“灯灭人未归，归者灯亦晦。晦影投壁上，壁上符生诡。”
——铁砧营地童谣，新兵禁止传唱
“静默之灯”的苍白冷焰，在通往营地入口的狭窄隧道中，拖拽出一道游移不定的光轨，如同濒死水母拖曳的残破触须。江眠走得很快，几乎是小跑，粗糙躯壳与岩壁摩擦出急促的沙沙声，在压抑的寂静中格外刺耳。左手提着的“巡逻提灯”已然熄灭，金属灯罩触手冰凉，内里那点珍贵的“长明余烬”彻底耗竭，只剩下一撮暗淡无光的灰白色残渣。右手的“静默之灯”则稳定地燃烧着，只是焰心深处，似乎比之前多了一丝难以察觉的、细微的颤动，仿佛在回应着什么，或者……在抗拒着什么。
她脑子里反复回响着那声包含“萧寒”名字的诡异低语，以及苍白雾气中蠕动的阴影。那不是“旧音”，不是已知的任何“衍生物”。那东西认识她，或者至少，认识她记忆深处最敏感的那根弦。
守夜人知道吗？指挥官安排她去丙字岔道，是巧合，还是有意为之？那黯淡异常的“净炎符”，那些暗蓝粉末……
疑问与后怕交织，让她归心似箭，却又对即将面对的状况充满警惕。她提前返回，灯灭符异，还动用了被明令警告的“静默之灯”，守夜人会如何反应？
隧道尽头，那扇刻满火焰符文的沉重金属闸门已然在望。门口两名值守的守夜人，看到江眠独自从黑暗中疾步走出，手中提着一明一暗两盏灯，盔甲下的身躯明显绷紧了，武器虽未抬起，但姿态已进入戒备。
“巡逻提前结束？你的提灯怎么了？”左侧守夜人声音透过覆面盔传出，带着金属的冷硬。
“‘巡逻提灯’余烬耗尽。丙九岔道深处发现‘净炎符’异常黯淡，有不明侵蚀痕迹和未知粉末。遭遇非标准低语及苍白雾气侵袭，提灯光芒被削弱。”江眠尽量简短、客观地陈述，省略了低语内容和自己使用“静默之灯”的细节，“根据规程，提前撤回报告。”
两个守夜人对视一眼。“在此等候。”右侧守夜人转身，拉动闸门旁一根锈蚀的拉杆，门内传来沉闷的齿轮转动声，闸门缓缓打开一条缝隙，他闪身进去通报。
等待的时间并不长，但对江眠而言却异常难熬。她能感觉到闸门内投来的更多审视目光。营地规律的钟鸣声、金属摩擦声、隐约的交谈声，此刻都成了背景噪音，反而凸显出此处的紧张寂静。
很快，闸门完全打开。之前带她去营房的疤脸遗民跟着那个通报的守夜人走了出来，他的晶体眼闪烁着复杂的光。
“指挥官要见你。”疤脸的声音比平时更低沉，“跟我来。”
江眠默默跟上。再次穿过营地整齐却压抑的石板路，她能感觉到沿途不少守夜人停下了手头的工作，目光追随着她和她手中那盏格格不入的苍白提灯。那目光里有好奇，有审视，更多的是一种冰冷的、近乎排斥的漠然。
中央塔楼底层的指挥石室，气氛比上次更加凝重。指挥官依旧坐在石桌后，但桌上摊开着那张巨大的兽皮地图，丙字区域被用暗红色的颜料醒目地圈了出来。队长——那个肩甲有爪痕的魁梧守夜人——肃立在一旁，覆面盔下的目光如刀。
江眠被带到石桌前。疤脸无声地退到门边，与另一名守夜人一同把守住了出口。
“你的报告，值守已经转述。”指挥官的声音听不出情绪，金红色的目光落在江眠脸上，“‘巡逻提灯’余烬耗尽，这在常规巡逻中极为罕见，除非遭遇高强度、持续性的‘混乱侵蚀’。你提到的‘净炎符’异常、不明粉末、非标准低语和苍白雾气……这些在丙字岔道的巡逻记录中，最近三个周期都没有出现。”
他身体微微前倾，无形的压力弥漫开来：“详细描述你遭遇的一切。每一个细节，包括你做了什么，听到了什么，以及……你腰间那盏‘静默之灯’，是否如我所警告的那样，被点亮过？”
最后一句，语气陡然转厉。
江眠心头一紧。她知道隐瞒“静默之灯”的使用几乎不可能，那苍白冷焰的性质与“长明余烬”截然不同，有经验的守夜人很可能从她身上或灯上残留的波动察觉异常。
她略一沉吟，决定说出部分真相，但隐藏最关键的部分。
“提灯光芒被异常气流急速削弱，即将熄灭，后退之路出现疑似‘蚀影’聚合的苍白雾气阻拦。情急之下，我点亮了‘静默之灯’尝试驱散。它的光芒对那种雾气似乎有一定排斥效果，我得以冲出雾气范围，退回上一个完好的‘净炎符’处。”她顿了顿，补充道，“低语内容杂乱，包含多种未知语言的情绪碎片，充满引诱和恶意。未识别出具体含义。”
她紧紧盯着指挥官盔甲眼孔后的金红光芒，试图捕捉一丝变化。
指挥官沉默着，手指无意识地在石桌边缘敲击，发出有节奏的轻响。队长则微微侧头，似乎在聆听或感知什么。
“不明粉末，”队长突然开口，声音粗哑，“描述一下。”
“细碎，入手冰凉，有吸热感，散发暗蓝色微光。与已知‘灰烬蠕虫’分泌物、‘蚀影’残留或其他常见衍生物残留均不符。”江眠回答。
队长看向指挥官，微不可察地点了点头。
“气流能削弱‘长明余烬’……”指挥官缓缓重复，金红目光转向江眠手中的“静默之灯”，“而你的‘灯’，却能‘排斥’那种雾气……有趣。”
他站起身，绕过石桌，走到江眠面前。高大的身影带来沉重的压迫感。“把‘静默之灯’给我。”
江眠迟疑了一瞬，还是将提灯递了过去。指挥官接过，并未查看灯焰，而是用覆甲的手指，轻轻拂过灯罩表面，尤其是之前江眠用来催化“血膏”的位置。他的指尖亮起一点更加凝聚的金红光芒，如同探针般渗入灯罩材质。
片刻，他停下动作，将灯递还给江眠，语气听不出喜怒：“灯体有近期高强度能量输出残留，与你描述吻合。还有一种……淡淡的、令人不快的‘渊层潮气’。”他走回座位，“关于低语内容，你真没听清任何有意义的词句？”
“过于混乱，无法分辨。”江眠坚持道，心跳却悄然加速。她不确定对方是否相信。
指挥官没有再追问，而是对队长说道：“丙九岔道封闭，标记为‘黄级异常’。增派一组人手，携带‘强燃提灯’，从丙八和丙十方向同时推进探查，重点检查所有‘净炎符’，采集不明粉末样本。遇到任何非标准现象，立即撤回，不得深入。”
“是！”队长领命，大步离开石室。
指挥官重新看向江眠：“你的巡逻任务提前终止。鉴于你遭遇未知风险并导致制式装备损毁，需要接受进一步审查和观察。在得到明确指令前，你不得离开营地，不得与其他人员随意交流，尤其是关于你在回廊中的经历。你的临时床位保留，但行动范围限于新兵营房及相邻的盥洗区。每日‘晨钟’、‘午钟’、‘暮钟’需向营房值守报到。明白吗？”
软禁。意料之中。
“明白。”江眠低下头。
“你的‘静默之灯’，暂时由我保管。”指挥官指了指她手中的提灯。
江眠握紧灯柄，指节（如果躯壳有指节的话）发白。这盏灯现在是她唯一的依仗和秘密的潜在钥匙。
“它……是编纪者给我的。或许，在后续探查中……”
“正因如此，才更需要检查。”指挥官打断她，语气不容置疑，“编纪者的东西，总是藏着些意想不到的‘惊喜’。放心，只是检查，不会损毁。若无疑问，你现在可以回营房了。”
江眠知道争辩无用，只得慢慢将“静默之灯”放在石桌上。那苍白的火焰在离开她手掌的瞬间，似乎微弱地跳动了一下。
“疤脸，带她回去。看好她。”指挥官吩咐。
“是。”疤脸应声，示意江眠跟上。
走出指挥石室，重回营地的天光（模拟）下，江眠感到一阵虚脱般的无力。不仅是因为刚才的紧张对峙，更是因为一种深沉的、被无形罗网逐渐收紧的不安。
回到那排低矮的石屋，鳞片遗民和尖耳遗民都不在，可能还在回廊中未归，或者去了别的岗位。石屋内空荡冷清。
疤脸没有立刻离开，而是站在门口，那只晶体眼静静地看着江眠在石床边坐下。
“你运气不好，”他突然开口，声音压得很低，“‘岩齿’出事前，最后一次巡逻也是丙九区域。他回来时，提灯也快灭了，人也浑浑噩噩，嘴里念叨着听不清的胡话。没过两天，‘回廊起雾’，他当值，就没再出来。”
江眠猛地抬头看他。
疤脸的脸上没什么表情，只有晶体眼深处似乎闪过一丝极其晦暗的光。“指挥官下令彻查丙九，是在‘岩齿’出事后。把你派过去……嘿。”他没说完，摇了摇头，“好自为之。营地里的‘规矩’，比回廊的‘碑文’更要紧。不该说的别说，不该问的别问，不该看的……尤其别看。”
他意味深长地瞥了一眼江眠空空如也的双手（“静默之灯”已不在），转身离开，厚重的木门在他身后关上，隔绝了内外。
石屋内只剩下江眠一人，以及远处隐约传来的营地声响。
她靠在冰冷的石墙上，疲惫如潮水般涌来。躯壳上的腐蚀伤痕隐隐作痛，意识也因紧张和消耗而感到阵阵眩晕。但疤脸的话，却像一根冰冷的针，刺破了疲惫，让她更加清醒。
丙九岔道早有异常。“岩齿”的遭遇可能与她类似。指挥官明知有问题，却还是派她这个“临时工”、这个携带“异火”的变量过去……
测试？引诱？还是……献祭？
她想起指挥官把玩苍白火苗碎片的样子。那碎片的气息，与“静默之灯”的冷焰，似乎有某种微弱的相似？
一个可怕的猜想逐渐成形：守夜人，或者至少这位指挥官，可能对“灰烬回廊”深处那些与“错误”、“旧伤”相关的力量，并非简单的镇压和排斥，而是在进行某种危险的接触和研究？而像她这样携带特殊“异火”的变量，就是绝佳的探针或者催化剂？
如果真是这样，那营地看似秩序井然的表面下，隐藏的可能是更加深不可测的黑暗。
她需要信息，需要证实这个猜想，更需要找回自保的力量。“静默之灯”被收走，左眼的薪火余烬太过微弱且显眼。她必须尽快修复这具破损的躯壳，或者找到新的“凭依”。
接下来的两天（以营地钟声计），江眠严格遵从软禁规定，每日三次向营房外轮值的守夜人报到，其余时间都待在石屋内，安静得仿佛不存在。鳞片遗民和尖耳遗民回来后，对她的态度更加疏离，几乎不与她交谈，只是偶尔投来一瞥复杂的目光。营地里的气氛似乎也紧张了一些，巡逻队伍出入更加频繁，偶尔能看到小队带着明显的疲惫甚至伤员归来。
江眠利用这有限的时间和空间，悄悄尝试修复躯壳。她将意识沉入躯壳材质深处，引导那点微弱的薪火余烬，极其缓慢地灼烧、融合那些被腐蚀和咬噬的伤痕边缘。过程缓慢且消耗心神，但聊胜于无。她还从石屋角落里找到一点干燥的苔藓碎屑和灰尘，尝试用意识混合唾液（模拟）将其粘合在躯壳较大的孔洞处，虽然效果甚微，但至少能阻挡一些不必要的窥探（如果真有的话）。
第三天“暮钟”响过不久，石屋的木门被敲响。不是例行检查的粗鲁推门，而是有节奏的轻叩。
江眠警觉地坐起。
门被推开一条缝，一个身影闪了进来，反手轻轻关上门。
是尖耳遗民。他依旧沉默寡言，但眼神比平时更加锐利，竖瞳在昏暗的光线中微微收缩。他走到江眠床边，蹲下身，用极低的声音说：“你想拿回你的灯吗？”
江眠心头一震，表面不动声色：“什么意思？”
“指挥官把它放在了塔楼二层的‘净炎室’旁边的材料库里，和其他待检查的‘异物品’在一起。晚上‘夜钟’响过三巡后，大部分守卫会换岗，塔楼底层和二层之间的守卫会有短暂的间隙。”尖耳遗民语速很快，“我可以告诉你一条很少人知道的、从营地排水沟能绕到塔楼侧后方的小路，那里有个废弃的通风口，直通材料库下层。但只能你一个人去，我帮不了更多。”
江眠紧紧盯着他：“为什么帮我？这很危险。”
尖耳遗民的竖瞳微微闪动：“‘岩齿’……是我兄弟。他不明不白地没了。你从丙九活着回来，还带了异常报告……我觉得，你也许能发现点什么。而且，”他顿了顿，“你的‘灯’……和我们用的不一样。我觉得，它不该被锁在材料库里发霉。”
理由听起来合理，但江眠不敢完全相信。在这座营地，任何突如其来的“善意”都可能包裹着毒饵。
“你为什么不自己去探查？或者报告上级？”
尖耳遗民脸上掠过一丝苦涩和讥讽：“报告？‘岩齿’的报告，就是‘精神受创，胡言乱语’。至于自己去……我还没活够。但你不一样，你是‘外人’，是‘变量’。你做了什么，发现了什么，甚至‘消失’了，对营地来说，可能都只是一份需要更新的记录。”他站起身，“信息给你了。去不去，你自己决定。‘夜钟’三巡后，排水沟在东侧围墙第三个火炬下方。小心避开巡逻队，他们最近增加了暗哨。”
说完，他不等江眠回应，便像来时一样悄无声息地离开了。
石屋内重归寂静。江眠的心却剧烈翻腾起来。
陷阱？还是机会？
尖耳遗民的话半真半假，但那条小路和通风口的信息，听起来不像凭空编造。指挥官将“静默之灯”放在材料库，也符合逻辑。
去，风险极高。一旦被发现，擅闯禁地、窃取物品，在军法森严的守夜人营地，下场可想而知。甚至可能正中某些人下怀，被当作“不安定因素”清除。
不去，“静默之灯”可能被彻底检查、研究，甚至破坏。失去这盏灯，她在这危机四伏的深渊中，将少一张重要的底牌。而且，材料库里或许还有其他线索，关于营地，关于“灰烬回廊”，关于指挥官的秘密……
时间在犹豫中流逝。远处的钟声再次响起，悠长而冰冷，标志着营地进入“夜时”。
江眠躺回石床，闭上眼睛，但意识却无比清醒。她反复推演着各种可能，权衡利弊。
最终，对力量的渴求，对真相的追寻，以及内心深处那股不甘被操控、被定义的疯狂，压倒了谨慎。
（赌一把。）
（如果真是陷阱……那就看看，到底是谁，在钓谁。）
她静静等待着。
当遥远的钟声第三次回荡，渐渐平息，营地陷入最深沉的寂静时，江眠悄无声息地翻身下床。
她先仔细倾听石屋外的动静，只有远处极轻微的巡逻脚步声。然后，她走到门边，轻轻拉开一条缝隙，侧身闪出，迅速融入墙角的阴影中。
按照尖耳遗民的描述，她沿着营房阴影，向东侧围墙移动。营地夜晚照明依靠墙上的火炬和塔楼顶端的“长明焰”，光线暗淡，阴影交错。她避开主要道路，在建筑和杂物的缝隙间穿行，动作轻捷如猫（尽管躯壳笨拙，但意识的高度集中弥补了部分不足）。
很快，她找到了东侧围墙第三个火炬。火光跳跃下，她看到墙根处有一个被铁栅栏覆盖的方形排水口，栅栏锈蚀严重，有几根已经弯曲变形，下方黑洞洞的，传来隐约的水流声和湿腐气味。
就是这里。
江眠四下张望，确认附近没有巡逻队或暗哨（至少没发现），然后蹲下身，用力扳动那几根弯曲的铁栅。锈蚀的金属发出令人牙酸的“嘎吱”声，在寂静的夜晚格外清晰。她心跳如鼓，随时准备被发现就跑。
幸运的是，声音似乎没有引来注意。她成功掰开一个足以让她这具躯壳挤进去的缺口，毫不犹豫地钻了进去。
排水沟内狭窄、潮湿、恶臭扑鼻。脚下是滑腻的污泥和缓慢流淌的污水，没到脚踝。她弯着腰，扶着冰冷粘滑的墙壁，艰难地向前摸索。黑暗中，只有远处出口一点微弱的天光（可能是另一端的栅栏）指引方向。
走了大约几十米，前方左侧墙壁上，出现了一个向上延伸的、更加狭窄的通风管道口，被一层破烂的铁丝网覆盖，边缘锈蚀脱落。尖耳遗民说的通风口！
江眠撕开铁丝网，奋力爬了进去。管道内积满灰尘和蛛网（某种类似蛛网的粘性物质），几乎垂直向上，只能靠手脚和躯壳摩擦着一点点挪动。这对她破损的躯壳是个严峻考验，腐蚀伤痕处传来阵阵刺痛。
不知爬了多久，就在她感到躯壳快要散架时，头顶出现了微弱的金红色光芒，以及隐约的人声！
她立刻停下，屏息倾听。
声音来自上方，隔着管道壁，有些模糊，但能分辨出是两个人，正在低声交谈。
“……‘样本’反应记录送过去了？”一个年轻些的声音。
“嗯。指挥官很满意。‘丙九’的侵蚀速度比预计快了17%，‘静默型异火’的刺激效果显着。看来‘钥匙’的确对‘旧伤层’有特殊共鸣。”另一个声音更沉稳，带着某种权威感，似乎是某个小头目。
“‘钥匙’……那个临时工？她不会察觉吧？”
“察觉又如何？进了营地，拿了我们的灯，走了我们划的路，她就是‘记录’的一部分。她的‘火’越特别，能‘撬开’的东西就越多。等‘沉眠区’那边的‘锁’松动了……”
声音逐渐压低，后面的话听不清了。
江眠趴在冰冷的管道里，浑身发冷，如坠冰窟。
陷阱！果然是陷阱！
尖耳遗民是诱饵！那条小路和通风口，根本就是故意留给她，或者留给她这样的“变量”的！所谓的“材料库”，恐怕根本就是个观察室或者实验区！他们早就知道她会来偷灯，甚至可能期待她这么做！
她的“静默之灯”，她的行动，她的一切，都在监控和算计之中！
愤怒、恐惧、还有一丝荒谬的想笑，混杂在一起。她以为自己在挣扎求生，探寻真相，却不知自己一直在一个精心设计的实验场里，按照别人写好的剧本行动！
上面的交谈声停止了，脚步声远去。
江眠又等待了片刻，确认无人，才继续向上爬。很快，她到达了通风管道的尽头——一个被栅格盖住的出口。透过栅格缝隙，她看到了一个房间。
房间不大，墙壁是光滑的黑色石材，镶嵌着散发稳定金红光芒的壁灯。房间中央有几个石台，上面摆放着一些东西：几盏破损的提灯（包括她那盏“静默之灯”！）、一些闪烁微光的矿物或晶体碎片、几个密封的陶罐、还有几卷古老的卷轴。房间一角，还有一张石桌，上面摊开着笔记和图表。
这就是“材料库”？或者说，“观察室”？
栅格盖是从内部闩上的，但闩扣很简单。江眠小心翼翼地推开栅格，轻手轻脚地爬了出来，落在冰冷的地面上。
她的目光第一时间锁定在石台上那盏苍白的提灯上。它静静立在那里，灯焰已经熄灭，但灯体完好。她快步走过去，拿起灯，熟悉的冰凉触感传来。她尝试用意识引动，灯芯处立刻燃起了一点微弱的苍白火星，随即稳定成一小簇火焰。
灯没事，至少看起来如此。
她迅速扫视其他物品。那些碎片和卷轴可能包含重要信息，但她没有时间仔细查看。她的目光落在石桌的笔记和图表上。
匆匆一瞥，她看到了几个触目惊心的词句和符号：
“变量E-737（暂定名‘钥匙’）植入‘静默信标’（编号S-09）……”
“丙九区‘旧伤’（编号oS-12，‘歧路花园’相关记忆残痕）活跃度提升……确认与‘钥匙’火种共鸣……”
“‘净炎符’（丙九-7）能量逆向流记录……疑似‘旧伤’尝试反向侵蚀符文网络……”
“下一阶段：引导‘钥匙’接触‘沉眠区’边缘‘锚点’（编号A-03），观察其对‘深层锁’的扰动……”
果然！一切都是安排好的！从编纪者给她灯，到陶骨指引方向，到守夜人“收留”并安排巡逻，再到尖耳遗民的“提示”……她就像一只被无形丝线牵引的木偶，一步步走向他们预设的位置，去“刺激”那些沉睡的“旧伤”，去“撬动”所谓的“锁”！
而她左眼的薪火，她灵魂中的“错误”，甚至她对萧寒的执念……都只是这个实验里被利用的“特性”！
一股冰冷的、毁灭一切的冲动涌上心头。她想砸烂这个房间，烧掉这些笔记，让他们的实验见鬼去！
但理智（或者说，更深层的算计）强行压下了这股冲动。现在发作，等于自投罗网。她必须拿到更多证据，或者……破坏他们的计划关键。
她的目光再次扫过石台。除了她的灯，还有其他几盏破损的提灯，样式各异，显然来自不同的“变量”。其中一盏灯旁，放着一小块暗蓝色的、微微发光的晶体碎片，与她见过的“不明粉末”颜色相似，但更加凝聚。
她心中一动，拿起那块碎片。入手依旧冰凉，但其中似乎封存着一丝极其微弱的、混乱的意念波动。
就在这时——
嘀……嘀……嘀……
一阵极其轻微、但节奏清晰的蜂鸣声，突然从房间角落一个不起眼的、镶嵌在墙壁上的淡金色符文中响起！
同时，房间唯一的金属门方向，传来了急促的脚步声和铠甲摩擦声！
被发现了！那个符文是警报！或者，她的触碰触发了什么！
江眠脑中警铃炸响！她毫不犹豫，将那块暗蓝晶体碎片塞进躯壳腰间临时的小袋，一手紧握重新点燃的“静默之灯”，转身就冲向通风管道口！
但已经晚了！
金属门“哐当”一声被推开！两名全副武装的守夜人冲了进来，金红色的武器光芒瞬间锁定江眠！
“站住！擅闯禁地，窃取物品，格杀勿论！”厉喝声响起。
江眠根本不理，纵身扑向通风口！
“拦住她！”更多的脚步声从门外传来。
就在第一名守夜人的钩镰即将触及江眠后背的刹那，她猛地将“静默之灯”的苍白冷焰催发到极致，不是向后，而是狠狠砸向地面！
不是攻击，而是干扰！
苍白冷焰与地面蕴含的“长明之焰”能量（营地建筑都浸染了这种力量）激烈冲突，爆发出一片刺目的苍白闪光和混乱的能量乱流！
冲进来的守夜人猝不及防，视觉和感知瞬间受到干扰，动作一滞！
江眠趁机钻进通风管道，不管不顾地向下滑去！粗糙的管壁刮擦着躯壳，带来更多损伤，但她已顾不上了。
上方传来愤怒的吼叫和追赶的动静，但管道狭窄，穿着铠甲的守夜人一时难以进入。
江眠滑到底部，冲出排水沟，滚落在营地的阴影里。她毫不停留，朝着与营房相反的、营地边缘的黑暗区域发足狂奔！
身后，刺耳的警报钟声，终于划破了营地伪装的宁静，凄厉地响彻夜空。
灯火通明，人影幢幢，整个“铁砧营地”如同被捅破的蜂巢，瞬间沸腾起来。
江眠在混乱与追捕的阴影中亡命奔逃，手中苍白的提灯，如同黑暗中一面叛逆的旗帜，照亮了她决绝而疯狂的前路。
她知道，与守夜人、与这个实验场，已经彻底撕破脸了。
接下来的，将是不死不休的逃亡，与反戈一击的绝地挣扎。
而那枚偷来的暗蓝晶体碎片，在怀中散发着不祥的微光，仿佛一个沉默的见证，又像是一把通往更恐怖真相的……
钥匙。