苗国王都，朝堂。
短短数日，这座巍峨的宫殿便换了主人。赤姬的銮驾被推到了角落，取而代之的是一张新制的椅子——不如王座那般威严，却同样高高在上。赫连图坐在那里，面色平静，目光沉稳，仿佛他本就该坐在这里。
而那张真正的王座，被他命人用黑布蒙上，搬到了偏殿。他不敢坐上去。不是不想，是不敢。赤姬还没死，她的金蚕蛊还在，那双冰冷的眼睛不知躲在哪个角落，正冷冷地盯着他。在他彻底掌控局势之前，坐在那张椅子上便是自寻死路。
殿中群臣跪伏，鸦雀无声。那些赤姬的忠臣，要么被关进了大牢，要么被蛊毒控制了心神，僵立在原位，目光空洞，面色蜡黄，如同一具具行尸走肉。有人嘴角还挂着涎水，有人身体微微颤抖，有人时不时发出含混的呜咽——那是蛊虫在体内蠕动的反应。
一个须发花白的老臣站在文官队列中，面色蜡黄，目光空洞。他的嘴唇在微微翕动，似乎在说些什么，却发不出任何声音。他的手指在袖中微微颤抖，那是蛊虫在他体内挣扎。他是三朝元老，曾辅佐过三代苗王，赤姬登基时他第一个跪拜。赫连图派人劝降，他唾了使者一脸，骂他是乱臣贼子。当天夜里，巫傩教的蛊师便潜入他的府邸，将一只“傀儡蛊”种入他的体内。
如今他站在这朝堂之上，活着，却比死了更痛苦。他还有意识，还能听到、看到、感受到，却无法控制自己的身体。他眼睁睁看着自己背叛了效忠一生的国主，却连咬舌自尽的力气都没有。
赫连图的目光扫过殿下那一张张或恐惧、或谄媚、或空洞的面孔，心中却没有任何快意。他知道，这些人中没有几个是真心臣服。他们只是害怕，只是被胁迫，只是等着赤姬杀回来，然后再次倒戈。可他不怕。只要给他时间，他就能把这座王座坐稳。
“诸位爱卿。”他开口了，声音沉稳，不急不慢，“如今国主下落不明，朝中不可一日无主。本相暂代国事，待局势稳定，再议继位之事。”
没有人反对。没有人敢反对。
赫连图满意地点了点头，正准备宣布下一项议程，一名传令兵跌跌撞撞地跑进大殿，跪伏在地，声音发颤：“相爷！急报！”
赫连图眉头一皱：“讲。”
传令兵咽了口唾沫，声音都在发抖：“大晟军……大晟军已连破十五城！军机大臣呼延烈大人……战死沙场！铁鹫军伤亡过半，残部退守王都！”
殿中一片哗然。那些被蛊毒控制的忠臣，空洞的眼中竟也闪过一丝波动。
赫连图的脸色铁青。呼延烈死了。那个他忌惮了大半辈子的老将，那个他暗中挖了无数次墙角都没能撼动分毫的铁面将军，竟然死了。他应该高兴，可他高兴不起来。因为呼延烈一死，苗国便再无人能挡住大晟的铁骑。
“还有呢？”他的声音冷得如同九幽寒风。
传令兵的头垂得更低了：“西域二十五国中，已有六国公开倒向大晟。月氏、疏勒出兵助战，楼兰、且末、精绝、于阗也已背叛。其余诸国虽未表态，却都在观望。恐怕……”
他没有说完，可在场的每一个人都明白那未尽之言。恐怕——更多的人会选择背叛。
赫连图沉默了片刻，挥手让传令兵退下。他的目光落在文官队列前方——那里，巫咸依旧一身黑袍，负手而立，面具下的眼睛平静如水，仿佛方才那些消息不过是拂过耳畔的一阵微风。
“巫咸护法。”赫连图的声音带着几分冷意，“青塘镇的瘟疫，如今怎么样了？”
巫咸抬起头，面具下的眼睛微微眯起：“被压制了。那些郎中确实有些本事。”他的语气平淡，仿佛在说一件微不足道的事，“不过无妨。瘟疫只是手段，不是目的。既然破了，那便破了。”
赫连图冷冷地看着他，半晌才道：“所以——护法的意思是，你无能为力了？”
巫咸的目光骤然变得锐利，声音也冷了下来：“宰相大人，本护法只负责蛊毒。政事、军事，那是你的职责。本护法早已说过，巫傩教只提供蛊术支持，至于如何排兵布阵、如何稳定朝局，那是你的事。”
赫连图被噎了一下，脸色更加难看。
大殿中的气氛降到了冰点。群臣噤若寒蝉，连呼吸都不敢大声。赫连图坐在那张新制的椅子上，手指轻轻叩击着扶手，一下，一下，如同某种古老的节拍，敲在每个人的心上。他知道巫咸在推卸责任，可他不能发作。因为他还需要巫傩教的支持。那些蛊士、那些毒虫、那些防不胜防的暗杀手段——是他控制朝堂的唯一倚仗。没有巫傩教，他连这座大殿都走不出去。
就在这时，一直沉默地站在巫咸身侧的那个灰袍人开口了。
他身量极高，比巫咸高出整整一个头，却瘦得如同竹竿，黑袍空荡荡地挂在身上，仿佛一阵风就能吹倒。他的面具与巫咸不同，不是青面獠牙的恶鬼，而是一张惨白的面孔，五官模糊，只有眼睛处开了两个黑洞，露出里面那双冷漠到极致的眼睛。那双眼睛如同冬日里的寒潭，没有一丝温度，看谁都像是在看死人。
巫傩教右护法——阴无极。
他在巫傩教中的地位与巫咸相当，却比巫咸更加神秘。巫咸擅长用蛊，而他擅长的，是心。他的蛊术不如巫咸，可他对人心的洞察，对时局的把控，对阴谋的策划，远在巫咸之上。
阴无极缓缓开口，声音沙哑而低沉，如同砂纸摩擦石头，又如同从地底深处传来的呓语：“本护法有一计。”
赫连图的目光落在他身上，眼中闪过一丝光芒。阴无极从不在朝会上开口，除非他有了万全之策。赫连图微微前倾，声音不自觉地低了几分：“右护法请讲。”
阴无极的目光扫过殿中群臣，那些人不由自主地低下了头，仿佛被那双眼睛盯上，便会被看穿一切伪装。他的目光最后落在赫连图脸上，一字一句道：“此计有些残忍，就看相爷狠不狠得下心了。”
赫连图的手指停住了。
殿中一片死寂，连呼吸声都消失了。所有人都望着阴无极，望着那张惨白的面具，望着那双冷漠到极致的眼睛。没有人知道他说的“残忍”是什么。也没有人想知道。
可赫连图知道，他必须听。因为这是他翻盘的唯一机会。他深吸一口气，缓缓开口：“右护法请讲。”
阴无极沉默了片刻，然后迈步上前，走到赫连图身侧，弯下腰，凑近他的耳边。他的声音压得极低，低到只有赫连图一个人能听见。殿中群臣只能看到他的嘴唇在动，却听不到他在说什么。
赫连图听着，脸色一点一点地变了。起初是震惊，然后是犹豫，最后——是决绝。
阴无极说完，直起身，退后一步，负手而立，面具下的眼睛平静如水。
赫连图沉默了良久。他的手指重新开始叩击扶手，一下，一下，越来越快。然后，他抬起头，目光扫过殿中群臣，声音冷厉如刀：“传本相令——从即日起，王都戒严。所有城门只许进，不许出。各家各户，登记人口，不得遗漏一人。凡有窝藏逃犯者，全家连坐。”
没有人敢问为什么。没有人敢问那些“逃犯”是谁。
赫连图站起身，负手而立，目光透过殿门，望向远处那片灰蒙蒙的天空。他的脸上没有表情，心中却在翻涌。
阴无极的那几句话，还在他耳边回荡。
残忍——确实残忍。可他别无选择。他要坐稳这个位置，就必须狠得下心。