废弃校场上的激昂还未完全散去，辽阳城内的暗流已然涌动。沈砚秋刚回到驿馆，尚未换下沾染了尘土的外袍，驿丞便神色惶急地前来禀报，言说兵部来了人，正在前厅等候。
来者是一名身着青袍的兵部主事，姓孙，面皮白净，下颌微抬，看人时习惯性地眯着眼。他身后跟着两名面无表情的随从，腰间挎着制式腰刀。见到沈砚秋，孙主事只是略一拱手，语气平板无波，带着一股京城部衙特有的倨傲：
“沈郎中，下官奉部堂冯老大人钧旨，前来问话。”他刻意停顿，观察着沈砚秋的反应，“闻听郎中抵达辽阳后，未按常例发放军备，反而封存库房，擅改章程，更于今日聚拢边将，私示军械，可有此事？”
沈砚秋面色平静，引孙主事入内就座，亲自斟了杯温茶推过去：“孙主事远来辛苦。确有其事。不过，‘擅改’、‘私示’之言，却是不妥。”
孙主事并不碰那茶杯，嘴角扯出一丝冷笑：“哦？那依沈郎中之见，该当何解？部堂严令，辽东军备发放，关乎宁远、锦州防务，刻不容缓。郎中滞留不行，封存待发之械，若因此延误军机，这个责任，谁来承担？”话语如刀，直指核心，显然是得了冯嘉会的明确授意。
“责任？”沈砚秋指尖在粗糙的茶杯边缘轻轻摩挲，抬眼看向孙主事，目光清亮，“本官正是在承担责任。孙主事可知，库房中那些标注‘验收合格’，准备发往边军的，都是何等货色？”
他不等孙主事回答，继续道：“红衣大炮铸接处裂纹遍布，鸟铳铳管薄如蝉翼，铠甲以劣铁充数，长枪一捅即穿。此等军械，若发至将士手中，非但不能御敌，反倒徒增伤亡，动摇军心。孙主事久在兵部，当知‘工欲善其事，必先利其器’的道理。让将士持此等‘利器’上阵，与驱羊入虎口何异？这个责任，本官担不起，恐怕……兵部也未必担得起。”
孙主事脸色微变，强自镇定：“沈郎中此言差矣！库房军械皆有验收记录，白纸黑字，程序完备。即便偶有瑕疵，亦属常情，岂能因噎废食，擅自封存，延误大局？部堂最重规矩，郎中此举，恐难交代。”
“规矩？”沈砚秋轻轻放下茶杯，发出细微的磕碰声，“规矩是让合格的军械发到将士手中，保家卫国，而不是让一堆‘记录合格’的废铁，成为某些人中饱私囊、罔顾人命的遮羞布！”他语气依旧平稳，但字句间的分量却陡然加重。
孙主事被他目光一扫，竟有些不敢直视，色厉内荏地提高声调：“沈郎中！你这是在质疑部堂，质疑兵部定下的章程吗？！”
“本官质疑的，是那些躲在‘章程’后面，行龌龊之事的蠹虫！”沈砚秋声音不高，却带着穿透力，“孙主事口口声声程序完备，那本官倒要请教，验收记录上频繁出现的‘刘横’签押，作何解释？一个并无验收职司的闲散文书，何以能屡屡为大批军械背书‘合格’？这其中关节，孙主事回京后，不妨代本官向部堂，细细禀明。”
孙主事瞳孔猛地一缩，“刘横”这个名字显然戳中了他的要害，脸色瞬间变得有些难看。他张了张嘴，想反驳，却发现对方并非胡搅蛮缠，而是抓住了实实在在的把柄。冯尚书授意他前来施压，是算准了沈砚秋要么屈服，要么硬顶，却没想到对方如此刁钻，直接掀开了底裤的一角。
沈砚秋将他的反应尽收眼底，语气稍稍放缓，却带着不容置疑的决断：“至于延误军机之虑，孙主事大可放心。本官已制定‘分类整改方案’，对库房军械区分处置。可修复者，立时组织匠人修复；确属废品者，登记造册，提请核销；同时，以本官携来之改良军备，优先补充边军急需。所有经过整改、补充之军械，发放前，必经由职方司督查与边军代表共同验收画押，确保件件堪用。”
他站起身，走到窗边，看着驿馆院内那棵光秃的老槐树：“此举，并非擅权，而是履职。是为辽东数万将士性命负责，为朝廷社稷负责。若部堂认为本官做错了，自有弹劾本章递往京师，本官静候圣裁便是。但在此令抵达之前，辽东军备发放，便需依此新规行事。”
他转过身，目光再次落在孙主事脸上，带着一种近乎冷漠的平静：“孙主事回京复命时，可将本官原话转呈部堂。此外，也请部堂查一查，那位‘刘横’刘大人，究竟是何方神圣，能在辽东军备验收上，有如此大的权柄。”
孙主事僵在原地，脸上青白交错。他携带的“尚方宝剑”——冯尚书的问责，在对方层层递进、有理有据且暗藏杀机的回应面前，仿佛砍在了一团棉花上，无处着力，反而被对方反手将了一军。他深知“刘横”背后的牵扯，若真被沈砚秋抓着这点深究下去，恐怕会拔出萝卜带出泥。
“沈郎中……好自为之！”孙主事最终憋出一句，再也维持不住之前的倨傲，几乎是拂袖而起，带着随从匆匆离去，背影竟有几分狼狈。
看着孙主事消失在驿馆门口，沈砚秋眼底才掠过一丝冷意。冯嘉会的反应在他预料之中，但这第一次交锋，他必须顶住，而且要顶得让对方感到棘手。抛出“刘横”，既是试探，也是警告。他相信，这个消息很快就会通过孙主事，传到该听到的人耳朵里。
他知道，这只是开始。冯嘉会和崔呈秀绝不会轻易罢休。接下来，要么是更猛烈的弹劾，要么是更阴险的算计。他必须抓紧时间，在下一波风浪到来前，让这套新规在辽东真正运转起来，形成既定事实，也让那些刚刚争取到的边军军官，看到实实在在的好处和希望。
他走到书案前，铺开纸张。给秦玉容的信需要再写一封，催问推荐老卒的进展；给汤若望和工匠们的指令需要更明确，修复工作必须立刻开始，哪怕先从最简单的做起。还有那个陈师傅……或许，该换个方式再去拜访一次了。
辽阳的水，被他这外来的一块石头，彻底搅浑了。而浑水之下，谁会成为鱼，谁会成为渔夫，尚未可知。