两淮盐路畅通三月，海州盐场的白盐顺着漕运航道，如银流般铺向南北。
官盐便民点前日日排起长队，三十文一斗的平价盐，让百姓餐桌重归咸鲜，街头巷尾尽是笑语。
马五刚巡完盐仓，便见亲兵捧着加急文书奔来：
“大人，辽东急报！抚顺马市异动，建州女真努尔哈赤扣下三船官盐，言称要加价三倍才肯放行！
与此同时，苏州织造府内，汪承祖正摩挲着一枚嵌宝石的盐牌。他拿了钱如命倒台后空缺的半数盐引，却远比钱如命深沉狡诈。
他望着案上努尔哈赤派使者送来的貂皮信函，嘴角勾起冷笑：“努尔哈赤要盐，倭寇要粮，正好一箭双雕。”
下人躬身禀报：“东家，已按您的吩咐，让海商将五千石私盐混在粮船中，从宁波港出海，倭寇那边已接应妥当。”
“甚好。”汪承祖指尖划过盐牌，“两淮盐价平定又如何？辽东缺盐，东南缺粮，只要掐住这两处命脉，万历老儿也得看我脸色。”
他顿了顿，又道，“再备一份厚礼送辽东，告诉努尔哈赤，盐我能供，粮我能运，但他得帮我搅乱两淮盐政，让马五那个泥腿子死无葬身之地。”
抚顺马市，往日里汉人与女真族的贸易一派兴旺。建州女真以貂皮、人参换盐布粮草，
明朝则借此安抚边疆，盐一直是贸易中的硬通货 。可今日的马市却刀光剑影，努尔哈赤的亲兵手持弯刀，将贩卖官盐的商户团团围住。
褚英身披玄狐裘，身形魁梧如熊，目光锐利如鹰。他捏起一把白盐，放在鼻尖轻嗅，沉声道：
“这般好盐，往日一斤仅值数文，如今朝廷管控盐价，却断我建州供应。”
他将盐掷于地，脚重重碾过，“要么加价三倍，要么，这马市便永闭不开！”
商户们面如土色，低声哀求：“贝勒爷，官盐定价三十文一斗，小的们实在不敢加价啊！”
“不敢？”褚英冷笑，挥手示意亲兵，“把盐船扣下，谁敢反抗，就地格杀！”
刀光闪过，一名试图争辩的商户倒在血泊中，马市顿时陷入混乱。消息如风般传遍辽东，边墙内外人心惶惶。
几日后，宁波港外海。
三艘伪装成粮船的商船正破浪而行，船底暗藏的私盐被油布紧紧包裹。
突然，十余艘倭寇战船从雾中冲出，船帆上的太阳旗狰狞可怖。倭寇首领拔刀高呼，海盗们蜂拥而上，将商船控制。
“盐在哪里？”倭寇首领用生硬的汉语喝问。
海商连忙指向船底：“都在这儿！汪东家说了，盐给你们，只求你们袭扰沿海盐运航道。”
倭寇首领哈哈大笑，挥刀斩断缆绳：“放心！我们会让海州的盐，一粒也运不到江南！”
——天津行宫 暖阁——
鎏金炭盆的火焰微微摇曳，龙涎香中掺进了几分焦灼。
万历皇帝面前，两份急报并排铺开：辽东马市被扣、宁波外海遭倭寇袭扰，落款处皆隐隐指向汪承祖与努尔哈赤勾结。
案上的沙盘已被重新布置，白砂堆成的辽东半岛旁，
朱由校正将木雕骑兵摆成防御阵型。四岁的他眉头皱得更紧，模仿着将军的语气：
“皇爷爷，老努巴太过分了！马市是互通有无的，他扣盐就是挑衅！”他拿起刻着“努”字的木牌，狠狠按在沙盘边缘，“该派辽东兵教训他！”
三岁的朱徵妲穿着藕荷色宫装，双丫髻上系着珍珠流苏。她手里攥着两颗盐粒，一颗白如凝脂，一颗带着杂质，踮脚凑到万历面前：
“皇爷爷，冯大人送来的辽东盐盐，是脏脏的（指努尔哈赤私盐掺沙），百姓吃了会生病。”
她把白盐粒放在沙盘中央的“马市”位置，又将脏盐粒拨到一旁，“要把干净盐送过去，不让坏人赚黑心钱！”
朱由校眼睛一亮，立刻拿起细竹棍在沙盘上画了一条线，从海州连到辽东：
“妹妹说得对！可以走海路运盐到辽东，绕开马市，让努尔哈赤的加价阴谋落空！”他又把木雕战船摆在“宁波”方位，“还要派水师打倭寇，保护盐船！”
朱徵妲跟着点头，小手抓起一把红豆撒在“苏州”位置：
“汪承祖是坏盐商，和钱如命一样！要把他的盐仓关掉，不让他帮倭寇和努尔哈赤！”
她又拿起一颗珍珠放在“沿海”，“百姓要平安，盐船要安全。”
两个稚童趴在沙盘边，你一言我一语地完善着计划。朱由校用木雕骑兵模拟辽东防御，
朱徵妲就用白盐粒标记安全盐路；朱由校假装水师出征，朱徵妲就举起白盐块大喊“盐盐到辽东啦”，小脸上满是坚定。
万历看着他们稚嫩却切中要害的布局，龙颜渐舒。他抚着朱徵妲的发顶，沉声道：
“徵妲知分清浊，由校明晓攻防，甚好。努尔哈赤借盐逼宫，汪承祖通敌谋利，倭寇袭扰海疆，三者勾结，实则是觊觎我大明江山。
盐路通则国运昌，盐路断则民心乱，这三处隐患，必须同时清除。”
他抬声唤道：“传旨！”
殿外太监躬身听令。
“令熊廷弼严守边墙，增兵抚顺马市，命周遇吉守好城，不准努尔哈赤越雷池一步；着海州马五率水师两千，协同浙江水师巡防沿海，围剿袭扰盐运的倭寇
命吴焕彻查汪承祖，按罚令行事，本人诛杀，抄没其家产盐引，抓捕勾结倭寇、私通建州的党羽！”
“遵旨！”太监疾步退去。
朱徵妲捧着白盐粒笑起来，阳光透过窗棂，盐粒折射出细碎的光。她把盐粒放在万历掌心：
“皇爷爷，要让辽东的百姓也吃到干净盐。”
万历握紧盐粒，指尖感受到那抹熟悉的凉意，目光深邃：
“好。皇爷爷答应你们，不管是内陆还是边疆，不管是陆路还是海路，大明的百姓，都能吃上平价干净的盐。”
朱由校拉着朱徵妲的小手，在沙盘上画了一条长长的海线，从海州连到辽东半岛：
“妹妹你看，这是海上盐路，以后盐船扬帆，既能送盐到辽东，又能防备倭寇，一举两得！”
朱徵妲咯咯笑着，用小脚丫轻轻踩着那条“海上盐路”，仿佛已经看到了白盐满船、水师凯旋的景象。
——三线齐发——
辽东抚顺，熊廷弼命尤世功，尤世威两兄弟率三万铁骑进驻抚顺关马市外围。周遇吉，吴钟守城，明军铠甲鲜明，旌旗蔽日，火炮对准了建州女真的营帐。
熊廷弼派人送书努尔哈赤：“马市贸易，恪守旧规，盐价三十文一斗，若再扣盐挑衅，即刻起兵征讨！”
努尔哈赤见明军势大，又听闻汪承祖已被查办，权衡利弊后，只得释放被扣盐船，恢复原价贸易。当第一船平价白盐运入建州，女真百姓争相购买，努尔哈赤的加价阴谋彻底破产。
海州海域，马五率领水师战船巡弋。远远望见倭寇战船正在劫掠一艘盐船，马五拔剑高呼：“杀贼护盐！”
水师战船如离弦之箭般冲上前，火炮轰鸣，箭矢如雨。
马五亲自登上倭寇战船，银枪舞动，所向披靡。倭寇首领被一枪刺穿胸膛，其余海盗纷纷投降。此战斩倭寇两百余，缴战船十余艘，沿海盐运航道重归平静。
苏州城内，吴焕率吏卒包围汪承祖府邸。汪承祖试图携金银珠宝从密道逃脱，却被早已埋伏在此的士兵擒获。
查抄府邸时，搜出大量与努尔哈赤、倭寇勾结的信函，以及囤积的数万石私盐。囚车游街时，百姓怒不可遏，掷出的砖石将囚车砸得叮当作响。
三日后，捷报频传。
万历皇帝下旨：马五晋“海防总兵”，统领沿海水师，守护盐运海道；吴焕继续执掌两淮盐政；熊廷弼，周遇吉，吴钟，尤世功尤世威各赏银千两，镇守辽东。
江南，两淮盐路，海上盐路，以及徐望山的北方盐路正式开通，漕船与海船相辅相成，白盐源源不断地运往各地。辽东马市恢复繁荣，汉人与漠南蒙古（林丹汗直属，科尔沁部、土默特三娘子部等）海西女真（叶赫，辉发拜音达理残部）以及建州女真部族百姓互通有无，边疆暂归安宁。
海州盐场，马五望着满载白盐的海船扬帆起航，腰间枪茧依旧坚硬。吴焕站在他身旁，捧着新制的“官盐海运”令牌：“盐路通了海，这下是真的四通八达了。”
马五点头，目光望向远方：“这盐路，还得守下去。”
远处，炊烟袅袅，孩童举着盐袋在海边追逐，笑声与海浪声交织在一起。
白盐映海，海疆安宁。
盐路，既是民生路，亦是国防路。
本章金句
「盐路既是民生路，亦是国防路」
「盐路通则国运昌，盐路断则民心乱」
「不管是内陆还是边疆，大明的百姓，都能吃上平价干净的盐」
【小剧场：海船之上】
士兵甲：（望着海面）大人，您看这海上盐路，以后再也不怕倭寇骚扰了！
马五：（抚摸枪杆）守得住盐路，才能守得住百姓的安稳。
士兵乙：（举起盐袋）这盐不仅能调味，还能让边疆安定，真是宝贝！
马五：（笑）是啊，这白盐，比黄金还金贵。