西域边关，烽烟蔽日。
大晟军与苗国主力正面碰撞已有三日。三日来，双方在这片荒漠与绿洲交错的地带反复拉锯，死伤无数。黄沙被鲜血浸透，又被烈日晒干，再浸透，再晒干，最终凝结成一片暗红色的硬壳，踩上去咯吱作响。
拂晓，天色未明。
苗国营地中号角长鸣，凄厉的声音划破晨雾。数万苗军从营帐中涌出，列阵于旷野之上。他们的铠甲多为皮甲，镶着铜钉，在晨光中泛着暗沉的光。手中的弯刀、长矛、狼牙棒五花八门，可那眼神却出奇地一致——凶狠、决绝，带着一种困兽犹斗的疯狂。
中军大旗下，军机大臣呼延烈策马而立，面色冷峻如铁。他的铠甲与普通士卒不同，铁甲覆面，只露出一双布满血丝的眼睛。他身后是苗国最精锐的“铁鹫军”——八千重甲步兵，盾牌如墙，长枪如林。这支军队跟随他征战多年，是苗国真正的脊梁。
“报——”一名斥候飞马而来，翻身下马，单膝跪地，“大晟军已出营列阵，距离我军不足十里！”
呼延烈点了点头，目光望向东方。那里，大晟军的旌旗已经在晨风中猎猎作响。他拔出腰间的长刀，刀锋指向天空，厉声喝道：“苗国的将士们！大晟欺人太甚，犯我疆土，杀我同胞。今日，便是血债血偿之时！随我冲锋！”
“杀！杀！杀！”数万苗军齐声怒吼，声浪震天。
战鼓擂响，号角齐鸣。苗军如同黑色的潮水，朝东方汹涌而去。
十里之外，大晟军阵严阵以待。
中军帅旗下，王焕之身披金甲，腰悬长刀，策马立于阵前。他身后是铁磐营的重甲步兵，盾牌如墙，长枪如林，列成一道钢铁防线。左右两翼，神风营的弓弩手骑马游弋，箭矢上弦，目光如鹰。龙骧营的骑兵在阵后待命，战马打着响鼻，蹄子刨着地面，迫不及待。
王焕之的目光穿过晨雾，望向远方那片渐渐清晰的黑线。他的面色平静如水，看不出任何波澜。
“报——”斥候飞马而来，“苗军已至五里！”
王焕之点了点头，缓缓拔出长刀，刀锋在晨光中闪着寒光。他没有回头，声音却清晰地传入每一个将士耳中：“陛下有旨——此战，必破苗国。振我大晟国威！”
数万将士齐声怒吼：“振大晟国威！振大晟国威！”
战鼓擂响。铁磐营的重甲步兵单膝跪地，将大盾竖起，盾牌与盾牌之间的缝隙中伸出锋利的长枪。神风营的弓弩手拉开弓弦，箭矢指向天空。龙骧营的骑兵拔出弯刀，战马嘶鸣。
苗军越来越近，越来越近。
王焕之猛地挥刀：“放箭！”
万箭齐发！
箭矢如同暴雨般倾泻而下，遮天蔽日。冲在最前面的苗军士兵纷纷中箭倒地，惨叫声不绝于耳。有人被射穿胸膛，有人被钉在地上，有人抱着中箭的腿在地上翻滚。可后面的士兵踩着同伴的尸体继续冲锋，眼中只有前方的敌军。
呼延烈策马冲在最前面，弯刀挥舞，拨开飞来的箭矢，厉声大喝：“不要停！冲过去！冲过去就是胜利！”
苗军终于冲到了大晟阵前，如同黑色的潮水撞上了钢铁堤坝。盾牌挡住了弯刀，长枪刺穿了皮甲，鲜血飞溅，残肢横飞。双方将士在战线上绞杀在一起，刀光剑影，吼声震天。
一名苗军士兵身材魁梧，满脸横肉，手中狼牙棒挥舞得虎虎生风。他一棒砸碎了一面大盾，又一棒砸飞了一名铁磐营士兵的长枪。他咧嘴大笑，露出满口黄牙，正要继续冲杀——一支箭矢从侧面飞来，正中他的咽喉。他瞪大眼睛，捂住脖子，鲜血从指缝间汩汩涌出。他踉跄了几步，轰然倒地，砸起一片尘土。
一名年轻的大晟士兵，不过十八九岁，脸上还带着几分稚气。他第一次上战场，手在发抖，牙齿咯咯作响。可当一名苗军士兵挥刀朝他砍来时，他没有躲。他闭上眼睛，猛地刺出了手中的长枪。
枪尖刺穿了对方的胸膛，滚烫的鲜血喷了他一脸。他睁开眼，看到那苗军士兵瞪着眼睛，满脸不甘地倒了下去。他的手还在抖，可眼神却不再恐惧。
战场上，每一个人都在拼命。没有人知道自己能不能活过今天，可每一个人都在拼尽全力多杀一个敌人。
王焕之策马立于帅旗下，目光如鹰隼般扫过整个战场。他看到神风营的弓弩手箭矢将尽，果断下令：“龙骧营，出击！”
龙骧营的骑兵从阵后杀出，如同一柄尖刀，直插苗军侧翼。战马奔腾，弯刀劈砍，骑兵们在敌阵中左冲右突，杀得苗军溃不成军。呼延烈见状，调集铁鹫军迎战。八千重甲步兵列成方阵，挡住了骑兵的冲击。
战场上，两股钢铁洪流猛烈碰撞，迸发出耀眼的火花。
西域二十五国中，局势也在悄然变化。
月氏国和疏勒国已经公开倒向大晟。月氏王亲率三千骑兵，从侧翼攻击苗国的补给线；疏勒王则派出了两千弓箭手，在大晟军左翼协助防守。又有四个小国——楼兰、且末、精绝、于阗，在接到大晟暗使的秘密联络后，也选择了倒戈。楼兰国小力弱，只派了五百人，却带来了苗国军队在东线的详细布防图；且末国出兵一千，直接加入了大晟军右翼；精绝国按兵不动，却暗中给大晟军送去了粮草；于阗国则派出信使，将苗国王都的兵力调动情况源源不断地传到大晟军中帐。
而其余的小国，大多选择了坐山观虎斗。他们既不敢得罪苗国，也不敢得罪大晟，只是派人在边境线上远远地望着，等着看谁赢。
西域的风，越来越乱了。
战场上，战斗已经进入了白热化。
双方的将士都已疲惫不堪，可谁也不肯退后一步。王焕之的中军大旗被流矢射穿了好几个洞，却依旧在风中高高飘扬。呼延烈的铁鹫军也已经伤亡过半，可那面绣着黑色鹫鹰的军旗，始终没有倒下。
日头渐渐西斜，将整片战场染成一片暗红。
王焕之望着战场，心中盘算着。苗军的锐气已经被消耗得差不多了，是该最后一击了。他猛地拔刀，厉声喝道：“全军出击！破敌就在今日！”
战鼓擂响，号角长鸣。大晟军全线压上，铁磐营、神风营、龙骧营，三军齐出，如同一股不可阻挡的洪流，朝苗军席卷而去。
呼延烈望着那铺天盖地涌来的敌军，脸色铁青。他知道，这一战，他输了。不是将士们不拼命，不是他指挥失误——是大晟军太强了，是西域那些小国太狡猾了，是苗国的气数，尽了。
他深吸一口气，拔出腰间的短刀，策马冲向了那钢铁洪流。他身后的亲卫们没有犹豫，紧紧跟了上去。
远处，大晟军的旌旗在夕阳下猎猎作响。
京城，御书房。
萧景琰坐在书案后，面前摊着几份刚送到的密报。他一份一份地看完，面色平静如水，眼中却闪着光。
沈砚清站在一旁，见他放下密报，轻声问道：“陛下，边关战事如何？”
萧景琰站起身，走到墙上那幅西域舆图前，负手而立，缓缓开口：“王焕之打得不错。苗军主力已被击溃，呼延烈战死，残部退守王都。西域二十五国中，已有六国倒向我朝，其余诸国也在观望。”
沈砚清心中一喜：“恭喜陛下。”
萧景琰微微点头，目光落在舆图上苗国王都的位置，沉默了片刻，唇角微微上扬，露出一丝意味深长的笑意。
那笑意很淡，却带着一种让人脊背发凉的寒意。
他没有说话，只是伸出手，在舆图上轻轻点了一下。
那个位置，是苗国王都。
沈砚清看着他的手指，心中一震——陛下又要出招了。
萧景琰转过身，走回书案前，提起朱笔，在一份空白的密令上写下了几行字。他写得很慢，每一笔都力透纸背。写完，他吹干墨迹，将密令折好，放入一个火漆封口的信封中。
“王谨。”他唤道。
王谨连忙上前，躬身道：“奴婢在。”
萧景琰将信封递给他，声音平静却带着不容置疑的威严：“八百里加急，送往前线。”
王谨双手接过信封，躬身退下。
萧景琰重新坐回书案后，靠在椅背上，望着窗外那片渐暗的天色，唇角那抹笑意，又深了几分。