雪花沾在沈阳皇宫的黄琉璃瓦上，尚未积起便融化成水痕。皇太极负手立在窗边，指尖捻着片刚从信鸽腿筒取出的薄绢，上面密麻麻标注着明军新铸红衣大炮的射程与布防点。
“三万精锐攻锦州……”他忽然将薄绢掷向炭盆，青烟腾起时转身凝视舆图，“阿敏，你信不信这上面写的？”
镶蓝旗主阿敏盯着绢布残骸冷笑：“明人惯会虚张声势。锦州城头若真有二十门新炮，探马早该回报。”
“那就去看看。”皇太极拾起朱笔在锦州位置画圈，“让多尔衮带五千人去试炮。若明军真如情报所说分兵守宁远——”笔尖猛然戳穿绢面，“三日后全军压境！”
窗外忽起骚动。亲兵押着个汉人装束的男子入内，那人颧骨带着蒙古人特有的酡红，怀中滚出枚鎏金腰牌，刻着“御马监”三字。
“魏公公的礼物送得勤。”皇太极用靴尖拨弄腰牌，“上次说沈砚秋擅权欲反，这次又送炮阵图。你们九千岁到底要什么？”
那太监昂头露出谄笑：“公公只求大汗破辽时，留山海关守军粮草三日。”
炭火爆出噼啪脆响，映得皇太极瞳仁幽深：“告诉魏忠贤，他要的宫变时机，就在宁远城破时。”
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京师九千岁府邸地窖，崔应元跪在腥湿砖地上连连磕头：“义父明鉴！沈砚秋不仅查了矿场，连、连通晋商的账本都……”
魏忠贤慢条斯理修剪着盆中罗汉松，忽然剪断一根横生枝杈：“他既然爱查账，就把辽东粮饷的账送给他查。”剪刀尖挑开本蓝皮簿子推过去，“去找钱谦益，就说沈砚秋要彻查东林诸位在辽东的屯田。”
崔应元怔住：“这岂不是帮他在东林树敌？”
“蠢材！”剪尖戳进账簿，“等他同时得罪阉党和东林，才是陛下不得不弃子之时！”松针簌簌落下，盖住页脚“山海关粮储”几个墨字。
暮色浸透窗纸时，魏忠贤从暗格取出半块虎符。玉质温润，刻着“敕赐辽东经略”，正是当年王在晋被罢官时暗中扣下的信物。他摩挲着符上纹路，对阴影道：“告诉毛文龙，若见这半块虎符至皮岛，即刻断辽东海道。”
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几乎同时，沈砚秋在兵部值房展开刚送达的密报。秦玉容带来的绢布还带着辽东的寒气，上面潦草画着后金骑兵在锦州外围的调动轨迹。
“三天前开始，鞑子探马出现次数多了三倍。”女将刀鞘点着锦州东南处，“但蹊跷的是，宁远方向反而安静得像座空城。”
沈砚秋指尖划过舆图上蜿蜒的辽西走廊。皇太极若真要攻锦州，绝不会让宁远如此平静——除非那五千骑兵是诱饵。他忽然推开北窗，寒风中隐约飘来焦煤味，那是京西矿场仍在昼夜不停地冶炼。
“周老憨的乡勇到哪了？”
“已过永平，明日抵山海关。”秦玉容忽然压低声音，“但关守将今日换了人，是崔应元的表侄。”
沈砚秋凝视窗外交错的屋脊，那些青灰色瓦片在暮色中如鳞甲般层叠。他想起徐光启昨夜密信里的提醒：“阉党与东林皆不可恃，唯军权可自保。”可若山海关这条咽喉被扼住……
更鼓声穿过重门时，他忽然从案底抽出那枚拓印的崔字令牌：“去找苏清鸢，让她把漕运账册抄本送一份给钱谦益。”
“挑动东林和阉党互斗？”
“不。”沈砚秋将令牌掷进火盆，“是让他们都以为，我要查的是漕运。”
铜符在火焰中扭曲变形时，夜空忽然划过闪电。冬雷闷响从东北方滚滚而来，震得窗棂嗡嗡作响。