辽阳城东，原属卫所的一处废弃校场，荒草漫过膝弯。沈砚秋站在半塌的点将台上，台下稀稀拉拉站着二十几名辽东边军的中下层军官。这些人大多穿着半旧的鸳鸯战袄，脸上带着边塞风霜刻下的粗糙痕迹，眼神里混杂着好奇、审视，以及几分难以掩饰的怠惰与不信任。他们是接到沈砚秋以兵部职方司郎中名义发出的“军务咨议”帖子来的，帖子写得客气，但谁也不知道这位新来的京官葫芦里卖的什么药。
秦玉容派来的三名老卒悄无声息地站在校场边缘，像几块融入背景的石头，目光却锐利地扫视着全场。沈砚秋带来的护卫则按刀立于点将台两侧。
“诸位，”沈砚秋开口，声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“今日请诸位来，只为一事——看两样东西。”他没有多余的寒暄，直接对台下示意。
一名护卫捧着一领从那库房“待发放”区域取出的胸甲，快步走到台前空地上。另一名护卫则拿着一把军中常见的制式长枪。
“这甲，这枪，皆是兵部拨付，验收‘合格’，准备发往诸位麾下将士手中的军械。”沈砚秋说着，对那持枪护卫点了点头。
那护卫深吸一口气，双臂肌肉贲张，低喝一声，长枪猛地刺向那领胸甲。“噗嗤”一声轻响，枪尖几乎没受任何阻碍，如同戳破一层硬纸壳般，轻易地穿透了甲叶，从背后透出半尺有余！
台下顿时响起一片压抑的惊呼和抽气声。所有军官的眼睛都瞪大了，死死盯着那被长枪贯穿、如同破布般挂着的胸甲。他们都是刀头舔血的人，太清楚这意味着什么——在战场上，穿着这等“铠甲”，与赤身裸体何异？
沈砚秋目光扫过台下每一张震惊而愤怒的脸，声音沉了下去：“这样的甲，库房里堆了上千领！还有一触即裂的火炮，一放就炸的鸟铳！诸位，本官想问，让我们的将士，穿着这样的甲，拿着这样的械，去面对后金的铁骑利箭，与送死何异？！”
人群中一个络腮胡子的守备忍不住吼道：“他娘的！这……这简直是拿弟兄们的命当儿戏！”
“是啊！怪不得年年拨军械，弟兄们手里还是破铜烂铁！”
“谁验的收？该杀！”
群情一时激愤。沈砚秋任由他们发泄了片刻，才抬手虚按，压下声浪。
“验收之人，自有国法军规追究。”他语气斩钉截铁，“今日请诸位来，是要立个新规矩！”他指向台下另一边，汤若望和几名工匠已经架设好一个简易的木架，上面挂着一副沈砚秋带来的改良铠甲，旁边还摆着几支造型略显不同的鸟铳和一门小型火炮模型。
“从今日起，凡发放边军之军械，需经两道查验！”沈砚秋朗声道，“其一，由本官所辖职方司督查，会同西洋匠师，查验其用料、工艺是否达标；其二，更为紧要，需由在座诸位，或你们指派信得过的老卒，亲自上手试穿、试射！觉得能用，堪用，便共同画押领用！觉得不行，当场退回，本官一力承担，绝不让劣械流入军营！”
他这话一出，台下军官们面面相觑，有些不敢置信。历来军械发放，都是上面给什么，下面接什么，何曾有过他们说话的份？
沈砚秋不给他们细想的时间，直接点名：“张守备，你臂力强，来试试这甲。”
那络腮胡子守备愣了一下，犹豫着走上前。他先是摸了摸那改良铠甲的甲叶，触手坚硬冰凉，厚度明显与刚才那领不同。他接过护卫递来的另一杆制式长枪，运足力气，大喝一声刺去。“铛！”一声脆响，枪尖在甲叶上滑开，只留下一道浅浅的白痕。
张守备不信邪，又连续猛刺几下，结果依旧，那铠甲岿然不动。他放下枪，用手摩挲着甲叶上的白痕，脸上满是震撼，转头看向沈砚秋，声音都有些变了：“大人，这……这才是能保命的家伙！”
“再来试试这个。”沈砚秋示意汤若望。
汤若望拿起一支改良鸟铳，填充火药弹丸，对准百步外临时竖起的一块包铁木靶。引信点燃，“砰”一声巨响，硝烟弥漫。众人望去，只见那木靶中心的铁皮被轰开一个碗口大的洞！
“射程，精度，稳定性，皆非库中那些劣铳可比。”沈砚秋平静地陈述，“本官此行，带来了一批这样的军械，数量不多，但可优先补充给敢战、能战之营头。前提是，必须按新规验收！”
他看着台下眼神已经变得炽热的军官们，抛出了最后的诱饵：“非但如此，库房中那些尚有修复价值的旧械，本官已请得匠人，制定修复章程。所需人工、物料，皆由职方司筹措。修复之后，同样需经诸位验收，方可发放。总之一句话，日后到了诸位手中的军械，必须是你我自己敢用、能用的东西！”
军官们彻底骚动起来。他们不在乎京官之间的勾心斗角，他们在乎的是麾下儿郎的性命，是实实在在能提升战力的东西。沈砚秋这番话，这番演示，直接戳中了他们最核心的关切。
“沈大人！”张守备第一个抱拳，声音洪亮，“若真如此，我右卫营第一个支持大人新规！往后发放军械，您说怎么验，我们就怎么验！”
“对！支持沈大人！”
“早该如此了！”
看着台下纷纷表态的军官，沈砚秋知道，他在辽东军中，算是撬开了第一道缝隙。但这还远远不够。他需要将这些口头上的支持，尽快转化为实实在在的行动，需要在冯嘉会和崔呈秀的反扑到来之前，将这套新规牢牢钉死在辽东。
他目光掠过群情激昂的军官，望向校场外辽阳城的方向。消息，想必已经传到某些人耳朵里了吧。接下来的，才是真正的硬仗。而他手中能用的牌，除了这些刚刚争取到的军官，除了秦玉容暗中输送的力量，除了汤若望和少数工匠，还有那些散落在民间，如同陈师傅一样，身怀技艺却报效无门的人。
能否将他们凝聚起来，将决定他能否在这辽东之地，真正站稳脚跟。