兖州徐府，万丈高墙插皂旗。
演武场黑云压城，五千乡勇列阵如铁。
铁蹄踏碎晨露，刀锋映亮天色。
徐望山玄甲披风猎猎，虎头刀重重顿地：
“三日破两淮！取海州盐场，擒马五首级！”
吼声震落檐角积尘。
亲兵疾报：“江南盐商十万石粮草抵码头，够三月之用！赵奎已清出航道，船只齐备！”
徐望山摔碎酒碗，瓷片迸溅如星：“传令！兵发徐州，直扑海州！各部依计行事，静待总攻号令！”
海州城外三十里坡，帐篷连亘数里，火把烧红夜空。
中军大帐，马五与吴焕对坐，地图摊开如江山。
马五指尖划过沟壑：“徐望山五千精锐出兖州，赵奎在徐州接应。我军五千人多是农民盐工，缺正规训练，硬拼难敌。”
吴焕执灯凝眉：“冯从吾大人遣两千吏卒，李将军统领，明日即至。徐贼骄横，可诱其分兵击之！”
“好！”马五掀帐而出，夜风卷动战袍，“传令三军——十里沟埋骨，待君入瓮！”
帐外联军齐声应和，夜色中营寨忙作一团：
砍伐树木加固栅栏，铁匠敲打修补武器，炊事兵生火备干粮。
他们受够盐商压迫，为平价盐，为家人安稳，愿拼尽全力。
次日清晨，徐州码头。
数十艘漕船靠岸，徐望山先锋一千人登陆。
赵奎满脸堆笑相迎：“徐爷一路辛苦！”
先锋官张彪跳上岸，横肉抖动：“赵大人办事靠谱！”
赵奎谄媚俯身，压低声音：“马五联军扎营海州城外，冯从吾吏卒未到，正是进攻良机。”
张彪冷笑：“乌合之众也敢拦路？”
挥手传令：“休整半个时辰，直奔海州！”
官道两侧林密草深，十里沟地势狭窄，两山夹一径。
张彪率千骑闯入险地，嗤笑回荡山谷：“马五鼠辈，只配躲藏...”
哨箭裂空！
“杀——！”
马五银枪如龙出渊，直刺敌将。
两岸滚木礌石轰隆砸下，箭雨遮天蔽日。
刀枪交锋，火花四溅。
“噗嗤！”长枪刺穿张彪肩膀。
大刀落地，张彪被踹翻在地。
长枪抵喉：“投降不杀！”
张彪磕头如捣蒜：“我投降！”
半个时辰后，战斗结束。
联军斩三百，俘五百，缴刀枪两百余，马匹五十余。
马五满身血污，沉声道：“打扫战场，救伤员，回营迎主力！”
徐望山中军大营，地图被虎头刀劈成两半，酒壶菜碟碎满地。
“废物！都是废物！”徐望山怒吼，“张彪被俘，先锋全军覆没！”
将领们垂首屏息。
徐望山深吸一口气，目露凶光：“传令！全军加速，踏平马五营寨！本将要亲手剁了马五！”
两日后，三十里坡。
徐望山四千主力列阵，与联军营寨对峙。
李将军率两千吏卒赶到，铠甲鲜明，持枪而立。
“徐望山兵精粮足，硬拼不可。”李将军指地图，“坚守营寨耗其兵力，待粮草耗尽再反击。”
吴焕点头：“营寨加固完毕，粮草充足，可守半月。”
马五补充：“派小股部队骚扰，让他们不得安宁。”
三人一拍即合。
徐望山在营外叫阵：“马五！有种出来一战，躲寨里算什么好汉！”
联军士兵咬牙请战，马五按住众人：“别冲动！耗死他们！”
数日之内，徐望山多次攻城。
栅栏破了又补，联军拼死抵抗。
徐军死伤近千，营寨岿然不动。
徐望山帐内急踱：“赵奎！派人去苏州，让钱如命筹粮草，令江南盐商增兵！”
赵奎躬身应道：“是，属下这就去办。”
——天津行宫 暖阁——
鎏金炭盆燃得正旺，龙涎香袅袅缠绕梁柱。
万历皇帝朱翊钧斜倚龙榻，指尖摩挲着两淮急报，眉头微蹙。
案上沙盘铺展如疆场，白砂堆作山峦，墨石标记州府，几根竹筷竖作营寨，竟是缩小版的两淮战局图。
四岁的朱由校穿着簇新蟒纹小袄，踮脚够着沙盘边缘，手里攥着木雕小骑兵，正把它们一一摆在“徐州”方位的墨石旁。
“皇爷爷，这是赵奎的兵，”他小眉头皱着，模仿着先生授课的语气：
“他们帮坏盐商，要拦马五叔叔。”说着拿起另一块刻着“钱”字的木牌，往“苏州”位置一按，
“这个钱爷爷最坏，把盐藏起来不让百姓吃！”
三岁的朱徵妲梳着双丫髻，穿一身石榴红宫装，裙摆绣着缠枝莲纹。她小手攥着块晶莹的白盐。
那是冯从吾加急送来的海州盐样，踮脚凑到万历膝前，奶声奶气却字字清晰：
“皇爷爷，盐盐不咸（指私盐掺沙味淡价高），百姓哭哭。”
她把白盐放在沙盘中央，又捡起几颗圆润的珍珠，围着盐块摆了一圈，
“娃娃们要吃干净盐，像珍珠一样亮的盐。”
万历失笑，俯身抱起她，指腹蹭了蹭她软乎乎的脸颊：
“徵妲怎知百姓哭？”冯大人奏报上说的呀。”
朱徵妲晃了晃手里的盐块，小手指向沙盘西侧的竹筷营寨，
“马五叔叔的兵在这儿，被坏人大营围住了，粮草不够。”
她突然伸出小胖手，一把拨倒“苏州”方位的“钱”字木牌，又把朱由校摆在“徐州”的木雕骑兵拨到沙盘边缘，
“把坏盐商的粮断掉，不让他们帮凶！”
朱由校眼睛一亮，立刻放下手里的木雕，拿起一根细竹棍当作漕运航道，“啪”地放在沙盘上：
“孙儿知道！天津卫的骑兵可以走这儿，偷偷去徐州，断赵奎的路！”
他说着把手里的木雕骑兵分成两拨，一拨摆在“天津”方位，另一拨推向“海州”：“一路去徐州抓赵奎，一路去帮马五叔叔守营寨！”
朱徵妲跟着点头，小手抓起一把白砂，撒在“苏州”到“海州”的通道上：
“用沙子挡他们的粮车，让他们走不动！”
她又捡起几颗红豆，放在“官盐便民点”的标记旁，“打赢了，这里就有好多盐，百姓排队就能买，娃娃们都能吃饱饭，有力气跑啦！”
两个稚童趴在沙盘边，你一言我一语地摆弄着教具。朱由校用木骑兵模拟冲锋，朱徵妲就用珍珠代表百姓欢呼；
朱由校假装吹响号角，朱徵妲就举起白盐块大喊“盐盐来啦”，小脸上满是认真。
万历看着他们稚嫩却精准的布局，龙颜舒展，眼中闪过赞许。
他抚着朱徵妲的发顶，指腹轻轻摩挲她攥着盐块的小手，沉声道：
“徵妲小小年纪，便知民心向背。盐者，民生之本；民心，天下之根。你说得对，断其粮，截其路，方能还百姓一片清明。”
又看向朱由校，拍了拍他的肩膀，“由校懂得调兵遣将，有先祖之风。这江山，日后便要你们姐弟这般同心同德，守护万民。”
他抬声唤道：“传旨！”
殿外太监躬身听令。
“令冯从吾即刻调天津卫两千骑兵，走漕运驰援海州，断徐望山后路；
着苏州知府联合地方吏卒，查抄钱如命家产，抓捕勾结盐商的贪官污吏；再传谕江南各府，战后增设官盐便民点，新盐价三十文一斗。”
“遵旨！”太监疾步退去。
朱徵妲捧着白盐笑起来，阳光透过窗棂落在她脸上，盐粒映出细碎金光。她把盐块轻轻放在万历掌心：“皇爷爷，等打赢了，让所有百姓都能分到这样的盐。”
万历握紧盐块，指尖感受到那抹晶莹的凉意，心中微动。他看向两个稚童，目光深邃而温和：
“好。皇爷爷答应你们，不仅是两淮，天下各处，都要让百姓吃上平价盐，过上安稳日子。”
朱由校拉着朱徵妲的小手，在沙盘上画了一条长长的线，从海州一直连到京师：
“妹妹你看，这是盐路，以后从海州到京师，苏州，盐州，德州，山东境内，天津的盐车轱辘转不停，大家都能吃到便宜盐啦！”
朱徵妲咯咯笑着，用小脚丫轻轻踩着那条“盐路”，仿佛已经看到了白盐满仓、百姓欢颜的景象。
——战局急转——
驿马未出，惊雷已至。
苏州知府奉诏出兵，连夜围了钱如命府邸，恰逢其打包金银欲逃，当场擒获。囚车游街时，百姓唾面如雨，掷菜砸石。
知府判其死刑，抄家所得尽数赈民，行刑当日满城欢呼震地。
徐州码头，天津卫骑兵突袭，赵奎尚未动身便被擒获，严刑之下招供勾结徐望山、私放私盐等罪状，冯从吾奉诏下令斩首示众，百姓叫好不绝。
京师，冯从吾上书报捷。
朱常洛下旨嘉奖：马五授“忠义校尉”，统领海州盐场；吴焕晋两淮盐运使；李将军官升一级。
江南各地，官盐便民点次第开设，白盐平价入市，百姓争相购买，笑脸盈盈。
同日，刑场之上，钱如命枷锁坠地。
刽子手刀落刹那，满城欢呼震落枯叶。
海州盐场，马五指盐山如雪：“这条路，终是通了。”
吴焕捧新制盐牌而立，夕阳为五千盐工披金甲。
远处炊烟袅袅，孩童举盐袋追逐嬉笑。
马五握紧腰间枪茧，望向北疆——
那里还有未尽的战事，未通的盐路。
但此刻，白盐映照着无数笑脸。
盐路，亦是生路。
本章金句
「盐路，亦是生路」
「盐者，民生之本；民心，天下之根。」
「这条路，终是通了。」
【小剧场：刑场内外】
钱如命：（戴枷痛哭）早知今日，何必把盐价抬得那么高啊！
百姓甲：呸！你也有今天！
百姓乙：（举着新买的官盐）大家看看！这才是人吃的盐！
孩童：（舔盐粒）娘，这盐真咸！
钱如命：（仰天长叹）我当初要是也卖三十文...
刽子手：现在后悔？晚了！