁、更加精纯的阴冷死寂气息弥漫开来，连远处的冷千礁都感到魂海微微一滞。
“冥尘！”而且品质极高，数量恐怕不少！
灰斗篷男子似乎确认了货物，满意地点点头，抬手示意。他身后一名暗红皮甲随从上前，将一个不起眼的灰布口袋交给“金秤”负责人。负责人接过，掂量了一下，脸上的笑容更加灿烂，挥手让人将金属箱子搬到灰斗篷男子带来的一辆覆盖着黑布、由两头沉默的骸骨马（眼眶中跳动着幽绿魂火）牵引的古怪板车上。
交易完成。
“金秤”负责人又低声对灰斗篷男子说了几句，似乎是在提醒什么，手指了指星陨峡的方向。灰斗篷男子顿了顿，转头望向星陨峡那扭曲的轮廓，兜帽下的阴影中，两点猩红的光芒一闪而逝。他嘶哑地回了一句，声音中带着一丝不耐和……凝重？
随后，灰斗篷男子不再停留，带着两名随从和那辆装载着“冥尘”的骸骨马车，径直朝着与星陨峡通道入口相反的方向——荒原的西北方驶去，很快消失在夜色中。
“金秤”负责人目送他们离开，脸上的笑容渐渐收敛，露出一丝疲惫和思索。他低声对身边的护卫首领吩咐了几句，护卫首领点头，立刻加强了营地周围的巡逻密度。
“他们交易了‘冥尘’。”夜枭的意念冰冷，“‘晦暗之帐’是买家。‘金秤’提供了货物。交易地点选在通道出口附近，方便‘晦暗之帐’的人提货后迅速返回或转运。负责人刚才的提醒……很可能与矿场的变故，或者我们和‘清道夫’小队在石林的遭遇有关。”
冷千礁点头：“‘晦暗之帐’急需‘冥尘’，很可能与‘焚星尊者’的计划直接相关。而‘金秤’能提供如此数量和质量的高品‘冥尘’，其货源和渠道非同小可。负责人最后的反应……他似乎知道星陨峡内出了事，并且提醒了对方。这意味着，‘金秤’可能对‘晦暗之帐’在星陨峡内的活动有所了解，甚至可能提供了某种程度的后勤或情报支持。”
一条隐约的链条浮现出来：“晦暗之帐”在星陨峡深处进行着某个涉及“焚星尊者”的危险计划（可能与复活或召唤有关），需要大量“冥尘”等稀缺资源。“金秤”商会作为灰色领域的巨头，为他们提供了物资渠道。矿场爆炸和“净源”的出现打断了计划，“晦暗之帐”紧急善后，“金秤”则可能接到了警告或通知，在此地进行这次交易，同时也提高了警惕。
“我们必须知道他们谈了什么，尤其是关于星陨峡内部情况的。”冷千礁道，“还有，‘冥尘’被运往何处。那个灰斗篷，是关键。”
夜枭的阴影微微波动：“追踪灰斗篷，还是潜入营地获取更多信息？”
“分头。”冷千礁果断道，“你擅长追踪和潜行，去跟上灰斗篷，查明‘冥尘’的去向和接收点，但务必小心，不要轻易动手。我尝试潜入营地，看能否找到记录或窃听到更多情报，然后寻找安全点尝试联系银玥。天亮前，无论有无收获，在此地汇合。”
夜枭没有异议。阴影轮廓如水般流动，悄无声息地滑下岩丘，融入戈壁的夜色中，朝着灰斗篷离开的方向追去，瞬息间便消失不见。
冷千礁则继续潜伏，观察着营地的换岗规律和巡逻漏洞。
又过了半个时辰，到了后半夜最寂静的时刻。营地内的灯火熄灭了大半，只有了望塔和少数几处关键位置还有光亮。巡逻的护卫脚步也略显沉重，警惕性有所下降。
冷千礁看准时机，身形如同鬼魅般从岩丘后掠出，没有直接冲向围墙，而是借助风向和沙砾流动的声响掩盖细微的脚步声，迂回绕到了营地背风侧的一段围墙下。这里的了望塔视线略有死角，且围墙外的晶石灯光较为昏暗。
他指尖凝聚起一丝极寒的魂力，轻轻按在金属网和木桩的连接处。细微的“咔嚓”声被风声完美掩盖，一小段金属网和木桩表面瞬间覆盖上薄霜，结构变得脆弱。冷千礁小心地将其掰开一个仅容身体通过的缺口，闪身而入，随即又将缺口恢复原状，薄霜迅速消融，只留下几乎无法察觉的细微变形。
进入营地内部，那股混杂着尘土、驼兽、金属、以及一丝淡淡“冥尘”残留的气味更加明显。冷千礁将自身气息收敛到极致，魂力感知如同最敏锐的触须，避开巡逻队的路线，贴着建筑的阴影，朝着中央那座已经熄灯的大帐篷摸去。
帐篷的门帘紧闭，但没有上锁。冷千礁侧耳倾听，里面没有任何呼吸或心跳声，守卫应该只在外面。他轻轻掀开门帘一角，闪身而入。
帐篷内部空间不小，布置得却很简单。中央一张厚重的木桌，上面散落着一些地图、账本和书写工具。周围有几把椅子。角落堆放着几个箱子，其中一个是空的，散发着淡淡的“冥尘”气味，显然就是之前装货的那个。帐篷另一侧，有一个简易的床铺和一个储物柜。
冷千礁快速而无声地检查着桌子上的物品。地图是附近荒原和星陨峡部分区域的地形图，上面用红笔标记了几个点，包括他们出来的通道入口、这个营地、以及灰斗篷离去的西北方向一个模糊的标记点。账本上记录着一些物资往来，数量、代号都用的暗语，但其中几项明显指向“冥尘”、“魂晶”、“活化金属”等违禁品，交易对象代号为“灰影”（很可能就是刚才的灰斗篷）。最后几页，有几句用特殊密文写就的备注，冷千礁勉强辨认出几个词：“星陨峡异动……矿场疑似毁……‘尊者’意志波动……‘清道夫’遇袭……提高警惕……加快‘冥河’输送……”
“冥河”？是某个计划代号？还是“冥尘”运输路线的代号？
冷千礁将关键信息记在心中，又迅速检查了储物柜和角落的箱子。储物柜里有一些私人物品、金币、以及几封用火漆密封的信件。火漆上的印记，除了“金秤”的天平徽记，还有一个极其微小、几乎难以察觉的、如同滴血般的扭曲符文——这个符文，冷千礁曾在某些极其古老的、关于某个禁忌邪教的记载中瞥见过一眼，但印象模糊。
他没有时间细究，将信件内容和符文样式强行记忆下来。角落的箱子里则是一些备用的武器、工具和补给品，没什么特别。
就在他准备离开时，帐篷外传来轻微的脚步声和压低的交谈声，正朝着帐篷走来！
冷千礁眼神一凝，身形瞬间闪到帐篷最内侧的阴影中，屏住呼吸，冰蓝魂力将自身温度、气息乃至存在感都降到最低，几乎与阴影融为一体。
门帘被掀开，两个人走了进来。正是那“金秤”负责人和他的护卫首领。两人手中提着一盏晶石灯，光芒照亮了帐篷内部。
“妈的，这鬼地方真不是人待的。”负责人将软帽扔在桌子上，揉了揉眉心，脸上满是疲惫和烦躁，“‘灰影’那帮人，阴气森森的，每次交易都感觉折寿几年。”
“大人，货物已经交付，款项也清点完毕，没有问题。”护卫首领沉声道，“只是……‘灰影’大人离开前，再次提醒我们，最近星陨峡内极不太平，让我们的人暂时远离通道附近，尤其是不要深入。他说……里面可能有‘不该醒的东西’被惊动了，还有‘讨厌的老鼠’在捣乱。”
负责人哼了一声：“‘不该醒的东西’？指的就是他们搞出来的那个什么‘尊者’吧？矿场炸了，搞不好就是玩脱了。‘讨厌的老鼠’……哼，能让‘晦暗之帐’的‘清道夫’吃亏，恐怕也不是简单的老鼠。咱们只是做生意，提供他们需要的‘材料’，其他的不掺和。通知下去，明天一早，收拾东西，按原计划前往‘黑沙城’交割其他货物，然后立刻离开这片区域，返回总部。”
“是。”护卫首领应道，迟疑了一下，“大人，那关于总部要求的，调查星陨峡能量异常波动源头的事……”
“调查个屁！”负责人没好气地说，“没听见‘灰影’说里面危险吗？总部那边我会去解释，就说‘晦暗之帐’已经接管并封锁了相关区域，我们不便介入。多一事不如少一事，这笔‘冥尘’的利润够丰厚了，别贪心惹祸上身。对了，检查一下营地周围，加强警戒，我总觉得心里不踏实。”
“属下明白。”护卫首领点头，转身出了帐篷。
负责人独自坐在桌边，又看了看账本和地图，叹了口气，吹熄了晶石灯，和衣躺到了床铺上，似乎打算小憩片刻。
冷千礁在阴影中静静等待，直到负责人发出均匀的鼾声，才如同鬼魅般从藏身之处滑出，无声无息地来到门帘边，侧耳倾听外面动静。巡逻队的脚步声规律响起，逐渐远去。
他轻轻掀开门帘一角，确认外面无人，身形一闪，便已消失在帐篷外的阴影中，沿着原路，避开巡逻，迅速回到围墙缺口处，悄然离开营地，隐没在荒原的夜色中。
回到汇合点的岩丘后，冷千礁立刻开始尝试修复传讯法阵盘。此处距离营地已有一段距离，相对安静。他集中精神，调动魂海中恢复了一些的魂力，小心翼翼地引导着，注入法阵盘的核心符文之中，尝试弥合那些因能量过载和冲击造成的细微裂痕和能量淤塞。
这个过程需要极大的耐心和精细的控制。时间一分一秒过去，东方天际渐渐泛起了鱼肚白。
就在第一缕晨光即将划破黑暗时，法阵盘中央那枚最重要的传讯晶片，终于发出了一声轻微的、稳定的嗡鸣，表面的裂痕被魂力暂时“粘合”，黯淡的光芒变得明亮、稳定了许多。
成功了！虽然只是暂时修复，传讯距离和稳定性可能大打折扣，但应该足以尝试联系银玥了！
冷千礁立刻按照约定的紧急传讯频率和加密符文，向法阵盘注入一道特定的魂力讯息。晶片光芒有节奏地闪烁起来，将加密的魂力波动发送出去。
等待是焦灼的。荒原的晨风冰冷刺骨。
大约过了一刻钟，就在冷千礁以为传讯失败时，法阵盘突然剧烈震动起来，晶片光芒大放，一道微弱但清晰的、带着强烈焦急和惊喜情绪的意念，强行突破了遥远的距离和残破法阵的阻碍，传递了过来：
“千礁？！是你吗？你的魂力信号……怎么这么弱？你在哪里？发生了什么？我和老师感应到星陨峡深处有异常巨大的能量爆发，之后你的信号就时断时续，最后几乎消失了！我们已经在赶来的路上，但距离很远！你现在安全吗？夜枭呢？”
是银玥！她的声音直接响彻在冷千礁魂海中，虽然因为传讯不稳定而有些失真和断续，但那熟悉的感觉让他一直紧绷的心神微微一松。
“银玥。”冷千礁凝聚意念，以最简练的方式回应，“我还活着，暂时安全。夜枭同行。星陨峡矿场已毁，涉及‘晦暗之帐’与疑似‘焚星尊者’的阴谋。我们被迫深入，发现古代遗迹与‘净源’，遭遇‘清道夫’追杀，现已从秘密通道脱离星陨峡，位于峡外东北荒原，发现‘金秤’商会与‘晦暗之帐’交易‘冥尘’。夜枭追踪买方离去，我在此尝试联系。传讯法阵受损严重，此讯息可能断续。勿直接前往星陨峡，内部极其危险，有未知恐怖苏醒。告知老师，重点调查‘金秤’商会与‘晦暗之帐’的关联，以及代号‘冥河’的计划或运输线。我们尝试继续追踪线索，寻找安全汇合点。保持此频道静默，我将每六个时辰尝试短促激活信号，如可能，尝试定位。”
他将关键信息压缩传递过去，并强调了星陨峡内部的危险和“晦暗之帐”的威胁等级。
银玥那边的意念沉默了片刻，似乎在消化这爆炸性的信息，随即更加急促地传来：“明白！千礁，你伤势如何？能量波动极其紊乱虚弱！务必先保证自身安全！我和老师会加速赶来，并立刻动用关系调查‘金秤’和‘冥河’！你们千万不要再轻易涉险！等待支援！一定……要活着！”
最后几个字，银玥的意念带着难以掩饰的颤抖。
“放心。”冷千礁传递过去一道安抚的意念，“我们会小心。保持联系。”
传讯法阵盘的晶片光芒再次剧烈闪烁了几下，然后迅速黯淡下去，表面刚刚“粘合”的裂痕似乎又有扩大的趋势。这次超负荷传讯，对它的负担太大了。
冷千礁收起法阵盘，知道短时间内很难再进行有效通讯了。但至少，消息已经送出，银玥和老师知道了情况，正在赶来。这让他们不再是完全孤立无援。
他抬眼望向西北方，那是夜枭追踪灰斗篷离去的方向，也是地图上标记的模糊点所在。天际晨光微熹，给荒凉的大地染上了一层冰冷的淡青色。
新的线索（“冥河”），新的敌人（“金秤”背后更深的阴影），更庞大的谜团（“焚星尊者”计划的全貌），以及远方正在赶来的援手……
短暂的喘息之后，更深、更暗的漩涡，似乎正在前方展开。夜枭的追踪是否顺利？那“冥尘”最终会流向何处？而他和夜枭，这两个刚从绝地挣扎出来的“幸存者”，又该如何在这错综复杂的暗网中，撕开一道缺口，窥见真相，并……活下去？
晨风吹过岩丘，扬起他银灰色的发梢，左肩的暗金色痕迹在晨光下微微一闪，仿佛与魂海深处那微妙的印记一同，发出无声的共鸣与低语。