“苔径曲又深，深处处处坟，坟头一盏灯，灯下非故人。”
——沉渣带古老歌谣，传唱者不明
荧光苔的冷光，如同无数只窥视的眼睛，铺满了狭窄裂隙的每一寸岩壁。江眠侧身行走在仅容一人通过的缝隙中，粗糙的灰白色躯壳与滑腻发光的苔藓不时摩擦，发出轻微的“沙沙”声，在这绝对寂静的通道里被无限放大，回荡出令人不安的回音。
陶骨给的地图刻在脑子里——沿着主裂隙向东，避开三个标记为“气流涡旋”的岔口，绕过一处“酸液沼泽”，在第二个有“倒悬钟乳石”标志的地方转向东北，就能进入相对开阔的“中层通道”，那里距离“黑色石林”还有至少两天的路程。
听起来简单。但在这种地方，“简单”往往意味着更多的未知危险。
走了大约相当于外界半个时辰，裂隙开始逐渐变宽，从侧身通行变成了可以正常行走，但高度依旧压抑，头顶那些倒垂的、闪烁着微光的苔藓须条几乎要碰到她的“头顶”。空气更加闷热潮湿，甜腻的发酵气味中，开始混杂着一丝若有若无的腥气，像是某种水生生物腐烂的味道。
地图上标记的第一个危险点——“气流涡旋”的岔口到了。
那是一个向左分叉的洞口，比主裂隙更加狭窄，里面漆黑一片，但能听到清晰的、如同巨兽呼吸般的气流呼啸声，一阵阵阴冷的风从里面吹出来，带着刺骨的寒意和细微的、仿佛冰晶般的颗粒，打在躯壳上发出“簌簌”的轻响。
江眠想起陶骨的警告：这些涡旋是深层“废料”堆积产生的气压差和规则紊乱点，一旦被卷入，可能会被抛到未知的区域，或者被混乱的规则撕碎。她贴着右侧岩壁，加快脚步通过这个岔口。
就在她即将完全通过时，异变突生！
左侧岔口的黑暗深处，那呼啸的气流声中，突然夹杂进了一种极其细微、却直刺灵魂的哭泣声！那哭声断断续续，似男似女，似老似少，充满了无尽的悲伤与绝望，仿佛凝聚了万千亡魂最后的哀恸。
“夜啼子？！”江眠心中一凛，立刻屏住所有气息，将“静默之灯”的光晕收敛到最小，同时加快了脚步。
但那哭声仿佛锁定了她！不仅没有随着她远离岔口而减弱，反而越来越清晰，并且开始移动！从岔口深处，飘出了一团朦胧的、散发着幽蓝色微光的雾气！
雾气大约有人头大小，内部光影流转，隐约能看到无数张扭曲、哭泣的人脸在其中翻滚、重叠。它飘出岔口，在空中停顿了一瞬，然后如同嗅到血腥味的鲨鱼，朝着江眠的方向缓缓飘来！
果然是“夜啼子”！而且是被她的经过惊动的！
江眠头皮发麻（如果这躯壳有头皮的话）。陶骨说过，“血膏灯”的热量和光芒能让“夜啼子”不适，但她手里只有“静默之灯”的冷焰！而且，在这狭窄的裂隙中，奔跑速度受限，一旦被追上……
她毫不犹豫，将“静默之灯”提起，对准那团飘来的幽蓝雾光，将灯焰催动到最亮！
苍白色的冷焰光芒如同利剑般刺入雾气！
雾气与冷焰接触的瞬间，发出了“嗤嗤”的、仿佛冷水滴入热油般的声音！雾气表面翻滚的人脸同时发出更加凄厉的哭嚎，雾气本身也剧烈波动、收缩，仿佛极为痛苦！
有效！但效果似乎有限。雾气只是被阻了一阻，并未消散，反而像是被激怒了，哭嚎声变得更加尖锐刺耳，飘动的速度也加快了几分！
江眠一边后退，一边急速思考。冷焰能伤害它，但不足以驱散或消灭。难道要用“血膏”？可她身上只有之前涂抹矛尖剩下的一点点……
她猛地想起，“静默之灯”的冷焰可以催化“血膏”，产生更强烈的热力光芒！或许，对“夜啼子”这种偏阴寒的“回响”聚合体，热力比冷焰更有效？
赌一把！
她快速从躯壳腰间一个临时用纤维编织的小袋里（这是她在陶骨聚落时顺手做的），抠出那点仅存的、已经有些干硬的“血膏”，将其飞快地涂抹在“静默之灯”的灯罩外壁（灯罩本身似乎也是某种特殊材质，并不怕“血膏”），然后再次将灯焰靠近！
嗤——！
暗红色的光晕再次从灯罩上绽放！这一次，因为“血膏”直接接触灯罩，催化效果似乎更强，散发出的不再是光晕，而是一圈圈暗红色的、带着温热波动的涟漪，以提灯为中心扩散开来！
这温热涟漪触及幽蓝雾气的瞬间——
“呀——！！！”
雾气发出了前所未有的、近乎爆炸般的尖啸！所有翻滚的人脸同时扭曲、融化！整个雾气团像是被滚烫的烙铁灼烧，剧烈收缩、翻滚，然后猛地炸开，化作无数细碎的、迅速黯淡消失的蓝色光点，消散在空气中！
尖啸声戛然而止。只有几缕残留的、冰冷的悲伤意念，如同微风般拂过江眠的意识，随即彻底消失。
成功了！催化后的“血膏”热力，对“夜啼子”有奇效！
江眠松了口气，但不敢久留。她熄灭了灯罩上的“血膏”催化（“血膏”已经消耗殆尽），只维持最低限度的冷焰照明，继续快速前行。
刚才的动静不小，可能会引来其他东西。
果然，没走多远，前方通道的岩壁上，那些荧光苔的光亮开始不规则地闪烁、明灭，仿佛受到了某种干扰。紧接着，江眠听到了一种“沙沙……沙沙……”的、如同无数细小节肢动物爬行的声音，从四面八方的岩壁深处传来！
不是甲虫……声音更加密集、更加令人毛骨悚然！
她立刻停下脚步，将提灯光芒调到能照见周围两三步的范围，警惕地环顾。
声音越来越近。突然，她左侧岩壁上一片荧光苔猛地黯淡下去，仿佛被什么东西瞬间吞噬！紧接着，从那片黑暗的区域，涌出了一股灰黑色的“潮水”！
那是由无数米粒大小、身体半透明、内部闪烁着微弱红点的多足怪虫组成的虫潮！它们移动极快，如同流淌的沥青，所过之处，荧光苔的光芒迅速熄灭，岩壁上留下一道道湿滑粘腻的痕迹，散发出刺鼻的酸味。
“‘噬光蚰’！”江眠脑中闪过陶骨地图边缘的一行小字标注：“遇噬光蚰群，闭灯静立，待其过。万勿以光挑衅，否则不死不休。”
闭灯静立？
看着那迅速蔓延、几乎要淹到脚边的灰黑色虫潮，江眠心中挣扎。闭灯，意味着彻底陷入黑暗，失去视觉，完全听天由命。不闭灯，这些虫子显然对光极其敏感且具有攻击性……
虫潮的前锋已经触及了她的“脚”。一阵细微的、如同被无数细针轻刺的麻痹感传来——这些虫子在尝试啃噬她的躯壳！
没有时间犹豫了！
江眠一咬牙，猛地将“静默之灯”的灯焰彻底熄灭！
绝对的黑暗瞬间降临。
视觉被剥夺，其他感官被放大到极限。耳边是亿万细足爬行的“沙沙”声，如同暴风雨拍打树叶，越来越响，越来越近。脚下、腿上传来清晰的、持续的刺痛和麻痹感，虫群正在爬上她的躯壳，试图找到缝隙钻进去，或者直接啃噬表面。
她强迫自己一动不动，连意识波动都极力收敛，将自己想象成一块真正的石头。
虫潮淹没了她。
难以形容的感觉。躯壳的每一寸都被细小、湿冷、蠕动的生物覆盖。刺痛从各个部位传来，有些地方似乎已经被咬破，传来更加清晰的“啃噬”感。更要命的是，这些虫子似乎能分泌某种溶解性的粘液，躯壳表面传来“滋滋”的细微声响和更强烈的灼痛。
时间从未如此漫长。
江眠死死守住意识核心，左眼深处的薪火余烬缩成针尖大小，连一丝热意都不敢泄露。她感觉自己的躯壳正在被缓慢地“消化”，虽然速度不快，但持续下去，迟早会被啃穿、蛀空。
就在她几乎要忍耐不住，准备强行点燃薪火驱虫时——
虫潮的“沙沙”声，开始减弱了。
爬上躯壳的虫子数量似乎在减少，脚下的蠕动感也在退去。又过了仿佛一个世纪那么久，最后一点“沙沙”声也消失在通道深处。
虫潮过去了。
江眠依旧不敢立刻动作，又静静等待了数十息，确认周围再没有任何异常的声响和震动，才小心翼翼地、极其缓慢地重新点燃“静默之灯”。
苍白色的冷焰亮起，照亮了周围。
眼前的景象让她倒吸一口凉气。
原本覆盖着荧光苔、泛着幽绿光芒的岩壁，此刻大片大片地变成了灰黑色、表面布满蜂窝状细小孔洞、如同被强酸腐蚀过的模样，荧光苔几乎被啃食殆尽。地面上覆盖着一层湿滑粘腻的、散发着酸臭味的透明粘液，她的脚就踩在里面。
而她自己的躯壳，更是惨不忍睹。灰白色的表面布满了密密麻麻的细小咬痕和腐蚀坑洼，有些地方深达半寸，露出了下面更加晦暗的材质。左臂靠近肩膀的位置，甚至被腐蚀出了一个指甲盖大小的孔洞，可以直接看到内部粗糙的结构和缓缓蠕动、试图修复的材质本身。
这具临时躯壳的耐久度，大幅下降了。
江眠感到一阵虚弱——不是身体的，而是意识层面的。维持这具躯壳的存在，需要持续消耗她的精神力量，如今躯壳受损，维持起来更加吃力。
她必须尽快找到安全的地方，尝试修补，或者……更换一副更“结实”的“凭依”。
忍着不适和虚弱，她继续前进。接下来的路程，她更加小心，避开了地图上标记的“酸液沼泽”（那是一片翻涌着黄绿色泡沫、散发着致命蒸汽的低洼地），也绕过了可能有“游荡的饥饿”出没的几片开阔乱石滩。
随着不断深入，通道的地势开始缓缓上升，温度也逐渐降低，甜腻的发酵气味被一种更加干燥、带有矿物粉尘的气息取代。荧光苔越来越少，取而代之的是岩壁上镶嵌的、自发光的淡紫色水晶簇，光线更加稳定，但也更加冰冷。
按照地图，她应该已经进入了“中层通道”。
这里比之前的裂隙宽敞了许多，像一个巨大的、天然形成的地下甬道，高度足以让江眠挺直身体（虽然她这躯壳也不需要挺直），宽度可供三四个人并行。地面相对平整，铺着一层细碎的、闪烁着微光的矿物砂砾。
但这里的“安静”，却比之前更加令人不安。
没有虫鸣，没有风声，只有她自己脚步摩擦砂砾的“沙沙”声，以及远处偶尔传来的、不知是什么东西发出的低沉嗡鸣，那嗡鸣仿佛源自地心深处，带着一种规律的、令人心神不宁的震颤。
江眠走了约莫小半天（这里的时间感越来越错乱），前方出现了一片奇特的景象。
通道在这里被一个巨大的、向下塌陷形成的天坑截断了。天坑直径超过百米，深不见底，只有几根粗大的、如同桥梁般的石梁，横跨在天坑上方，连接着对面的通道。石梁表面布满了风化的痕迹和滑腻的苔藓，看起来并不稳固。
而天坑对面的通道口，隐约可见一些简陋的、由岩石和金属碎片垒砌而成的矮墙和哨塔的轮廓，以及几点暗红色的、稳定的灯火光芒。
是另一个遗民营地？还是“守夜人”的前哨？
地图上没有标记这个天坑和营地。这意味着，要么是陶骨的地图不够详细，要么……是这个营地最近才出现，或者，是陶骨故意没有标注。
江眠躲在通道边缘一块突出的岩石后，仔细观察。
对面的营地规模似乎不大，但结构比陶骨的聚落要规整一些，带着明显的防御性。矮墙后面，可以看到几个身影在走动，动作沉稳，不像普通遗民那样麻木或慌乱。哨塔上似乎也有人影，但光线太暗，看不真切。
想要继续前往“黑色石林”，必须通过石梁，而石梁正对着那个营地。直接过去，很可能会被发现。
江眠犹豫着。是尝试沟通，还是等待时机偷偷溜过去？或者，绕路？但天坑两侧的岩壁陡峭湿滑，看起来极难攀爬，而且不知道有没有其他危险。
就在她权衡利弊时，对面营地中，一座哨塔上，突然亮起了一道更加明亮、更加集中的光束，如同探照灯般，缓缓扫过石梁和江眠所在的这侧通道入口！
光束是金红色的，带着一种温暖而威严的气息，与“血膏灯”的暗红和“静默之灯”的苍白都不同。
江眠立刻伏低身体，躲进岩石的阴影里，熄灭提灯。
光束扫过她藏身的岩石，停顿了片刻，似乎在探查什么，然后缓缓移开。
但紧接着，营地中传来了清晰的、金属敲击的“当当”声，富有节奏，像是某种信号。
随后，江眠看到，营地矮墙的一处“门洞”打开，三个身影走了出来，踏上了最中间那根石梁，朝着她这边走来！
这三个人影都穿着统一制式的、由暗色金属片和某种厚实织物拼接而成的简易“铠甲”，头上戴着遮住大半面孔的覆面盔，盔顶插着一根短短的、燃烧着稳定金红色火焰的“翎羽”。他们手中握着长柄的、前端带有钩镰和尖刺的奇异武器，步伐沉稳，配合默契，显然训练有素。
是“守夜人”？！
他们发现了她？还是例行巡逻？
江眠心跳加速（意识层面的悸动）。她不确定对方是敌是友。陶骨说过，“守夜人”认“灯”不认人，但她的“静默之灯”现在熄灭了，对方可能把她当成可疑的入侵者。
三个“守夜人”已经走到了石梁中段。他们的目光（覆面盔的眼孔后闪烁着金红色的光点）锐利地扫视着通道入口。
跑？在对方眼皮底下跑过石梁显然不可能。躲？对方似乎已经发现了异常。
只能面对。
江眠深吸一口气（模拟），重新点燃了“静默之灯”，苍白色的冷焰亮起，然后，她从岩石后缓缓走了出来，站在通道口相对开阔的地方，将提灯举在身前，表示自己没有攻击意图，同时让灯光照亮自己粗糙残破的躯壳。
三个“守夜人”立刻停住了脚步，武器微微抬起，呈戒备姿态。他们显然看到了江眠和她的灯。
为首的一个“守夜人”（身材最高大，盔甲上的纹路更复杂些）上前一步，隔着几十米的石梁，用一种低沉、铿锵、带着金属质感的声音问道：
“何人？何故擅闯‘铁砧营地’辖地？”
他的语言并非遗民们常用的含混音节或精神波动，而是一种古老、规范、带着某种仪式化腔调的语言，江眠却能听懂，仿佛这种语言本身就带有某种信息解码能力。
“我……从‘遗落层’来，想去‘沉眠区’。”江眠尽量让自己的声音听起来平静，同样用那种古老语言回答（她发现自己的意识能自动模拟出类似的发音），“地图指引我走这条通道。不知道这里是贵营地的辖地，无意冒犯。”
“遗落层？”另一个“守夜人”发出疑问，声音稍显年轻，“能从‘遗落层’穿过‘噬光蚰’海和‘夜啼子’密林走到这里……凭你这具破烂躯壳？”
江眠心中一动。对方知道路上的危险，而且称呼为“密林”，看来“夜啼子”不止她遇到的那一只。
“运气好，加上一点小技巧。”她简单回答，没有详细解释。
为首的“守夜人”沉默地打量着她，尤其是她手中的“静默之灯”和躯壳上那些新鲜的腐蚀痕迹。片刻后，他说道：“‘静默之灯’……编纪者的东西。他让你来的？”
“他给了我灯，指引了方向。”江眠谨慎地回答，没有透露更多。
“编纪者总是喜欢送些……麻烦过来。”为首的“守夜人”似乎冷哼了一声，“你说你想去‘沉眠区’？目的？”
“寻找……一些答案。关于‘上面’，关于‘错误’，关于……‘火种’。”江眠半真半假地说。她不能直接提“萧寒碎片”或“契约漏洞”。
“火种……”三个“守夜人”的气息似乎都波动了一下。为首的再次开口，语气更加严肃：“‘沉眠区’不欢迎携带‘不洁之火’的访客。你的‘灯’里，除了编纪者的‘静默’，还有别的味道……混乱、矛盾、甚至有一丝……‘渊忆’的潮气。这样的‘火’，只会玷污‘长明之焰’。”
果然，如陶骨背后那个高大遗民所料，“守夜人”对混杂的“火种”态度警惕。
“我只是想见一见‘守夜人’，询问一些事情。”江眠坚持道，“如果我的‘火’不被接纳，我可以不进核心区域，只在边缘等候。”
三个“守夜人”交换了一下眼神（通过盔甲微小的转动）。为首的似乎在与同伴进行无声的交流。
过了一会儿，他重新看向江眠：“营地指挥官要见你。跟我们走。不要试图做任何多余的动作，否则，‘净炎’会立刻将你净化。”
净炎？是指他们武器或盔甲上那种金红色的火焰吗？
江眠点点头，表示顺从。
在两个“守夜人”一前一后的“护送”下，江眠踏上了石梁。石梁比看起来还要滑，中间有些地方甚至有细微的裂缝，走在上面需要格外小心。她注意到，石梁表面有些地方刻着细小的、淡金色的符文，这些符文似乎起到了稳定和加固的作用。
走过石梁，进入营地。
营地内部比外面看起来更加井然有序。矮墙内侧有简易的壕沟和拒马，营地中央的空地上矗立着一座较高的、由黑色岩石垒砌的塔楼，塔楼顶端燃烧着一团巨大的、稳定的金红色火焰，将整个营地照得亮如白昼（相对而言）。周围是几排整齐的、由岩石和金属板搭建的营房，一些同样装束的“守夜人”在忙碌或巡逻，看到江眠这个陌生人，都投来审视的目光。
整个营地弥漫着一种纪律、肃穆、甚至有些宗教般虔诚的氛围，与陶骨聚落的散漫挣扎和编纪者旧书馆的孤寂睿智截然不同。
江眠被带到了中央塔楼底层的一个石室中。石室空旷，只有一张粗糙的石桌和几把石椅。墙壁上镶嵌着发光的紫色水晶，光线明亮而冰冷。
一个“守夜人”坐在石桌后。他的盔甲更加精美，肩甲上雕刻着复杂的火焰与锁链纹路，覆面盔的眼孔后，金红色的光芒更加凝实、深邃，仿佛两团微缩的太阳。他没有佩戴武器，但仅仅坐在那里，就散发出一股强大的、不容置疑的威严感。
“指挥官，人带到了。”为首的“守夜人”行礼汇报。
“下去吧，加强警戒，尤其是天坑方向。”指挥官的声音平静，却带着一种金石般的质感，在石室内回响。
“是！”三个“守夜人”行礼退出，石室门被关上。
现在，只剩下江眠和这位“守夜人”指挥官。
指挥官的目光（那两团金红光芒）落在江眠身上，缓缓扫过，仿佛能穿透她粗糙的躯壳，直视她的灵魂本质。江眠感到一股巨大的压力，左眼的薪火余烬几乎要本能地跳动起来反抗，她强行将其压制住。
“编纪者让你来的。”指挥官开口，是陈述句，“他总以为，送些‘特别’的变量过来，就能扰动‘沉眠区’的死水，让他看到更多‘有趣’的变化。但他不明白，‘守夜人’的职责，是‘守护’，而非‘探索’。”
“我并非受他指使前来扰动什么。”江眠迎着对方的目光，“我只是一个寻找答案的迷途者。我需要了解‘沉眠区’的秘密，了解‘长明之焰’，了解……如何对抗‘上面’的规则。”
“对抗？”指挥官的金红光芒微微跳动了一下，“就凭你这点混杂了无数杂质、即将熄灭的‘火星’？你甚至无法净化自身沾染的‘错误’与‘混乱’。真正的对抗，需要的是纯粹、坚定、永不动摇的‘秩序之火’——‘长明之焰’。而你……”
他摇了摇头：“你的‘火’里，有‘契约’的伤痕，那是反抗留下的印记，但也带来了‘诅咒’。有‘园丁’的标记，那意味着你可能是某个古老计划的棋子。还有‘渊忆’的气息……那是最深的不祥。你本身，就是一个行走的‘污染源’。”
江眠沉默。对方说得很难听，但似乎都是事实。
“所以，您打算如何处置我？净化？还是驱逐？”她问。
指挥官没有直接回答，而是站起身，走到石室一侧的墙壁前。那里挂着一幅巨大的、由某种发光丝线绣成的“地图”，描绘的似乎是整个“真实之渊”各层的粗略结构，其中“沉眠区”被标记为一个巨大的、被无数锁链和火焰符号围绕的黑色区域。
“你看到‘沉眠区’了吗？”指挥官指着地图，“那里沉睡着一些……连‘上面’都感到棘手、只能选择‘隔离’而非‘消化’的‘旧日噩梦’和‘规则悖论’。‘守夜人’的使命，就是确保它们永远沉睡，不被打扰，也不让它们的力量泄露出去，污染整个‘渊层’。”
他转过身，看着江眠：“你身上的‘火’，虽然杂乱，却奇异地保持着一种微弱的‘活性’和‘可能性’。这很罕见。通常，像你这样携带多种‘污染’的变量，早该自我崩溃或者被系统清除了。但你还在，还在‘行走’，还在‘寻找’。”
他的语气似乎有了一丝极细微的变化：“或许……你可以成为一次‘测试’。”
“测试？”
“‘沉眠区’的边缘，有一个地方，叫做‘灰烬回廊’。那里是‘长明之焰’与深层‘混乱’对抗的前线，也是‘守夜人’新兵接受试炼的地方。”指挥官缓缓道，“我们需要有人定期去巡视回廊的某些偏僻岔道，检查封印的完整性，清理可能滋生的低阶‘混乱衍生物’。这项工作枯燥而危险，通常由即将正式入列的新兵担任。”
他顿了顿：“你可以去做这件事。为期……三个周期（这里的时间单位）。如果你能活下来，并且没有引发更大的混乱，证明你的‘火’至少是‘可控’的，那么，我可以考虑回答你的一些问题，甚至……允许你接触一些非核心的‘旧日记录’。如果你失败，或者试图做任何超出许可范围的事情……”
他没有说完，但意思很清楚。
江眠迅速思考。这显然是个危险的任务，也是对方对她的考验和利用。但这也是她目前唯一能接触“守夜人”和“沉眠区”信息的机会。
“我接受。”她没有犹豫。
指挥官似乎并不意外。“很好。你的‘静默之灯’在‘灰烬回廊’作用有限，甚至会吸引一些不好的东西。我会给你一盏临时的‘巡逻提灯’，里面有一点‘长明之焰’的余烬，足以照亮道路和驱散最低级的‘混乱’。记住，你的任务只是巡视和报告，不要试图深入任何未标记的通道，不要触碰任何异常的东西，更不要……试图用你那不洁的‘火’去接触‘长明之焰’的封印。”
他按动石桌下的一个机关，石室一侧打开了一道暗门，一个普通的“守夜人”端着一盏样式简单的、散发着稳定金红色光芒的提灯走了进来，放在江眠面前。
“带她去新兵营房，安排一个临时床位。明天‘换岗钟’响起时，带她去‘灰烬回廊’第三入口，交接巡逻区域。”指挥官吩咐道。
“是！”那个“守夜人”立正回应，然后示意江眠跟他走。
江眠拿起那盏“巡逻提灯”，金红色的光芒温暖而坚定，与她左眼深处那点微弱的、混乱的薪火余烬形成了鲜明对比。
她最后看了一眼指挥官，对方已经坐回石桌后，金红色的目光重新变得深邃莫测。
跟着“守夜人”走出石室，江眠知道，自己踏入了一个更加复杂、更加危险的棋局。
“灰烬回廊”……那里等待她的，绝不会只是简单的巡逻任务。
而“守夜人”指挥官口中的“测试”，其真正的目的，恐怕也远非表面看起来那么简单。
夜还很长。而深渊之下的时间，似乎永无尽头。