镜宫那场诛心之局带来的短暂精神胜利，如同强效的兴奋剂，支撑着冷焰完成了对萧绝的最终碾压。然而，当暖轿离开那座冰冷宫殿，驶回太极殿的途中，强提的那口气一旦松懈，身体的极度虚弱与“彼岸黄泉”残留的毒性便如同蛰伏的猛兽，再次凶猛地反扑过来。
暖轿刚在太极殿前停下，福顺掀开轿帘，便见冷焰脸色已从之前的苍白转为一种不祥的青灰，额头上沁出细密的冷汗，呼吸也变得急促而浅薄。她甚至没能自己走出轿厢，身体一软，险些栽倒。
「陛下！」福顺与随行宫女失声惊呼，手忙脚乱地将她扶住。触手之处，一片冰凉。
「快！传太医！快！」福顺的声音都变了调，尖锐中带着恐慌。他与宫女们几乎是半抱半抬地将冷焰送回内殿龙榻之上。
王太医正本就随行在侧，此刻一个箭步冲上前，手指搭上冷焰的腕脉，脸色瞬间凝重得能滴出水来。
「如何？」福顺急声问道，眼睛死死盯着王太医正。
王太医正收回手，眉头紧锁，语气沉重：「陛下……陛下这是心力交瘁，剧毒侵蚀未清，又强行动怒，引发气血逆冲，邪毒内陷……比之前，更凶险了！」
他不敢耽搁，立刻取出银针，手法迅捷地刺入冷焰几处大穴，先护住心脉，又指挥药童赶紧煎煮之前备下的固本培元、化解余毒的汤药。
整个太极殿再次陷入一片兵荒马乱。宫人们步履匆匆，压低声音，生怕惊扰了榻上那位生死一线的女帝。空气中弥漫着浓重的药味和一种无形的压抑。
冷焰陷入了一种半昏迷的状态。意识时而模糊，时而清醒。模糊时，耳边是嗡嗡的杂音，眼前是光怪陆离的碎片，仿佛又回到了“彼岸黄泉”制造的幻境边缘，只是这次，幻境中交织着萧绝疯狂的眼神、观星阁主模糊的身影、以及那片染血的碎瓷。清醒时，她能感觉到银针刺入穴道的酸麻，能闻到令人作呕的苦药味，能听到福顺和王太医正压低的、焦急的商议声。
她知道自己的身体状况糟糕到了极点。这次强行前往镜宫，固然彻底摧毁了萧绝，但也几乎耗尽了她刚刚凝聚起来的一点元气。
‘不能倒……现在绝对不能倒……’她在心底一遍遍告诫自己。朝堂初定，外患未平，暗处的敌人正虎视眈眈……她若此时倒下，之前所有的努力，都可能付诸东流。
「药……药好了吗？」她艰难地掀开沉重的眼皮，声音微弱得几乎听不见。
「好了！好了！陛下，药来了！」福顺连忙应道，亲自从药童手中接过温热的药碗，小心翼翼地吹了吹，送到冷焰唇边。
冷焰配合地张口，将那苦涩至极的汤汁一点点咽下。每咽下一口，都仿佛用尽了全身的力气。一碗药喝完，她已是大汗淋漓，虚脱般地重新倒回枕上，胸口剧烈起伏。
药力缓缓化开，如同暖流注入冰河，暂时压制住了脏腑间的绞痛和那股蚀骨的寒意。冷焰的意识稍微清晰了一些。
「福顺。」她唤道。
「老奴在。」福顺立刻凑近。
「传朕口谕，」冷焰闭着眼，节省着每一分力气，「即日起，朕需静养。非……非军国大事，由……由内阁先行议处，报……报皇后（指代那位象征性的太后）用印即可。若有紧急……可直呈西苑，由……由‘青鸾’决断。」
她这是明确将日常政务决策权下放给了内阁和象征性的太后，而将最终的监察权和紧急事务处置权，交给了她最信任的「青鸾」。这是一个在非常时期维持朝廷运转，又能确保权力不被架空的两全之策。
福顺心中一凛，深知这道口谕的分量，郑重应道：「老奴遵旨，这就去传达。」
「还有，」冷焰补充道，声音更低了，「镜宫……加派一倍看守。萧绝……若再有异动，或……或有外人试图接触，格杀……勿论。」
「是。」
「去吧。」冷焰挥了挥手，疲惫不堪。
福顺躬身退下，轻轻掩上了内殿的门。
殿内恢复了寂静，只剩下更漏滴答，以及冷焰略显急促的呼吸声。王太医正不敢远离，就在外间守着，随时准备应对突发状况。
冷焰独自躺在宽大的龙榻上，身体的极度虚弱让她有种漂浮的不真实感。她知道，自己这次是真的到了极限。能否熬过去，已非人力所能强求，一半靠药石，一半……恐怕要看天意。
但她的思绪却无法真正平静。观星阁主、血诏、神秘徽记、星陨湖……这些线索如同乱麻，在她脑中缠绕。
‘观星阁主送来的，究竟是怎样的一个局？’她反复推敲。‘若只为杀朕，为何附上血诏？若为扰乱朝纲，为何选择在朕中毒之时？他，或者他背后的人，到底想看到什么？’
是希望她依赖血诏，从而被前朝势力束缚？还是希望她公开血诏，引发朝堂关于“正统”的争论，甚至引来前朝遗老的关注和掣肘？或者，更深一层，是想试探她的反应，评估她的威胁程度？
还有萧绝崩溃前嘶吼的——“有人一直在看着我们”……
这句话，如同鬼魅的低语，在她心头萦绕不去。如果真有这样一双，或者许多双眼睛，在暗处窥视着这场皇权更迭的戏剧，那他们的目的究竟是什么？收割渔翁之利？还是……另有所图？
她想起自己建立焰朝的过程，虽然艰难，但似乎……过于“顺利”了一些？萧绝的势力固然庞大，但其崩溃的速度，尤其是在后期，是否快得有些不合常理？有没有可能，冥冥之中，确实有股力量，在暗中推动，或者至少是乐见其成？
想到这里，一股寒意从心底升起，比“彼岸黄泉”的毒性更让她感到冰冷。如果她的复仇之路，她的登顶之途，从一开始就被人算计、利用甚至引导……那她所谓的胜利，又算什么？
不！她猛地攥紧了拳，指甲深深掐入掌心，带来一丝刺痛，让她混乱的思绪稍微清晰。
无论如何，她走到了今天。脚下的路，是踏着荆棘和鲜血走出来的，这一点，无人能否认！即便真有幕后黑手，她也一定要将其揪出来！这片江山，既然姓了“焰”，就绝不容许任何人再轻易夺走，无论是明处的敌人，还是暗处的鬼魅！
当务之急，是活下去，是稳住朝局。
……
冷焰病重、口谕下放权力的消息，如同长了翅膀一般，迅速传遍了宫廷，并不可避免地流向朝堂。
表面上看，内阁接到谕令后，几位阁老纷纷表示将恪尽职守，为陛下分忧，确保政务畅通。那位象征性的太后也派人传来懿旨，表示会依照皇帝意愿，谨慎用印。
然而，平静的水面之下，暗流已然开始涌动。
一些原本就因冷焰铁血手腕、提拔寒门而利益受损的旧贵族势力，嗅到了不同寻常的气息。女帝陛下此次中毒，看来远比外界传闻的更加严重！甚至到了需要提前安排政务，近乎“托孤”的地步！
这可是千载难逢的机会！
若是女帝就此……那么，新朝初立，根基未稳，太子（指赵珩）年幼（实际上未立，但旧势力希望立一个易于控制的），这朝堂格局，岂不是大有可为？即便女帝能熬过来，经此一遭，其威望和掌控力必然受损，他们也可以借此机会，为自己争取更多的利益和话语权。
于是，一些府邸的夜宴，变得格外频繁和隐秘。酒杯碰撞间，交换的是意味深长的眼神和语焉不详的试探。
「陛下洪福齐天，定能逢凶化吉。只是这朝廷大事，确实需老成持重之人多多费心啊。」
「听说，北狄那边，似乎又有些不老实了？边关的军报，这几日似乎多了起来？」
「内阁拟定的那份关于清查隐田的章程，似乎……有些过于严苛了，恐伤及国本啊。」
暗流在话语间流淌，利益在默契中交织。一股无形的力量，开始悄悄串联，准备在女帝虚弱的这个空档，试探着伸出他们的触角。
他们不敢明目张胆地反对冷焰，但可以从她推行的政策上做文章，可以从人事安排上争取，可以制造舆论，可以……等待时机。
……
这些动向，自然没有瞒过监察院的眼睛。
西苑，「青鸾」的签押房内。
烛火通明。已经卸下易容，露出原本清丽面容，但眼神依旧锐利如鹰的「青鸾」，正凝神听着下属的密报。她面前的书案上，摊开着几份刚刚送达的密函和名录。
「……礼部侍郎张维今夜亥时于别苑密会工部郎中李贽、都察院左副都御史王明阳，宴饮至子时三刻方散。席间多次提及陛下病情及新政，言语间颇多……暧昧。」
「……永嘉侯、安国公府上，近日车马往来明显频繁，多与军中一些不得志的旧部将领有关。」
「……江南八百里加急送至内阁的关于漕运改制的奏折，已被压下三日，理由是……需详加斟酌。」
一条条信息汇总而来，勾勒出夜幕下涌动的暗潮。
「青鸾」面无表情地听着，手指无意识地敲击着桌面。陛下料事如神，果然，她才刚刚显露出虚弱的迹象，这些牛鬼蛇神就迫不及待地跳出来了。
「继续盯着，」她声音冰冷，不带一丝感情，「所有参与密会之人，所言所行，详实记录。与军中往来者，查明接触的具体人员和谈话内容。被压下的奏折，查清是哪个环节，何人主导。」
「是！」下属领命，迟疑了一下，又道，「院主，是否……需要采取一些措施？警告一番？或者……」他做了一个隐秘的手势。
「不必。」「青鸾」果断摇头，眼中寒光一闪，「陛下要的，不是打草惊蛇。让他们跳，跳得越高，看得越清。把网撒大些，朕（自称，代表女帝意志）倒要看看，这潭水里，究竟藏着多少魑魅魍魉！」
她顿了顿，补充道：「重点查一查，这些人背后，有没有共同的联系人，或者……是否与星陨湖，有任何蛛丝马迹的关联。」
「星陨湖？」下属一愣，这个名字对他而言有些陌生。
「去查便是。」「青鸾」没有解释。这是陛下苏醒后，通过福顺直接传递给她的最高指令，优先级一切！观星阁主，星陨湖，是当前最重要的调查方向。
「属下明白！」
下属退下后，「青鸾」站起身，走到窗边，望向太极殿的方向。夜色深沉，唯有那座宫殿还亮着灯火，如同在黑暗中指引方向的星辰，却也脆弱得仿佛随时会被风雨吞噬。
她紧紧握住了拳。陛下，您一定要撑住。这朝堂的风雨，暗处的毒蛇，臣，会为您一一扫清！只要臣在一日，就绝不允许任何人，动摇您的江山！
……
接下来的几日，冷焰在太极殿内，真正开始了与死神的拉锯战。
汤药一碗接一碗地灌下去，针灸每日不停，王太医正几乎是绞尽脑汁，用尽了平生所学，甚至与太医署其他几位圣手日夜商讨药方，根据冷焰的身体反应随时调整。
病情反复不定。有时，她似乎好转一些，能稍微进些清淡的饮食，甚至能在宫女的搀扶下坐起来片刻；但更多的时候，是高烧不退，浑身剧痛，咳出的痰液中带着骇人的血丝，意识模糊时，会无意识地攥紧枕下的那片碎瓷，仿佛那是她唯一的浮木。
福顺日夜不离地守在榻前，眼看着女帝以肉眼可见的速度消瘦下去，眼窝深陷，原本锐利明亮的眼眸也时常显得黯淡无神，他的心如同在油锅里煎炸。
朝堂上，因为内阁和太后的维持，以及「青鸾」在暗处的震慑，日常政务尚能运转。但一些需要皇帝乾纲独断的大事，或是涉及重大利益调整的决策，不可避免地陷入了停滞。而旧贵族势力的试探，也开始变得越来越大胆。
先是有人上书，以“陛下静养，不宜劳心”为由，建议暂缓推行清查隐田的新政。接着，又有人在讨论边关将领轮换时，有意无意地提出，应多考虑“宿将”“老成”，暗指冷焰提拔的少壮派将领“经验不足”。
这些奏折和议论，都被内阁依照程序压下或驳回了，但其中传递的信号，却让不少寒门出身、依靠军功或新政上位的官员感到了不安。
山雨欲来风满楼。
这日午后，冷焰难得精神好了一些，靠在引枕上，小口喝着参汤。福顺在一旁低声禀报着这几日朝堂的动向和「青鸾」传来的部分消息。
听到旧贵族开始试图反扑新政和人事安排时，冷焰眼中没有任何波澜，只是淡淡说了一句：「跳梁小丑。」
她放下汤碗，看向福顺：「‘青鸾’那边，关于星陨湖，可有进展？」
福顺摇了摇头，面色凝重：「回陛下，‘青鸾’大人动用了所有能动用的力量，但星陨湖极其神秘。其地处西南边陲瘴疠之地，入口难寻，外围设有奇门遁甲之阵，寻常人根本无法靠近。观星阁主更是神龙见首不见尾，几乎从不以真面目示人。目前……尚无突破性进展。只查到，近半年来，有几批身份不明的物资，通过隐秘的渠道，运往了西南方向，最终消失在了星陨湖附近的山林中。」
冷焰沉默了片刻。果然，对方既然敢出手，就必然做好了隐匿的准备。
「告诉‘青鸾’，不必强求 immediate 突破，但要像钉子一样，牢牢盯死那个方向。任何风吹草动，都不能放过。」她顿了顿，眼中闪过一丝决绝，「另外，让她……适当给那些跳得最欢的人，找点麻烦。不必伤筋动骨，但要让他们知道，朕还没死，监察院的刀，还锋利着。」
「老奴明白。」福顺应道。这是要敲山震虎，让那些蠢蠢欲动的人有所收敛。
就在这时，殿外传来一阵轻微的骚动，似乎有争执声。
福顺眉头一皱，正要出去查看，一个小太监连滚爬爬地进来，脸色发白地禀报：「陛……陛下，福公公，不好了！太……太子殿下他……他跪在殿外，已经跪了半个时辰了！说什么也要见陛下！奴婢们……奴婢们拦不住啊！」
冷焰和福顺皆是一怔。
太子？赵珩？
冷焰立刻反应过来，是那个她着意培养，品性仁厚、目光清正的宗室子赵珩。她病重这些天，他每日都来请安，但都被以“陛下需要静养”为由挡在了外面。没想到，今日他竟然直接跪在了殿外。
「胡闹！」福顺低声斥责，「陛下需要静养，你们怎么当的差？！还不快把殿下劝回去！」
「福顺，」冷焰却开口阻止了他，她微微蹙眉，沉吟了一下，「让他……进来吧。」
「陛下，您的身体……」福顺担忧道。
「无妨，」冷焰摆了摆手，「让他进来。有些话，迟早要说。」
福顺无奈，只得示意小太监去传话。
不一会儿，殿门被轻轻推开，一个身着杏黄色太子常服，面容尚带稚嫩，眼神却异常坚定的少年，快步走了进来。他看起来不过十二三岁的年纪，身量还未完全长成，但举止间已有了储君的沉稳气度。
一进内殿，看到龙榻上那个消瘦憔悴、仿佛一阵风就能吹倒的身影，赵珩的眼圈瞬间就红了。他疾走几步，来到榻前，毫不犹豫地“噗通”一声跪倒在地，声音带着哽咽：
「儿臣……儿臣叩见父皇！父皇……您……您怎么样了？」他抬起头，泪水在眼眶里打转，却强忍着没有掉下来，只是用充满担忧和孺慕的眼神望着冷焰。
看着他这番情真意切的举动，感受着他话语中毫不作伪的关切，冷焰那颗被权谋和冰冷浸透的心，似乎有一小块地方，微微松动了一下。她一生坎坷，复仇路上更是心如铁石，极少感受过如此纯粹的不带任何利益的关怀。
「朕……没事。」她放缓了声音，尽量让自己看起来不那么吓人，「起来说话吧，地上凉。」
赵珩却固执地摇了摇头，依旧跪着，声音带着哭腔：「儿臣不起来！父皇，您骗人！您看看您都成什么样子了！儿臣……儿臣听说，您是中了剧毒，是坏人害的！儿臣恨！恨那些坏人！也恨自己没用，不能为父皇分忧！」
他越说越激动，小小的身体因为情绪起伏而微微颤抖。
冷焰静静地看着他，没有立刻说话。她能感觉到，这个孩子是真心实意地担心她。这份真心，在冰冷的宫廷和充满算计的朝堂中，显得尤为珍贵。
「珩儿，」她叫了他的名字，语气平和，「你可知，朕为何要立你为太子？」
赵珩抬起泪眼，愣了一下，老实回答：「儿臣……儿臣不知。儿臣只知道，定当恪尽职守，努力向学，不负父皇期望。」
「因为朕看中的，是你的‘仁’。」冷焰缓缓道，「并非妇人之仁，而是心怀天下苍生，明辨是非，知冷暖，懂敬畏。这江山，需要的不仅仅是一个强大的开拓者，更需要一个能守住它、善待它的守成之君。」
赵珩似懂非懂地看着她。
「但是，珩儿，你要记住，」冷焰的语气陡然转厉，带着一丝凛冽，「帝王之仁，是有锋芒的！面对忠心臣子，面对黎民百姓，当怀仁爱之心；但面对阴谋诡计，面对魑魅魍魉，则需有雷霆手段！绝不能心慈手软！」
她目光如炬，盯着赵珩：「朕如今病卧于此，外面有多少人，正等着看朕的笑话，等着钻空子，甚至……等着朕死！你觉得，此刻，他们会在乎朕的死活吗？他们会因为你跪在这里哭泣，就收起他们的爪牙吗？」
赵珩被问住了，他张了张嘴，却答不上来。他年纪虽小，但并非对朝堂风向一无所知。他知道，最近确实有很多不好的传言，有些官员的言行也变得有些……微妙。
「不会。」冷焰自问自答，声音冰冷，「他们只会觉得朕虚弱可欺，觉得你年幼可欺！你此刻跪在这里，除了让亲者痛，仇者快，毫无用处！」
赵珩浑身一震，仿佛被一道惊雷劈中。他怔怔地看着冷焰，看着她那双即使病弱也依旧锐利、仿佛能洞穿一切的眼睛。
「那……那儿臣该怎么办？」他下意识地问道，声音里带着迷茫和一丝不甘。
「站起来！」冷焰命令道，声音不大，却带着不容置疑的力量。
赵珩下意识地挺直了腰板，从地上站了起来，只是膝盖因为久跪而有些发软，身形晃了一下。
「回你的东宫去！」冷焰继续道，「该读书读书，该习武习武，该听政听政！用你的眼睛去看，用你的耳朵去听，用你的脑子去想！去看清哪些是忠臣，哪些是奸佞！去学习如何平衡朝局，如何应对危机！而不是像个懦夫一样，跪在这里流无用的眼泪！」
「你若真想为朕分忧，就尽快成长起来！成长到足以让那些宵小之辈畏惧，成长到足以在你朕……不在的时候，也能稳稳地扛起这片江山！」
这番话，如同重锤，一字字敲打在赵珩的心上。他脸上的稚气渐渐褪去，取而代之的是一种前所未有的郑重和坚毅。他明白了，父皇不需要他的眼泪和软弱，需要的是他的成长和担当！
他深吸一口气，用力抹去眼角的湿润，挺起尚且单薄的胸膛，朝着冷焰深深一揖，声音虽还带着少年的清亮，却已有了几分沉稳：
「儿臣……明白了！谢父皇教诲！儿臣定不负父皇期望，这就回东宫，刻苦用功！请父皇……务必保重龙体！儿臣……告退！」
说完，他再次深深看了一眼榻上的冷焰，仿佛要将她的模样刻在心里，然后毅然转身，迈着坚定的步伐离开了内殿。那背影，似乎在一瞬间，成长了许多。
看着消失在殿门口的年轻身影，冷焰眼中闪过一丝极淡的欣慰，但更多的，是深沉的疲惫和无法言说的压力。
教导储君，稳定朝局，清除内患，调查外敌……每一件事，都沉重如山。而她，只能在这病榻之上，勉力支撑。
她重新躺下，闭上双眼。体内的毒素似乎又开始隐隐作祟，带来一阵阵眩晕和恶心。
‘必须……尽快好起来……’她在心底默念。这场与时间赛跑的战争，她输不起。
殿外，天色不知何时阴沉了下来，乌云汇聚，隐隐有雷声滚动。
山雨，真的要来了。