正面战场上，少数冲到明军方阵附近的九州步兵，此刻也陷入了绝望。
他们的太刀砍在明军铁甲上，只能迸出几点火星。长枪刺出去，被对方用刀盾轻易格开，紧接着就是冰冷的矛尖捅进胸膛。
“啊——！”一个九州足轻发疯似的挥刀乱砍，刀刃卡在明军的肩甲缝隙里。他还没来得及拔出，三支长矛同时刺来，将他钉在地上。
屠杀。单方面的屠杀。
明军方阵像一台精密的杀人机器，稳步推进，每一次停顿都带走一片性命。火铳手甚至开始从容地进行三段击，铳声在暮色中格外清脆。
赖元拉住怀良的胳膊。“殿下！不能再等了！再不走……就真的走不了了！”
怀良看着远处那片被火光照亮的战场，看着自己精心布置的投石车阵地变成一堆焦黑的残骸，看着自己最精锐的步兵团丢盔弃甲地往后跑。
他猛地咬紧牙关。
拳头攥得咯咯响。
片刻后，缓缓松开了。
他的眼神从愤怒变成一种更深沉的东西——冷静。
“传令。”
怀良的声音不大，却压住了周围所有的嘈杂。
“第三队预备兵，全部压上前列。”
“三百弓箭手，列成三排，对明军方阵齐射掩护。”
“命令全军，有序撤退。”
传令兵愣了一下：“殿下，我们……”
“撤。”怀良打断他。“不是溃退，是撤退。旗帜不能倒。”
赖元长出一口气。他刚才真怕怀良上头，继续和明军死磕。
前线，第三队预备兵接到命令，迅速展开。三百弓箭手列成三排，弯弓搭箭，对准明军方阵。
“放！”
箭雨落下。
叮叮当当。
大部分箭头被明军铁甲弹开，只有少数射中了缝隙处的软甲。疼，但死不了。
但这一波箭雨确实起了作用。明军方阵的前进速度明显慢了下来。火铳手退后，刀盾手上前，开始举盾防御，方阵的推进节奏被打断。
趁这工夫，溃散的前线士兵开始往回跑。
军官们迎上去，连踢带吼。
“站住！”
“不许乱！”
“归队！”
有溃兵想继续往后跑，被军官一刀砍翻在地。
“再退者，斩！”
没人再敢跑了。
有人默默捡起掉在地上的旗帜。有人扶起倒在路边的伤员。有人把丢掉的武器重新拿起来。
没有人说话。
只有粗重的喘息声，和甲胄碰撞的闷响。
怀良的威望在这一刻发挥了作用。这支部队即便败了，也没有彻底崩盘。
队伍开始重新聚拢。
怀良已经骑上了马，策马跑过一段距离，目光扫过那些灰头土脸的士兵。
这些人。
三个时辰前，还意气风发地要踏平明军营地。
现在，丢盔弃甲，狼狈如丧家之犬。
但还活着。
他正想着，亲卫抬着一副简易担架赶上来。
担架上，菊池武光半靠在上面，肩头的绷带又渗出大片血迹。他的脸色惨白，但眼神依旧凶狠。
“殿下！”
武光挣扎着要起身行礼，被怀良按住。
“武光君，别动。”
怀良下马，走到担架旁边。
“好好养伤。九州还需要你。”
武光眼眶微红，重重点头。
“臣……臣还能战……”
“我知道。”怀良拍了拍他的肩膀。“但不是今天。”
他转身上马，下令沿大路撤退。
“全军听令！沿大路有序后撤！”
“辎重车辆先行，伤兵居中，步卒护卫两翼。”
“断后部队由菊池家亲兵担任，弓箭手上高处掩护。”
命令传下去，九州军开始有序撤离。
队伍拉得很长。
旗帜依旧高高举起。
辎重车辆依次跟随。
没有溃散的迹象。
明军那边，没有追击。
他们只是保持方阵，稳步向前推进，收复失地。
……
时间过了大约半个时辰。
九州军沿着大路，缓缓进入一处峡谷。
峡谷两侧是高耸的山壁，中间只有一条窄窄的路。
赖元骑马跟在怀良身侧，回头望了一眼。
明军没有追来。
他长出一口气。
“殿下，这次……”
“我知道。”怀良打断他，反问，你想说，应该早撤？
赖元不说话了。
怀良转过头，看向大明营地所在的方向。
今日这一仗，是我错了。
赖元猛地抬头。
错在哪儿？怀良像是在问他，又像是在问自己。错在太久没打仗。
在九州那张椅子上坐了几年，连耳朵都不灵了。
是我小觑了明人。
“即便有益田家的情报，我依然抱有侥幸心理。”
今日这一顿打，值。
赖元张了张嘴，没接话。
他不确定是从哪方面算的。
但他没有反驳。
因为他看见怀良的脸上，没有颓然，没有慌乱。
有的只是一种很冷的、很清醒的狠。
那种狠，赖元见过。
当年怀良在最惨的时候，也是这个表情。
怀良似乎是看出了赖元的想法，说道：
“总损失，怕要上千人。”
“而且都是我的嫡系精锐。”
赖元脸色发苦。
上千人的损失，对整个九州来说，不算太大，但对于怀良亲王本人来说，已经是伤筋动骨了。
牺牲掉的，都是第一时间相应号召，最忠于怀良的部队。
这些嫡系部队的损耗，会让怀良对九州的掌控力下降不少。
怀良却忽然笑了一声。
赖元一愣：“殿下？”
怀良继续说道：
可这一仗，也让我看清了明军的底牌。
赖元竖起耳朵。
那三根铁管，今天全部亮相了。天上的飞舟，也全部亮相了。火铳的装填速度，三段击的配合，今天也都看清楚了。明军那五六百人，今天能打赢我们，靠的不是人多，是铁管，是飞舟，是火铳。这三样东西，我们没有。
怀良十分自信。
可这三样东西，是能造出来的。我们造不出来，可以买。买不到，可以偷。偷不到，可以仿。今天这一仗，我们花了一千条人命，把明军的底牌全部看清楚了。值不值？
赖元想了想，点头：
那就别哭丧着脸了。
怀良抬头看了看天色。暮色越来越重，山风从背后吹过来，把士兵上的血腥味和硝烟味一点点吹散。队伍继续往前走。
可走着走着，怀良突然勒住了马。
他回头看了看身后那些垂头丧气的士兵。有的在低声哭泣，有的面无表情，有的眼里全是绝望。他们需要一点东西，一点能让他们撑下去的东西。
怀良忽然仰起头。
哈——
哈哈——
哈哈哈哈哈——
笑声在山间回荡，惊得林鸟扑棱棱飞起。
赖元吓了一跳。周围的士兵也吓了一跳。所有人都转头看向怀良亲王。
赖元慌忙问：“主上何故发笑？”
怀良止住笑，指着身后那些狼狈的士兵。
“你们看他们。”
“丢盔弃甲。”
“灰头土脸。”
“跟丧家犬一样。”
他声音一沉。
“可他们还活着。”
“我还活着。”
“只要活着回到九州，一年之内，我还能再拉起一支部队。”
他环顾四周，目光扫过赖元、武光、传令兵、亲卫，还有那些垂头丧气的士兵。
赖元，你知道中国历史上，谁最能输吗？
赖元愣了一下，答道：成吉思汗？
不对。成吉思汗输得少，没意思。我说的人是刘邦。楚汉争霸，他面对项羽，输了几十次，每一次都输得精光。可他每一次都能爬起来。项羽赢了一辈子，输了一次，全完了。刘邦输了一辈子，赢了一次，全有了。
怀良指了指自己。
我怀良，今天输了一仗，可我还没死。
他看向赖元，眼里那团火烧得正旺。
迟早，我会让明人再见到我。那时候他们会知道——今天放我走，是多大的错误。
“诸位！”
“当年我从太宰府逃出来的时候，谁能想到今天？”
“那时候我身边就几十个人，被追得走投无路。”
“可我不也一步步站稳了脚跟？”
“现在不过是再来一次罢了。”
士兵们的眼神渐渐有了光。
怀良这番话虽然有些自夸的成分，但对这支刚刚惨败的部队来说，却是最需要的定心丸。
有人跟着笑了。
有人握紧了刀柄。
队伍的脚步声变得整齐了些。
怀良满意地点点头，催马继续前行。
只要翻过前面那个弯，就能出谷，再走一个时辰距离，就能到达港口返回九州。
转过弯——
怀良的笑容僵在脸上。
峡谷出口处。
滚石、圆木将出口彻底封死。
最粗的圆木有小腿那么粗。
最大的石头比人还高。
堆得密密麻麻，连只老鼠都钻不过去。
而山坡两侧的高处，不知何时冒出了几十个黑影。
他们穿着重甲。
手里端着火铳。
正居高临下，对准了谷底这支疲惫的残军。
怀良的马猛地扬起前蹄。
他死死勒住缰绳，整张脸血色尽褪。
“这……”
赖元也看见了。
他的嘴唇在发抖。
“殿下……是……是明军！”
“可他们怎么……”
话没说完，谷口两侧的高坡上，同时亮起一排火把。
火光照亮了那些黑影的脸。
正是沐英派出去的伏兵。
为首的朱亮祖，站在高坡上，居高临下，看着谷底那群惶恐的南朝士兵，嘴角勾起一抹笑。
“怀良亲王。”
他的声音在山谷间回荡。
“跑得挺快啊。”
“可惜，这条路不通。”