三月期限将满的前夜，军械局校场燃起数十支牛油火把。二十门新铸红衣大炮在火光下泛着青灰色冷光，炮身铭文犹带新刻的锐气。沈砚秋指尖抚过第三门炮管的散热环，触手一片精铁特有的细密质感——这是用锡炼新法铸成的第七炉精铁，硬度较旧法提升三成。
“开始验炮。”
他声音落时，周文郁亲自带着炮营士兵推来装填车。这位曾在锦州城头质疑过新军备的老将，此刻动作比谁都谨慎，每勺火药必过秤称量，铅弹在掌心反复掂量才填入炮膛。
“首炮试射——三百步靶船！”
引信嘶嘶燃进炮膛的刹那，沈砚秋突然抬手：“等等。”他快步走近第二门炮，手指在炮尾某处轻叩两下，“这处砂眼昨日补过，换第四门。”
周围工匠面面相觑，连周文郁都露出讶色——那处修补打磨得与周围浑然一体，竟被一眼看破。老匠头颤声问：“大人如何……”
“补过的铁音发闷。”沈砚秋屈指再敲，目光扫过全场，“今日验收，不合格者当场熔毁重铸。谁的手艺不精，现在推走还来得及。”
校场静得只剩火把噼啪声。突然有工匠推着第五门炮往后退，炮身明显比其他短了半寸。接着又有三人默默推出问题火炮，熔炉方向很快传来铁水沸腾的轰鸣。
秦玉容按刀立在校场入口，忽然朝阴影处扬声道：“看够没有？要试炮就滚出来试！”
几个穿着边军服色的汉子讪讪现身，为首者赔笑：“秦将军误会，咱们是吴副总兵帐下的，听说新炮威猛，想来开开眼……”
“开眼？”沈砚秋拿起验炮册掷过去，“正好，登记番号，试射完每人领五发铅弹回去——让你们吴副总兵看看，是他藏在营里的老古董够劲，还是新炮够狠。”
那几人僵在原地，接也不是不接也不是。周文郁突然抢过册子塞进领头人怀里，声如洪钟：“怕什么？辽东儿郎还惧炮声不成！”转头喝令，“装弹！三百步、四百步、五百步靶船连射！”
三声炮响撕裂夜空。三百步靶船木屑横飞，四百步靶船桅杆折断，五百步靶船虽只中近失弹，激起的水柱却比旧炮射程远了两成。边军探子抱着册子目瞪口呆，周文郁已拎起改良鸟铳走向箭靶：“炮验完了，该验铳了！”
沈砚秋看着他连续击发十铳，靶心孔洞几乎重叠，忽然按住他装填的手：“铳管发烫了，换人。”
“无妨！当年在宁远……”
“当年是当年。”沈砚秋夺过鸟铳递给副将，“现在每支铳要陪士兵杀敌十年，烫一支我熔十支。”他转身对所有工匠高声道，“从今日起，军械局立三条铁规：一曰实名，每门炮每支铳刻铸匠姓名；二曰连坐，验收不合格，同组工匠连坐受罚；三曰追责，战场炸膛，追查到底！”
校场静默片刻，突然爆出轰鸣。老匠头带头跪倒：“遵大人铁规！”众人哗啦啦跪了一片，那几个边军探子攥着验炮册，退进阴影时脚步都有些发软。
验收持续到东方既白。合格军械盖满红印，沈砚秋在最后一页签押时，周文郁忽然低声道：“当年袁督师若有这些……”
“所以袁督师没了。”沈砚秋截断他的话，将验炮册重重合上，“明日押送辽东，你亲自带队。”
晨光刺破雾霭时，车马辚辚驶出军械局。沈砚秋望着最后那门炮消失在长街尽头，指尖在袖中摩挲着崔应元那块令牌的拓印——有些火，该往更远处烧了。