“缠绵蛊”三字如淬冰的锥子，刺破了归途最后一丝侥幸的暖意。飞鸟势力的毒手竟已伸到皇帝病榻之侧，这绝非朝堂权斗的小打小闹，而是赤裸裸的弑君谋逆！绵忻再也按捺不住，当即下令队伍抛弃所有非必要辎重，以最快速度兼程返京——马蹄踏碎夜色，车轮碾过官道，亲卫们的呼吸在寒风中凝成白雾，西北的硝烟味尚未散尽，京城的暗流已如潮水般扑面而来。
第三日黄昏，队伍终于抵达京城德胜门。与离京时的隆重不同，此刻的城门下，守卫比往日多出数倍，甲胄在残阳下泛着冷光，对往来行人盘查得近乎严苛，连官差过境都要反复核验文书。市井街巷虽依旧有叫卖声、车马声，却透着一股难以言喻的压抑：摊贩的吆喝声没了底气，行人脚步匆匆，目光躲闪，偶有私语，也会在看到巡逻兵丁时戛然而止，仿佛整座京城都被一张无形的网罩住，平静得诡异。
绵忻一行人的归来，并未掀起半分波澜。只有三名内阁属官奉命在城门口迎接，态度恭敬却疏离，只简单核对了人犯与物证清单，便引着队伍前往预先安排的驿馆，口中只说“辅政王大臣会议定于明日辰时召见，世子一路劳顿，先歇息整顿”。这种异乎寻常的“低调”，让绵忻心中的不安愈发浓重——庆复谋逆乃是大案，按常理当朝野震动，如今却被轻描淡写，显然是京中有人刻意压下，而这“有人”，十有八九与飞鸟势力脱不了干系。
驿馆的灯火昏黄，院外影卫布下的暗哨已与京城留守的同袍对接，绵忻却全无歇息之意。入夜后，他换上一身普通内侍的服饰，在影卫统领的引路下，借着宫墙阴影的掩护，悄然潜入紫禁城，直奔坤宁宫而去。
坤宁宫的朱漆大门虚掩着，院内的宫灯被风吹得微微晃动，光影斑驳，空气中飘着淡淡的安神香，却压不住殿内的凝重。皇后瓜尔佳氏端坐于紫檀木椅上，年仅三十的她，往日明艳的面容此刻覆着一层憔悴，鬓边的珠翠虽齐整，却难掩眉宇间化不开的忧色，见到绵忻的瞬间，她紧绷的情绪骤然崩解，未语泪先流。
“忻儿，你总算回来了！”皇后握住绵忻的手臂，指尖冰凉，指甲几乎掐进他的肉里，声音哽咽，“皇上自那日早朝昏厥后，便再未清醒过，太医们轮番诊治，只说是中风淤堵，用了上百剂汤药，也只是勉强吊着一口气……这宫里宫外，不知有多少双眼睛盯着乾清宫，前日那试图接近皇上的太医，若不是影卫机警，怕是……怕是皇上早已遭了毒手！”
绵忻扶皇后坐下，递上一杯温茶，沉声道：“皇后娘娘放心，臣既已回京，绝不容宵小之辈作乱。西北之事已平，庆复勾结乌苏部、倒卖军械、引准噶尔入寇的铁证俱在，人犯也已押解回京。眼下最紧要的，一是护住皇上的安危，二是揪出宫中的内奸，稳住朝局。”
他将影卫查获“缠绵蛊”药粉的事和盘托出，皇后闻言，脸色瞬间惨白如纸，身体微微颤抖：“他们竟如此歹毒！这是要断我大清的嗣统，谋夺江山啊！”她定了定神，擦去泪痕，眼中闪过一丝决绝，“影卫和御前侍卫，本宫已尽数调去乾清宫值守，饮食汤药皆由本宫亲自查验，但宫里的老太监、老宫女太多，盘根错节，怕是还有漏网之鱼。”
安抚好皇后，绵忻在影卫统领的护送下，来到乾清宫东暖阁——这里既是皇帝往日理政之地，也是如今的养病之所。暖阁外五步一岗，十步一哨，守卫皆是影卫与皇后的心腹御前侍卫，刀出鞘，弓上弦，连风吹过廊下的声响，都能引来数道警惕的目光，防守得如同铁桶一般。
踏入暖阁，浓郁的药气扑面而来，混杂着参汤的甘苦与艾草的辛辣，呛得人鼻头发酸。龙榻之上，曾经威严赫赫的帝王双目紧闭，面色蜡黄如纸，脸颊的肌肉微微塌陷，呼吸微弱得几乎难以察觉，唯有胸口极轻微的起伏，证明他尚在人世。绵忻跪在榻前，看着皇伯父这般模样，酸楚与愤怒交织，指尖攥得发白——这是他从小敬重的皇伯父，是大清的掌舵人，如今却成了任人宰割的羔羊。
他仔细检查了暖阁的每一处细节：皇帝的药碗、食盒皆有双层锁扣，由专人看管；殿内的香炉里燃着影卫特制的驱虫香，可防蛊毒；连窗棂的缝隙都用蜡封死，避免有人暗中投毒。看似毫无疏漏，但“缠绵蛊”的出现，说明对方必然还有其他后手。
“统领，宫中近日还有何异常？”绵忻起身，压低声音问道。
影卫统领沉吟片刻，答道：“自那太医事发后，对方似暂时收敛了动作，但卑职查到，掌管前朝旧物档案的郝太监，近日频繁出入御花园，与一名打理奇花异草的花匠私下接触。我们暗中搜查了那花匠的住处，发现了与乌苏部工艺相似的制香工具，还有少量西域特有的迷迭香——这种香料可麻痹神经，与‘缠绵蛊’同用，能加速毒发，且不留痕迹。”
前朝旧物档案？乌苏部制香工具？绵忻心中猛地一动，立刻想到了德妃留下的《尘影录》与乌木印章。飞鸟势力在宫中四处打探，莫非就是在寻找与这两件遗物相关的东西？
他连夜返回睿亲王在京的府邸，书房的烛火彻夜不熄。绵忻将《尘影录》平铺在案上，又拿起那枚乌木印章，借着烛光反复审视——此前他只关注纹样与文字的关联，此刻却将注意力放在器物本身：《尘影录》的纸张是前朝贡纸，装帧处有细微的针脚痕迹；乌木印章的木质沉密，入手微凉，雕刻的山水纹路流畅自然，看似浑然一体。
当他的指尖摩挲到印章底部“溪流”纹路的尽头时，忽然察觉到一丝异样：此处的触感比周围木质略软，且有一道几乎无法用肉眼察觉的横向缝隙，像是被刻意隐藏的暗格。
绵忻的心狂跳起来，他取来一根细如发丝的银针，屏住呼吸，小心翼翼地探入那道缝隙，轻轻向上一挑——只听“咔哒”一声极轻微的脆响，印章底部竟弹开一个米粒大小的暗格！
暗格之内，没有预想中的纸条或密信，只有一片薄如蝉翼的赤金片，泛着柔和却不刺眼的金光。这赤金绝非普通黄金，而是皇室专用于传国印玺的“赤金”，质地细密，历久不腐。金片上刻满了比蚂蚁还细小的奇异符号，线条古朴扭曲，与乌苏部密信的密码、《尘影录》中的隐语同出一脉，却更加复杂、古老，显然是更高层级的秘钥。
这才是德妃留下的真正核心！绵忻强压下激动，尝试用破译乌苏部密信的方法解读这些符号，却发现根本行不通——这些符号似乎需要特定的参照物，或是结合某份前朝档案，才能拼凑出完整的信息。他立刻想到影卫提及的“前朝旧物档案”，飞鸟势力盯上郝太监，恐怕正是为了寻找破解这枚金钥的线索。
就在绵忻全神贯注研究赤金片时，窗外突然传来一声极短促的闷响，像是重物倒地的声音，随即又归于死寂。
“有情况！”守护在外的影卫统领低喝一声，身形如鬼魅般闪出房门。
绵忻迅速将赤金片塞回印章暗格，收入怀中，握紧腰间的软剑，凝神戒备——书房的窗纸微微晃动，夜风卷着寒意钻进来，烛火摇曳，将他的影子投在墙上，忽明忽暗。
片刻后，影卫统领返回，脸色铁青，手中提着一具身着夜行衣的尸体，脖颈已被扭断，双目圆睁，死不瞑目。“世子，是飞鸟势力的探子，在窗外窥探时被属下察觉，已当场解决。”他递过一块巴掌大的木牌，上面刻着那个阴魂不散的飞鸟图案，背面还有一个模糊的编号：“癸亥柒”。
飞鸟的探子竟已摸到了睿亲王府！他们是冲着庆复的罪证而来，还是早已察觉了赤金片的存在？
绵忻捏着那块刻有飞鸟的木牌，指尖冰凉。木牌的材质是南疆的硬木，带着淡淡的樟木香气，与乌苏部常用的木料一致，编号“癸亥柒”则暗示着这只是飞鸟势力众多探子中的一个——他们的网络，早已渗透到京城的每一个角落，甚至能精准锁定他的行踪。
赤金片是破解所有谜团的关键，可此刻它更像一枚烫手的山芋：破译它，需要深入宫中的前朝档案库，而那里必然是飞鸟势力的重点布防之地；不破译它，便无法知晓德妃的最终警示，也无法摸清飞鸟势力的真正图谋。
窗外的夜色愈发浓重，紫禁城的轮廓在黑暗中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。皇帝的病榻、皇后的不安、庆复的罪证、飞鸟的窥探、还有这枚藏着惊天秘密的赤金片，如同无数根线，缠绕在绵忻心头。
他知道，自己已经站在了风暴的正中心。飞鸟势力下一步会如何行动？郝太监与花匠背后还有多少同党？赤金片背后的秘密，是否关乎那枚未出世的“金缮伪玺”？而这枚小小的金钥，究竟能帮他撕开迷雾，还是会将他推入万劫不复的深渊？
烛火噼啪作响，映着绵忻凝重的面容。京城的夜，还很长，而真正的较量，才刚刚开始。