太子赵珩离开后，内殿重归寂静，只余下冷焰压抑的咳嗽声和更漏单调的滴答。方才那番训诫，看似严厉，实则耗尽了她好不容易积攒起来的气力。额头的虚汗再次渗出，眼前阵阵发黑，脏腑间那股被药力强行压下的蚀骨寒意，又隐隐有反扑之势。
「陛下，」福顺忧心忡忡地递上温水，「您何苦如此劳神？太子殿下年纪尚小，有些事，可以慢慢教……」
冷焰就着他的手抿了口水，喘息稍定，声音带着疲惫的沙哑：「慢不了……福顺，朕的时间……不多了。」她闭上眼，感受着体内生机如同指间流沙般消逝，「必须在朕还能撑住的时候，让他尽快明白，坐在这个位置上，眼泪和软弱……是这世上最无用的东西。」
福顺喉头哽咽，低下头，默默替她掖好被角。
「外面……怎么样了？」冷焰问，眼睛依旧闭着，节省着力气。
福顺知道她问的是朝局，低声禀报：「回陛下，内阁那边，几位阁老还算尽心，日常政务并未停滞。只是……关于漕运改制和边关军饷拨付的两份重要奏折，依旧被卡着。以永嘉侯、安国公为首的一些老臣，串联得愈发频繁了。今日早间，还有几位御史联名上奏，说什么‘新政扰民，宜缓图之’。」
冷焰嘴角勾起一丝冰冷的弧度，带着嘲弄：「他们倒是心急……朕这口气还没咽下去呢，就想着改弦更张了。」她顿了顿，问道，「‘青鸾’那边，有新的消息吗？」
「‘青鸾’大人刚传来密报，」福顺的声音压得更低，「查到了那几批运往西南方向不明物资的一些线索。其中一批，伪装成药材，但夹带的……似乎是制作弓弩的某种特殊胶漆。另一批，则是以生铁名义报关，但实际成分……更像是用于铸造火器的精铁。」
冷焰猛地睁开眼，眸中寒光一闪而逝！弓弩胶漆？铸造火器的精铁？运往星陨湖方向？
观星阁主，一个看似超然物外的方外之人，暗中搜集军械物资，他想做什么？！
联想到那瓶几乎要了她性命的“彼岸黄泉”，以及那卷意在搅乱朝纲的血诏，这个观星阁主所图，绝对不小！绝非仅仅是一个江湖势力那么简单！
「告诉‘青鸾’，」冷焰的声音带着肃杀，「顺着这两条线，给朕往深里挖！不惜一切代价，查明这些物资的最终去向，以及……接收的人是谁！朕要知道，星陨湖里，到底藏着一头怎样的怪物！」
「老奴明白。」福顺感到一股寒意从脚底升起。军械……这已经超出了寻常阴谋的范畴。
「还有，」冷焰补充道，眼神锐利，「让‘青鸾’安排我们的人，想办法混进往西南去的商队，或者……干脆‘创造’一个合适的商队。朕要看到星陨湖内部的情况！」
「是！」福顺应下，知道此事关乎国本，刻不容缓。
就在这时，殿外传来一阵急促却刻意放轻的脚步声，紧接着是小太监紧张的通传：「陛下，福公公，内阁首辅杨大人、兵部尚书周大人有紧急军情求见！说是……北狄边境八百里加急！」
冷焰瞳孔微缩。北狄？她才刚刚利用格根塔娜稳定了北方局面，怎么会突然有八百里加急？
「宣。」她强撑着精神，示意福顺将她扶起来一些，靠在引枕上，又整理了一下略显凌乱的寝衣，尽力维持着帝王的威仪。
很快，内阁首辅杨廷和与兵部尚书周定邦快步走入内殿。两人皆是面色凝重，风尘仆仆，显然是接到消息后立刻赶来的。
「臣等叩见陛下，陛下万岁！」两人跪地行礼，声音带着焦急。
「平身，」冷焰的声音依旧虚弱，但带着不容置疑的力度，「何事如此紧急？」
兵部尚书周定邦率先开口，双手呈上一份密封的军报：「陛下，镇北关八百里加急！北狄新任汗王格根塔娜麾下左贤王部，三日前突然越过边界，袭击了我朝边境三个互市榷场，劫掠商队，焚烧货栈，我方守军与之发生冲突，各有伤亡！左贤王扬言……扬言我朝提供给格根塔娜汗王的援助‘不公’，要自行前来‘索取’！」
「格根塔娜呢？」冷焰冷静地问道，并未因这突如其来的边患而慌乱，「她对此有何说法？」
首辅杨廷和接口道：「回陛下，格根塔娜汗王也已派人送来急信解释。她说左贤王是其部落内部的强硬派，一直对她与我国结盟的政策不满，此次是蓄意挑起事端，意图破坏两国关系。她已下令斥责左贤王，并命其退回原驻地，但……左贤王似乎……阳奉阴违。」
冷焰听完，心中已然明了。这不是北狄大规模的入侵，而是其内部权力斗争的延续，是格根塔娜未能完全掌控局面的体现。左贤王此举，既是试探格根塔娜的权威，也是试探她这个刚刚中毒、看似虚弱的女帝的反应！
若她处理不当，或显得软弱，不仅会助长北狄内部强硬派的气焰，导致边境永无宁日，更会让国内那些窥伺的敌人，觉得有机可乘！
「内阁有何对策？」她将问题抛了回去，既是考校，也是节省自己的精力。
杨廷和与周定邦对视一眼，杨廷和躬身道：「臣等商议，认为此事当以威慑为主，不宜贸然开启大战。建议陛下下旨，严词斥责左贤王悖逆之举，支持格根塔娜汗王依法处置。同时，命镇北关守将加强戒备，增派斥候，严密监视左贤王部动向。并可适当调集周边军镇兵马，向边境移动，以示我朝决心。」
这是老成持重之策，力求稳妥。
冷焰沉吟片刻，却摇了摇头：「不够。」
两人皆是一怔。
「格根塔娜初登汗位，根基未稳，需要朕的支持，也需要借此机会立威。若朕只是口头斥责，按兵不动，只会让左贤王觉得朕……和格根塔娜一样可欺。」冷焰的声音不高，却带着刀锋般的冷冽，「传朕旨意！」
杨廷和与周定邦立刻凝神静听。
「第一，以朕的名义，颁敕书给格根塔娜，明确支持她对此事的处置权，并告诉她，朕相信她的能力。这是给她撑腰，也是将她架在火上——若她不能平息此事，便是无能，朕后续的援助，便要重新考量。」
「第二，敕书中明言，左贤王之行径，形同叛国（指北狄），若格根塔娜无力剿灭，我天朝王师，不介意代劳！将这道敕书的内容，故意泄露给左贤王知道。」
「第三，」冷焰目光转向周定邦，「命镇北关守将，即刻挑选五千精骑，由一员悍将率领，前出至边境五十里处，择险要地势扎营，每日操练，旌旗务必鲜明！记住，是扎营，不是进攻。但若左贤王部敢再越界一步，准其……迎头痛击，不必再请示！」
「第四，着令兵部，从京营秘密调拨一批最新的弩箭和火药，以‘更换戍边装备’为名，火速运往镇北关。要快，要隐秘！」
这一连串的指令，软硬兼施，既给了格根塔娜压力和支援，又直接展示了肌肉，还暗中加强了边境武备，可谓滴水不漏。
杨廷和与周定邦听得心头发热，又暗自心惊。陛下虽病重至此，但这份杀伐决断和战略眼光，丝毫未减！
「臣等遵旨！」两人齐声应道，心中稍安。
「去吧，即刻拟旨用印，八百里加急发出。」冷焰挥了挥手，脸上露出一丝难以掩饰的倦容。
「是，臣等告退！」杨廷和与周定邦不敢再多打扰，躬身退下。
处理完这桩突如其来的边患，冷焰仿佛被抽干了最后一丝力气，瘫软在龙榻上，剧烈地咳嗽起来，喉头涌上一股腥甜，被她强行咽了下去。
「陛下！」福顺慌忙上前，递上帕子和温水。
冷焰摆了摆手，示意自己没事，只是呼吸愈发急促。
然而，树欲静而风不止。边关的惊雷尚未平息，朝堂内部的暗流，终于找到了一个突破口，掀起了更大的风浪。
就在北狄军情送达后不到两个时辰，一份由户部、工部多名官员联名，并经内阁某位阁老“默许”的奏折，被堂而皇之地送到了太极殿，请求“陛下圣裁”。
奏折的内容，直指当前朝廷最大的命脉之一——漕运！
奏折中言之凿凿：近年来漕运改制，任用寒门官员，导致漕运衙门管理混乱，效率低下，贪腐滋生。更严重的是，由于管理不善，今年运抵京师的漕粮，不仅数量严重不足，而且多有霉变、掺沙之弊！长此以往，恐动摇国本！奏折最后，将矛头直指冷焰一手提拔的漕运总督——寒门出身的能吏，柳清河。要求彻查漕运衙门，罢黜柳清河，并暂缓漕运改制，恢复“旧制”。
这封奏折，如同一块巨石投入本就暗流汹涌的湖面，瞬间激起了千层浪！
漕粮！这是京师百万军民的口粮，是朝廷稳定的基石！一旦漕粮出了问题，引发的将是连锁性的恐慌和动荡！
这招极其狠毒！它抓住了冷焰病重无法亲理政务的时机，利用关系国计民生的漕运问题发难，攻击的正是冷焰新政的核心领域和得力干将。若冷焰强势，或许能压下，但此刻她缠绵病榻，若处理不当，或者查实确有问题，不仅柳清河要倒台，新政会受重挫，她这个皇帝的威望，也将遭受致命打击！
消息传到太极殿时，福顺的脸色都变了。他拿着那份奏折的抄本，手都在微微颤抖。
「陛下……这……这是冲着柳清河，更是冲着您来的啊！」福顺的声音带着愤懑和担忧。
冷焰靠在榻上，听完福顺的转述，脸上没有任何意外的表情，只有一片冰冷的平静。她甚至没有去看那份奏折的抄本。
「他们……终于忍不住了。」她低声说道，语气带着一种早已料定的疲惫，「漕运……真是个好借口。」
「陛下，如今该如何是好？此事关乎漕粮，关乎京师稳定，若真如奏折所言……」福顺不敢想下去。
「奏折所言？」冷焰嗤笑一声，带着浓浓的不屑，「柳清河是朕亲手提拔，他的能力品性，朕清楚。漕运改制触及了多少人的利益，朕更清楚！霉变？掺沙？呵呵……只怕是有人，不想让今年的漕粮，顺顺利利地进京！」
她目光陡然锐利起来，如同即将捕猎的鹰隼：「他们想用漕粮来逼朕妥协，甚至……逼宫！」
「那……那是否立刻下旨，严查此事？还柳大人一个清白？」福顺问道。
「查？自然要查。」冷焰眼中寒光闪烁，「但不能按照他们设定的路子查！他们想让朕查柳清河，朕偏要查他们！」
她深吸一口气，压下喉咙口的腥甜，快速下令：
「福顺，你立刻亲自去一趟，传朕口谕给‘青鸾’！」
「第一，让她动用监察院所有能动用的力量，不必顾忌，给朕彻查此次联名上奏的所有官员！查他们的家产，查他们与各地粮商、漕帮的关系，查他们最近半年的所有往来账目和人员接触！特别是永嘉侯、安国公府上！」
「第二，秘密控制住此次押运漕粮进京的关键官员和漕帮头目，分开审讯！朕要知道，漕粮是在哪个环节出的问题！是河道？是仓库？还是……根本就在源头被人动了手脚！」
「第三，」冷焰的声音带着一丝决绝，「让‘青鸾’准备一份名单……一份足够让那些人肉疼，但又不会立刻逼得他们狗急跳墙的名单。朕……要先剁掉他们几根爪子！」
「老奴遵旨！」福顺精神一振，知道陛下这是要反击了！
「还有，」冷焰叫住他，「传旨给内阁，就说朕已知晓漕运之事，事关重大，朕需详加斟酌。让他们将联名奏折暂且压下，所有关于漕运改制的争议，暂缓议论。一切，等朕的旨意。」
这是缓兵之计，既要稳住对方，不让事态立刻激化，也要为自己这边的调查争取时间。
「是！」福顺领命，立刻转身出去安排。
内殿再次只剩下冷焰一人。她靠在引枕上，胸口剧烈起伏，额头上冷汗涔涔。方才一连串的思考和决策，几乎榨干了她所有的精力。
窗外，天色已经完全暗了下来，乌云压顶，闷雷滚滚，一场暴雨似乎随时可能倾泻而下。
冷焰望着窗外沉沉的夜色，眼神冰冷而坚定。
边患，内乱，阴谋，病体……所有的压力，在这一刻仿佛汇聚成了实质，向她碾压而来。
但她不能倒。
她若倒了，那些依附于她的人，如柳清河，如「青鸾」，如千千万万因新政而得利的寒门士子和百姓，都将万劫不复。她苦心建立的焰朝，也可能顷刻间分崩离析。
‘来吧……’她在心底默念，手指无意识地摩挲着枕下那片冰冷坚硬的碎瓷。‘让朕看看，你们还有多少手段！’
……
监察院的机器，在「青鸾」的掌控下，以前所未有的效率疯狂运转起来。
一道道密令从西苑发出，无数明里暗里的探子如同蛛网般撒向京城各个角落，甚至沿着漕运路线，迅速南下。
联名上奏的官员们很快就发现，他们似乎被无数双眼睛盯上了。家宅周围出现了陌生的货郎，常去的酒楼茶馆多了些沉默的食客，甚至连府中得力的管家、门房，也似乎变得有些心神不宁。
更让他们心惊的是，几家与他们关系密切的粮行，突然遭到了税务司的“突击核查”，账本被直接封存带走。几个平日里帮他们处理“灰色”收入的钱庄掌柜，一夜之间仿佛人间蒸发。
一种无形的、令人窒息的压力，开始笼罩在这些人的心头。
与此同时，关于漕粮的真相，也在监察院的强力手段下，被迅速揭开。
「青鸾」亲自坐镇，审讯的关键节点甚至动用了……一些非常规手段。
一名负责押运的漕运衙门小官，在监察院的黑牢里，只撑了不到两个时辰，就涕泪横流地招供：漕粮在进入河北境内后，确实被人动了手脚！一部分上等粮被秘密替换成了陈年霉米，同时掺入了大量的沙土！指使他这么做的，是漕运衙门内部一位背景深厚的官员，而那位官员，与永嘉侯府往来密切！
几乎同时，另一路探子也从江南发回密报：今年江南粮食丰收，漕粮征收并未遇到困难。问题出在漕粮集结后，分配运输的过程中！有几家大粮商，利用与漕运衙门内部官员的关系，强行“承包”了部分漕粮的运输，而他们运抵京师的，正是那批劣质粮！这几家大粮商的背后，隐隐站着安国公府的影子！
铁证如山！
「青鸾」看着面前汇总而来的口供和证据，眼神冰冷如刀。她立刻将这些情况，通过福顺，密报给了太极殿内的冷焰。
……
得到「青鸾」的密报，冷焰心中最后一丝疑虑也消失了。果然是他们！利用漕运贪腐，制造事端，攻击新政！
是时候，给他们一点颜色看看了。
她强撑着病体，下达了最终的命令。
翌日清晨，一份由皇帝亲自朱批的诏书，震惊了整个朝堂！
诏书并未直接处理漕运之事，而是以“渎职贪墨，结党营私”为由，雷厉风行地罢黜了户部两名侍郎、工部一名郎中，以及漕运衙门三名中高层官员！这些人，全都是此次联名上奏，或者与永嘉侯、安国公往来密切的官员！
诏书中罗列的罪证清晰确凿，虽然暂时没有直接指向永嘉侯和安国公，但明眼人都看得出来，这是皇帝挥出的第一刀！是毫不留情的警告！
与此同时，另一道密旨送到了漕运总督柳清河手中。旨意中，皇帝对他表示了绝对的信任，并赋予他全权，立刻接管所有抵京漕粮的验收入库事宜，严查劣质粮来源，整顿漕运秩序，凡有阻挠者，可先斩后奏！
这道旨意，如同尚方宝剑，让原本因弹劾而压力巨大的柳清河瞬间挺直了腰杆！
朝堂之上，风向瞬间转变。
那些原本跟着联名上奏，或者暗中观望的官员，顿时噤若寒蝉。皇帝虽然病重，但爪牙依旧锋利！监察院的手段，更是让人不寒而栗！
永嘉侯和安国公府上，当天下朝后，便大门紧闭，谢绝一切访客。府内，隐约传来瓷器碎裂和压抑的怒吼声。他们没想到，皇帝的的反击如此迅速，如此狠辣！直接砍掉了他们伸向漕运的重要触手！
「他……他怎么敢？！她就不怕我们……」永嘉侯气得浑身发抖，脸色铁青。
「闭嘴！」安国公相对沉稳一些，但脸色也同样难看，「她这是在警告我们！别忘了，漕粮那些事，若是真被她查个底朝天……你我的脑袋，都不够砍的！」
「那……那现在怎么办？难道就这么算了？」
「算了？」安国公眼中闪过一丝阴鸷，「怎么可能算了！这次是我们低估了她病中还有如此掌控力！等着吧……边关不稳，漕运也只是暂时被她压住，只要她一天不好起来，机会……就还在！」
……
太极殿内，冷焰听着福顺汇报朝堂的反应和永嘉侯等人的动向，脸上没有任何喜悦，只有深深的疲惫。
她知道，这只是暂时压制住了对方的气焰，远远未到解决根本问题的时候。双方的较量，才刚刚开始。
而她的身体，已经快要到达极限。
「陛下，柳清河大人已在殿外候旨，请求面圣，亲自禀报漕粮查验情况。」福顺轻声禀报。
冷焰摇了摇头，声音微弱：「告诉他，朕知道了，让他放手去做……朕……信他。」她顿了顿，补充道，「让他……好好活着，替朕……看住这漕运命脉。」
「是。」福顺心中一酸，知道陛下连亲自接见臣子的力气都没有了。
他退出内殿，去传达口谕。
龙榻上，冷焰独自望着殿顶繁复的藻井，意识又开始有些模糊。身体的剧痛和精神的极度疲惫，如同潮水般不断冲击着她的意志。
‘不能睡……还不能……’她拼命告诉自己，指甲深深掐入掌心，试图用疼痛保持清醒。
还有星陨湖……还有观星阁主……还有那双可能在暗处窥视的眼睛……
还有太多的事情，等着她去做。
窗外的暴雨，终于倾盆而下，豆大的雨点猛烈地敲打着琉璃瓦，发出噼里啪啦的巨响，仿佛要将这世间的一切污浊都冲刷干净。
而在这一片喧嚣的雨声中，一场围绕漕粮、涉及更深层次阴谋的暗战，才刚刚拉开序幕。冷焰躺在病榻上，以意志为刃，以生命为赌注，艰难地掌控着这个庞大帝国风雨飘摇的航向。