“廊无灯，火自明，明处非是路，暗中有低吟。低吟唤汝名，切莫应，应则成回廊新魂，永世绕柱行。”
——刻于灰烬回廊入口处的无名碑文，字迹焦黑如炭
“巡逻提灯”的金红色光芒，在“铁砧营地”整齐的石板路上投下稳定却边缘模糊的光晕。带路的守夜人沉默前行，铠甲摩擦发出规律的“咔嗒”声，与营地远处隐约传来的、某种低沉而悠远的金属钟鸣遥相呼应。那是“换岗钟”，标志着营地内某种严格的时间划分。
江眠跟在后面，左手提着那盏借来的提灯，右手则依旧紧握着自己的“静默之灯”。两盏灯的光芒性质迥异——金红温暖而带有某种镇压性的“秩序感”，苍白冷寂却隐隐流动着一丝“可能性”的涟漪——在她粗糙的躯壳上交织出奇特的阴影。
她被带到营地边缘一排低矮的石屋前。这里比中心塔楼附近简陋许多，石屋没有窗户，只有低矮的门洞，里面是通铺式的石床，铺着薄薄的、某种干燥苔藓编织的垫子。空气中弥漫着汗味、金属味和一种淡淡的、类似于硝石的焦灼气息。
石屋里已经有三个人。他们都穿着守夜人的制式铠甲，但盔甲相对陈旧，有些地方甚至有修补的痕迹，头盔也随意地放在石床边，露出疲惫而年轻的脸——如果那些由暗色角质、增生晶体和部分残留血肉构成的、勉强能称之为“脸”的东西，还能用“年轻”形容的话。
看到江眠和带路的守夜人进来，三人都抬起头。他们的目光掠过江眠那具明显异类、布满腐蚀痕迹的躯壳时，没有太多惊讶，只有一丝审视和漠然。在这里，怪诞才是常态。
“新来的‘临时工’。”带路的守夜人语气平淡，“指挥官安排她顶替‘岩齿’的巡逻班次，区域是‘灰烬回廊’第三入口，丙七到丙十二岔道。明天‘晨钟’响，带她过去交接。”他指了指最里面一个空着的石床位置，然后对江眠说：“那是你的位置。别乱跑，别惹事。灯里的‘长明余烬’够烧三个周期，省着用。”说完，便转身离开，铠甲声渐行渐远。
石屋内陷入短暂的沉默。一个脸上有数道深刻疤痕、左眼被一块浑浊晶体替代的遗民（看起来曾是某种兽人亚种）瓮声瓮气地开口：“‘岩齿’那倒霉蛋……上次‘回廊起雾’，没来得及跑出来，被‘蚀影’舔了，现在还在‘净炎室’里躺着，不知道能不能熬过来。”他瞥了江眠一眼，“你顶他的班？小心点，丙字岔道虽然靠外，但最近也不太平。”
另一个体型瘦小、皮肤覆盖着细密鳞片的遗民嗤笑一声：“疤脸，别吓唬新人。丙字岔道能有什么大事？最多就是几窝‘灰烬蠕虫’闹腾，或者‘旧音’又卡在哪个拐角重复播放。总比咱们丁字和戊字区域强。”
第三个遗民一直没说话，只是用一块粗糙的石头默默打磨着手中一把短匕的刃口。他的面容相对最接近人类，只是耳朵尖长，瞳孔是两道竖直的细缝。
江眠走到那个空床位坐下，将两盏灯小心地放在脚边。“谢谢提醒。”她简单回应，声音通过躯壳振动发出，依旧干涩。
“你从哪儿来？身上这‘壳’……烂得挺别致。”鳞片遗民凑近了些，好奇地打量，“不像是咱们‘沉渣带’的手艺。‘遗落层’掉的？”
“嗯。”江眠不愿多说。
“能从那鬼地方活着掉到这儿，还让指挥官同意你‘临时顶班’……”疤脸遗民那只晶体眼闪烁着微光，“有点意思。不过，‘灰烬回廊’可不是凭运气就能混过去的地方。规矩都懂吗？”
江眠摇头。
一直磨刀的那个尖耳遗民终于开口，声音沙哑而简洁：“灯不离手，路不偏行。遇碑读文，遇岔看标记。闻异响勿寻，见异光勿近。若觉有物随行，速至最近‘净炎符’处，灯照符心，可驱之。”他顿了顿，“最重要一条：无论听到什么，看到什么像是熟人或呼唤你名字的……别信，别应，别回头。那是‘回廊’在‘尝’你的魂。”
江眠默默记下。这些规则，透着血与火的经验。
“为什么会有‘回廊’？里面……到底是什么？”她问。
三个遗民互相看了看。疤脸遗民压低声音：“听老兵说，‘回廊’是‘沉眠区’泄露出来的‘梦呓’和‘旧伤’凝结成的。里面埋着一些‘大家伙’破碎的念头，还有系统当年封印它们时，残留下来的、互相冲突的‘规则碎片’。时间久了，这些东西自己长成了一片迷宫，还会生出些乱七八糟的‘衍生物’。咱们守夜人的活儿，就是定期进去‘打扫’，防止里面的东西跑出来，或者‘长’得太出格，捅破了封印。”
“那‘长明之焰’……”
“嘘——”鳞片遗民连忙制止，“那个别多问。那是‘守夜人’的根，也是‘回廊’里那些东西最怕的。咱们用的只是余烬，真正的‘长明之焰’在‘沉眠区’深处供着，据说……烧的是‘错误’本身。”
尖耳遗民收起短匕，躺倒在石床上：“睡吧。明天有的走。记住，在回廊里，你的灯是你的命。灯灭，人亡。灯被污染，下场更惨。”
石屋内不再说话，只有远处隐约的钟声和呼吸声。江眠靠在冰冷的石墙上，毫无睡意。左眼深处的薪火余烬微微跳动，与“巡逻提灯”内那稳定燃烧的金红余烬形成微妙感应。她能感觉到，金红余烬的力量更加“纯粹”和“霸道”，但似乎缺乏某种……“活性”？而她的薪火，虽然微弱混乱，却像一颗顽固的、不肯屈服的种子。
（‘长明之焰’烧的是‘错误’本身……）
（那我这身‘错误’，若是靠近，会不会也被烧掉？）
（指挥官让我来，真的是简单的‘测试’和‘利用’吗？）
疑问如同回廊中的迷雾，萦绕不散。
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低沉的“晨钟”将江眠从浅眠（意识层面的休憩）中唤醒。石屋内其他三个遗民已经起身，沉默地整理装备，检查各自的提灯——他们的提灯样式与江眠的略有不同，灯罩上似乎有个人刻画的简易符号或磨损痕迹。
没有人交谈，一种压抑的、奔赴前线的气氛弥漫着。
江眠拿起两盏灯，跟着他们走出石屋。营地已经苏醒，更多的守夜人在晨曦（某种顶部发光苔藓模拟的天光）中列队、换岗、前往各自岗位。秩序井然，却死气沉沉。
疤脸遗民带着江眠，穿过营地侧后方一道沉重的、刻满火焰符文的金属闸门。门外是一条向下倾斜的、人工开凿的粗糙隧道，墙壁上每隔一段就镶嵌着一盏小小的、燃烧着金红火焰的壁灯，但灯光只能照亮脚下方寸之地，隧道深处依旧被浓重的黑暗吞噬。
走了约莫一刻钟，前方出现了一个较为开阔的洞窟。洞窟中央，矗立着一座高达十余米、由漆黑巨石垒砌而成的方尖碑，碑身布满风化和灼烧的痕迹，顶端燃烧着一团稳定的、比营地塔楼稍小但更加凝实的金红色火焰。这就是“灰烬回廊”的第三入口。
方尖碑底部，已经有七八个守夜人在等待。他们围着一个摊开在地上的、由某种兽皮制成的巨大地图，低声讨论着。看到江眠他们过来，一个身材格外魁梧、铠甲肩甲上有着三道深刻爪痕的守夜人抬起头——他是这里的巡防队长。
“新来的临时顶替？”队长的声音粗哑，目光如炬，扫过江眠和她手中的两盏灯，尤其在“静默之灯”上停留了一瞬，眉头微不可察地皱了一下。“你的区域，疤脸跟你说清楚了？”
“丙七到丙十二岔道。”疤脸替江眠回答。
队长点头，指向兽皮地图上几条用暗红色颜料标注的、曲折如蛛网的线条：“这些是你的巡逻路线。主要检查‘净炎符’是否完整，有没有新的‘蚀痕’或‘衍生物’滋生。遇到小麻烦，自己处理。处理不了，或者发现‘碑文异常’、‘岔道新增’、‘旧音变质’等情况，立刻退回‘净炎符’范围，用这个发信号。”他递给江眠一个巴掌大小、刻着简易符文的黑色金属片。
“贴在‘净炎符’上，用力捏碎，我们会感知到大致方位。但记住，信号可能引来我们，也可能引来别的东西。不到万不得已，别用。”
他又仔细交代了各类“衍生物”的特征和应对方法，比如“灰烬蠕虫”怕持续的强光灼烧，“蚀影”没有实体但畏惧“净炎符”的光芒，“旧音”只是无害的回响无需理会但需记录出现位置等等。
“最后，看好你的灯。在回廊里，只有‘长明余烬’的光是安全的。其他任何光源——包括你自己的——都可能成为靶子。”队长意味深长地看了江眠的“静默之灯”一眼，“建议你把它收起来，或者……处理掉。”
江眠没说话，只是将“静默之灯”挂在腰间一个简易的皮扣上，用一块从石屋垫子上扯下的苔藓布盖住。
队长不再多说，挥了挥手：“各就各位，按计划巡视。三个‘刻时’后，无论有无异常，都必须返回入口集合。‘回廊’的雾气……又快到时候了。”
众人应诺，纷纷提起各自的提灯，走向方尖碑后方几条幽深黑暗的通道入口。江眠对照地图，找到了标记着“丙七”的入口——那是一个仅容一人通过的、边缘参差不齐的石缝，里面黑黢黢的，只有她手中“巡逻提灯”的光芒，在洞口边缘跳跃。
她深吸一口气，弯腰钻了进去。
瞬间，外界的一切声音——守夜人们的低语、方尖碑火焰的燃烧声、甚至自己的脚步声——都被一层无形的“膜”隔绝了，变得遥远而模糊。取而代之的，是一种极致的、压迫性的寂静，以及一股陈旧、焦糊、混合着淡淡血腥和奇异香料的复杂气味。
通道狭窄、曲折，岩壁不再是天然岩石，而是一种灰黑色的、仿佛被大火焚烧后又冷却凝结的怪异材质，表面布满气泡状的孔洞和流淌状的纹路，摸上去粗糙而温热。这就是“灰烬”？被“长明之焰”焚烧后的“错误”残骸？
提灯的金红光芒只能照亮身前几米。光线之外，黑暗浓稠得仿佛具有生命，缓缓蠕动。脚下是厚厚的、踩上去沙沙作响的灰烬层，有些地方没到脚踝。
江眠按照地图指示，沿着主通道缓慢前行，警惕地感知着周围。寂静中，只有她自己的脚步声和灰烬摩擦声，单调得令人心慌。
走了大约百步，左侧岩壁上出现了一个散发着微弱金红色光芒的符文。那符文复杂而古老，由线条和点构成，深深烙在灰烬岩壁中，光芒稳定。这就是“净炎符”，守夜人设置的“安全点”和路标。
江眠靠近检查。符文完整，光芒稳定，周围没有异常的蚀痕或衍生物。她在地图上对应的位置做了个标记（用一块尖锐石片在兽皮地图边缘划痕），继续前进。
很快，她遇到了第一个岔道口。按照地图，她应该走左边那条较宽的，标记为“丙七-甲”。岔道口的地面上，用灰烬堆出了一个小小的箭头标记，指向左侧。
就在她准备左转时，眼角的余光瞥见，右侧那条狭窄岔道的深处，似乎有极其微弱的、一闪而过的苍白光芒，与她的“静默之灯”光芒有几分相似。
是错觉？还是……其他携带“异火”的闯入者？或者是回廊本身的“陷阱”？
尖耳遗民的警告在脑中响起：“见异光勿近。”
江眠压下好奇，果断走向左侧岔道。然而，就在她踏入左侧岔道几步后，身后右侧那条岔道深处，隐约传来了一声极其轻微、仿佛女子啜泣的声音，转瞬即逝。
她脚步一顿，没有回头，握紧了提灯。
接下来的巡逻，单调而压抑。她遇到了几处“净炎符”，都完好无损。也遇到了地图上标记的一小窝“灰烬蠕虫”——那是一些手指粗细、在灰烬层表面缓慢蠕动、身体半透明、内部有暗红色光点闪烁的怪异生物。它们似乎对金红光芒有些畏惧，当江眠的提灯靠近时，它们便缓慢地钻进灰烬深处消失。
她还“听”到了一次“旧音”。那是在一处较为开阔的、像是小型洞窟的地方，空气中突然回荡起一段模糊的、仿佛多人激烈争吵的语音碎片，用的是她无法理解但能感受到其中愤怒与绝望情绪的语言。持续了十几秒后，戛然而止，如同从未出现。江眠在地图上标记了位置和听到的内容特征。
一切都似乎很“正常”，符合守夜人描述的例行巡逻。
但这种“正常”，却让江眠心中的不安越来越强烈。太安静了，太顺利了。而且，她总感觉，在提灯光芒无法照亮的黑暗深处，有什么东西在跟随着，无声地观察着她。
当她按照地图，转入标记为“丙九”的岔道时，这种不安达到了顶点。
这条岔道比之前的都要狭窄低矮，她需要微微弯腰才能通过。岩壁上的灰烬材质似乎更加“新鲜”，温热感更强，甚至有些地方还在极其缓慢地渗出暗红色的、粘稠的液体，如同尚未凝固的血液，散发出更浓的血腥味。
净炎符的数量也减少了，光芒似乎也黯淡了一些。
江眠更加警惕，每一步都走得小心翼翼。提灯的光芒在愈发浓重的黑暗和似乎能吸收光线的温热灰烬中，显得力不从心。
就在她通过一个尤其狭窄的转角时——
啪嗒。
一声轻微的、仿佛水滴落地的声音，从她身后很近的地方传来。
江眠猛地停步，举灯回身。
身后通道空荡荡，只有她自己的脚印留在厚厚的灰烬上。岩壁上的暗红液体缓慢流淌，滴落。
是液体滴落的声音？
她松了口气，准备转身继续前进。
就在她转头的瞬间，眼角的余光，似乎瞥见自己留在灰烬上的脚印旁边，多了一个浅浅的、形状不规则的痕迹，像是某种多足的小东西刚刚爬过。
但当她定睛去看时，那痕迹又不见了，仿佛只是光影的错觉。
（是‘灰烬蠕虫’吗？）
江眠安慰自己，但心跳（意识层面的紧张感）却不由自主地加快。她加快脚步，只想快点通过这条令人不适的岔道。
前方，终于又出现了一个“净炎符”。但这个符文的光芒，比她之前见过的任何一个都要黯淡，而且符文本身似乎有些模糊，边缘像是被什么东西涂抹、侵蚀过。
不对劲！
江眠立刻停下，仔细查看。符文的金红色光芒微弱地闪烁，仿佛随时会熄灭。而在符文下方的灰烬地面上，她看到了一些细碎的、闪着暗蓝色微光的粉末。
她蹲下身，用手指（粗糙的躯壳指尖）捻起一点粉末。粉末入手冰凉，带着一种阴寒的、仿佛能吸收热量的触感，与她之前遇到的“夜啼子”残留物有些相似，但又不同。
这不是守夜人提到的任何已知“衍生物”残留！
她立刻想起队长的话——“发现‘碑文异常’、‘岔道新增’、‘旧音变质’等情况……”
这算“碑文异常”！
江眠立刻按照队长指示，准备退回上一个完好的“净炎符”处，然后发信号。
但就在她刚直起身的刹那——
呼……
一股冰冷、微弱、却带着明确方向性的气流，毫无征兆地从岔道更深处吹来，拂过她的躯壳，带来刺骨的寒意。
同时，她手中“巡逻提灯”的金红色火焰，猛地摇曳、收缩了一下，光芒瞬间黯淡了将近三分之一！
江眠心中警铃大作！这气流能削弱“长明余烬”的光焰？！
紧接着，那冰冷气流中，开始夹杂起声音。
起初是细微的、仿佛风吹过缝隙的呜咽，随即变得越来越清晰，变成了无数人低声呢喃、哭泣、哀告、诅咒的混合体，用的是各种不同的语言，却奇异地都能让她理解其中的绝望与恶意！
这不是“旧音”！旧音是固定的、无意识的回响片段。而这声音，充满了主动的、针对性的引诱和压迫！
“……过来……这里……有你想知道的……”
“……火……给我……你的火……”
“……错误……我们都是错误……一起烂掉吧……”
“……萧……寒……”
最后两个字，如同冰锥，狠狠刺入江眠的意识！
萧寒？！这声音怎么会知道萧寒？！是读取了她的记忆？还是……
没等她细想，那冰冷气流骤然加强！夹杂在其中的声音也更加喧嚣刺耳！“巡逻提灯”的光芒以肉眼可见的速度迅速黯淡下去！
江眠当机立断，不再犹豫，转身就朝着来路狂奔！
但就在她转身的瞬间，她惊骇地看到，来时的通道，不知何时，已经被一层稀薄的、散发着苍白微光的雾气所笼罩！雾气中，隐约有无数细小的、蠕动的阴影在游动！
是“蚀影”？还是别的什么？
前有诡异雾气拦路，后有蕴含“萧寒”名字的恐怖低语和削弱光焰的冰冷气流！
江眠陷入了绝境！
“巡逻提灯”的光芒越来越弱，只能照亮身前一米左右。黑暗和寒冷从四面八方挤压过来，那混合的低语声几乎要钻进她的意识核心，搅乱她的思维。
怎么办？捏碎信号金属片？但队长说过，信号可能引来别的东西！而且，这雾气挡路，她能及时退回上一个“净炎符”吗？
左眼深处，那点薪火余烬在极致的危机和寒冷刺激下，开始不受控制地跳动、燃烧起来！一股微弱却顽强的暖意流遍躯壳，暂时驱散了一些寒意。
她的目光，落在了腰间被苔藓布盖住的“静默之灯”上。
（用‘静默之灯’？但队长警告过，异光会引来更多麻烦……）
（可不用……‘巡逻提灯’马上要熄了！）
没有选择！
江眠一把扯下苔藓布，将“静默之灯”也点亮！
苍白色的冷焰瞬间亮起，与即将熄灭的金红余烬光芒交织在一起。
奇异的事情发生了。
苍白冷焰似乎并不受那冰冷气流的影响，稳定地燃烧着。而且，当它的光芒触及周围那稀薄的苍白雾气和雾气中游动的阴影时，那些阴影竟然发出细微的“嘶嘶”声，微微向后退缩了！
不是驱散，更像是……排斥或不适应？
与此同时，那夹杂着“萧寒”名字的低语声，在苍白冷焰亮起的瞬间，似乎也停顿、混乱了一下，仿佛遇到了什么意料之外的东西。
江眠抓住这转瞬即逝的机会，左手高举即将熄灭的“巡逻提灯”，右手平举“静默之灯”，将两盏灯的光芒汇聚在前方雾气最薄处，然后猛地冲了过去！
嗤——！
如同烧红的铁块落入水中，苍白雾气与冷焰接触的地方发出剧烈的反应！雾气翻滚、退散，露出一条狭窄的通道！江眠不顾一切地冲过！
冰冷气流和低语声在身后愤怒地咆哮、追赶，但似乎被“静默之灯”的光芒所阻，速度慢了一线。
江眠拼命狂奔，凭着记忆和地图上残存的方向感，朝着来路冲去。身后的“巡逻提灯”终于彻底熄灭，只剩下“静默之灯”的苍白冷焰，在浓重的黑暗和雾气中，如同一盏招魂的孤灯，摇曳不定。
她不知道自己跑了多久，拐过了几个弯，直到前方再次出现一个稳定的、金红色的光点——那是上一个完好的“净炎符”！
她扑到符文前，背靠岩壁，剧烈地喘息（意识模拟），警惕地回头。
来时的通道，被翻滚的苍白雾气填满，雾气边缘在距离“净炎符”光芒数米外的地方停下，不甘地涌动，里面的低语声也变得模糊、遥远。
暂时安全了。
江眠瘫坐下来，看着手中熄灭的“巡逻提灯”和依然燃烧的“静默之灯”，心有余悸。
刚才那是什么？绝对不是常规的“衍生物”！那低语……怎么会知道萧寒？难道“灰烬回廊”深处，埋藏着与萧寒、与“歧路花园”计划相关的“旧日伤痕”？
还有，“静默之灯”的冷焰，似乎对那种雾气和低语有特别的抵抗效果？是因为它本身也蕴含着“错误”与“混乱”的特质，与回廊深处的某些东西“同源相斥”？
疑问更多了。而危险，显然也远超预期。
她拿出那块黑色金属信号片，犹豫着。要不要发信号？报告“碑文异常”和遭遇未知危险？
但信号可能引来守夜人，也可能引来刚才那种东西，或者……其他更麻烦的存在。而且，她使用了“静默之灯”，这违反了守夜人的明确警告。
她看着“净炎符”稳定的光芒，又看了看手中苍白冷焰的提灯。
最终，她没有捏碎信号片。
她休息了片刻，等“静默之灯”的冷焰稍微稳定（刚才的爆发消耗不小），然后站起身，决定不再继续巡逻剩下的岔道。她要立刻返回入口，报告遭遇（部分），并交还已经失效的“巡逻提灯”。
至于“静默之灯”的秘密，以及那声“萧寒”的低语……她需要好好想想，再决定是否透露，以及向谁透露。
她最后看了一眼身后那涌动的苍白雾气，提起孤灯，转身朝着来路，朝着方尖碑入口的方向，快步走去。
苍白的光芒，在灰烬与黑暗构成的回廊中，拖出一道短暂而诡谲的轨迹。
而她没有注意到，在她离开后不久，那个完好的“净炎符”光芒，极其细微地闪烁了一下。符文的边缘，似乎多了一丝几乎看不见的、苍白的印痕。
回廊深处，那冰冷的低语并未完全平息，只是换成了更加晦涩、更加恶意的音节，仿佛在酝酿着什么。
而在“铁砧营地”中央塔楼的指挥室里，守夜人指挥官正站在那幅巨大的渊层地图前，目光落在“灰烬回廊”的区域。他手中把玩着一枚闪烁着微弱苍白火苗的晶体碎片，嘴角勾起一丝难以捉摸的弧度。
“反应比预计的还要强烈……‘静默之灯’果然能刺激到那些‘旧伤’……”他低声自语，“那么，‘钥匙’……你什么时候才会被引出来呢？”
他看向地图上“沉眠区”最深处那片被重重锁链和火焰标记的黑暗区域。
“快了……就快有结果了……”
塔楼外，“换岗钟”再次敲响，低沉的声音在营地中回荡，掩盖了所有低语与秘密。
江眠的巡逻任务，以一种她未曾预料的方式结束了。
但真正的考验，或许才刚刚开始。