历经月余的艰难跋涉，穿越荒原、险峡与暗流，汪臧海小队六人终于望见了那座传说中的城市——撒马尔罕。
即使早已从无数商旅和典籍中听闻过它的辉煌，亲眼所见之时，依旧让人感到无比的震撼。巨大的城市被宏伟的土黄色城墙环绕，城墙上塔楼林立，旌旗招展。最为醒目的，是城内那一片片巨大的、覆盖着耀眼蓝绿色琉璃瓦的穹顶建筑群，在阳光下闪烁着如同天堂般的光芒，尤其是那座巨大的比比哈努姆清真寺穹顶，如同帝国的皇冠，俯瞰着整个城市。熙熙攘攘的人流、驼队、马车从多个装饰华丽的城门进出，喧嚣声浪即使相隔数里也能隐约听闻。
“帖木儿汗用征服带来的财富建造了这座‘人间天堂’，”阿卜杜勒老爹望着那壮丽的景象，语气中带着感慨与警惕，“但在这金色之下，不知隐藏着多少暗流。”
他们没有从最繁华的主门入城，而是按照卡西姆地图的标注，绕行至城东一处相对僻静、主要供本地平民和中小商队通行的“天青门”。即便如此，城门的守卫依然森严，士兵装备精良，眼神锐利，对入城者的盘查细致而高效。除了查验货物、询问来意外，汪臧海注意到守卫尤其关注携带书籍、卷轴或特殊器物的人。
“看来汗廷对知识的流动控制很严。”汪臧海低声对阿卜杜勒老爹说。他们早已将重要的拓片、研究笔记和青铜小件妥善隐藏在日常货物之中。
轮到他们接受检查时，守卫队长，一个脸上带疤的粗壮军官，仔细打量着这支风尘仆仆的小队。“从哪来？到撒马尔罕做什么？”他的突厥语带着浓重的口音。
“从于阗来，我们是玉石商人，前来投奔同乡纳斯尔先生。”阿卜杜勒老爹上前，操着熟练的突厥语，递上早已准备好的、盖有于阗官署模糊印鉴的路引（虽然是伪造，但足以应付一般盘查），并巧妙地将几块品质不错的和田玉籽料塞进军官手中。
军官掂量了一下玉石，脸色稍霁，又扫了一眼队伍成员，目光在汪臧海身上停留片刻：“纳斯尔？那个最近惹上麻烦的波斯玉商？”
汪臧海心中一惊，但面上不动声色：“正是。我们与他有旧，特来投奔。不知他遇到了何种麻烦？”
军官哼了一声，将玉石揣入怀中：“城里的弯弯绕绕，我们守门的哪里清楚。进去吧，记住，在撒马尔罕，守规矩才能活得长。”他挥挥手，示意放行。
进入城内，喧嚣声扑面而来。宽阔的石板街道两侧店铺林立，商品琳琅满目，来自世界各地的奇珍异宝令人目不暇接。穿着华丽丝绸的贵族骑着高头大马招摇过市，披着黑袍的学者匆匆走过，满载货物的骆驼商队阻塞了交通……与忽毡相比，撒马尔罕更显国际化，但也更显等级森严，暗处似乎总有审视的目光。
他们按照纳斯尔之前留下的模糊地址，在城西一处聚集了大量波斯、粟特商人的街区寻找。这里的建筑多为两层高的砖石结构，带有精美的浮雕和内部庭院。几经周折，他们终于找到了纳斯尔家族在撒马尔罕的产业——一家名为“碧玉流光”的玉石工坊和店铺。
然而，工坊大门紧闭，上着一把沉重的铜锁。门楣和墙壁上能看到一些新的刮擦痕迹，似乎经历过骚乱。向邻店打听，一位好心的亚美尼亚银匠压低声音告诉他们：“纳斯尔先生？唉，半个月前，他的工坊被‘商盟’的人查抄了，说他涉嫌走私违禁品，货物被封存，人也……据说被带去问话了，至今没回来。”
“违禁品？什么违禁品？”阿卜杜勒老爹追问。
“不清楚，”银匠摇摇头，眼神闪烁，“只听说是些……不属于玉石的东西，古老的玩意儿。‘商盟’最近在严查这个。你们是他的朋友？我劝你们还是别掺和了，‘商盟’背后……水太深。” 他说完便匆匆返回自己店内，显然不愿多言。
希望似乎一下子落空。纳斯尔身陷囹圄，线索中断。
“先去‘石骆驼’旅店，”汪臧海果断决定，那是卡西姆信中提到的备用落脚点，“我们需要重新计划。”
“石骆驼”旅店位于旧城区一条蜿蜒的小巷深处，门面低调，由一位沉默寡言的粟特老人经营。这里似乎较为安全，入住的多是些行踪隐秘的学者或小商人。安顿下来后，小队再次陷入困境。直接营救纳斯尔几乎不可能，“商盟”势力在撒马尔罕根深蒂固。卡西姆提供的那个可能联系帖木儿孙子乌鲁伯格的名字，风险极高，非到万不得已不能动用。
就在一筹莫展之际，李青在整理物资时，发现了一张之前没有注意到的、被小心缝在备用骆驼鞍垫夹层中的小纸条。纸条上是纳斯尔熟悉的笔迹，用波斯文写着：“若至撒马尔罕寻我不遇，可往‘遗忘之巷’，寻‘观星者’易卜拉欣。示之以‘双鱼环佩’。”
“双鱼环佩”正是当初在于阗，纳斯尔与汪臧海分别时，汪臧海赠予他作为纪念的一件小玉饰，其上雕刻的双鱼图案，暗合阴阳流转之意。纳斯尔以此作为信物，足见其对“观星者”易卜拉欣的信任。
事不宜迟。汪臧海让阿卜杜勒老爹和沙赫拉兹留守旅店，自己带着赵斥候和王琰，前往寻找“遗忘之巷”。
这条巷子名副其实，位于城市最古老的区域，狭窄、阴暗、布满青苔，仿佛被时光遗忘。几经询问，他们才在一个堆满破烂的角落，找到了一扇低矮的、毫不起眼的木门，门楣上刻着一个几乎被磨平的、模糊的星月符号。
轻叩门环许久，门才吱呀一声开了一条缝，一个蓬头垢面、睡眼惺忪的少年探出头来，警惕地看着他们。
“我们找易卜拉欣先生，”汪臧海用波斯语说道，“受友人所托。”他出示了那枚双鱼环佩。
少年仔细看了看环佩，又打量了他们一番，这才让开身子：“进来吧，老师在后院。”
穿过堆满各种奇怪仪器、书籍和矿石标本的杂乱前厅，他们来到一个狭小的、却开辟着一方天井的后院。天井中央，一位穿着洗得发白的旧长袍、须发皆白的老者，正俯身调整着一架简陋的青铜观星仪。听到脚步声，他抬起头，露出一双清澈得与年龄不符、仿佛映着星辰的眼睛。
“易卜拉欣先生？”汪臧海上前行礼，递上环佩，“纳斯尔让我们来寻您。”
易卜拉欣接过环佩，摩挲着上面的双鱼纹路，眼中闪过一丝复杂的神色：“纳斯尔……他还是卷进去了。我知道他迟早会出事，‘商盟’和宫廷里的某些大人物，对那些‘天外之石’和‘古代机械’的痴迷，已经近乎疯狂。”
他示意汪臧海靠近，压低声音，说出了一个惊人的消息：“纳斯尔在被带走前，偷偷派人给我送来了一个口信。他说，他在整理一批从东方运来的玉料时，偶然发现了一块夹杂在其中的、非玉非石的黑色石板，石板上刻满了你一直在寻找的那种‘星辉文’！他还没来得及完全解读，只认出其中几个反复出现的词，似乎与‘能量’、‘循环’以及……‘锡尔河底的倒影’有关！”
“那块石板呢？”汪臧海急问。
“和纳斯尔一起，落在‘商盟’手里了。”易卜拉欣叹息道，“不过，纳斯尔说他将最初拓印的几张残片，藏在了工坊后院那棵无花果树下的陶罐里。那是他现在唯一的希望了。”
他顿了顿，看着汪臧海，目光深邃：“年轻人，我知道你们在追寻什么。那不仅仅是古董，那是危险的智慧。撒马尔罕看似辉煌，但其下暗藏的能量涌动，连我都感到不安。‘商盟’背后站着的是乌鲁伯格王子本人，他对天文和古机械的痴迷，远超其祖父帖木儿汗。你们要面对的，可能是这个帝国最顶层的意志。”
信息量巨大，形势严峻。拿到了新的线索和警告，汪臧海知道，他们必须尽快行动，在“商盟”完全破解石板秘密、或对纳斯尔不利之前，拿到那些拓印残片，并设法营救纳斯尔。
告别易卜拉欣，返回“石骆驼”旅店的路上，夜色中的撒马尔罕华灯初上，金色的穹顶在灯火中闪耀，但在汪臧海眼中，这座辉煌之城却仿佛一个巨大的、闪烁着诱人光芒的陷阱。他们不仅要在虎狼环伺中救人寻物，更要与帝国王子的意志抗衡。前方的路，遍布荆棘，却又不得不前行。