民国初年，关东地界有处叫靠山屯的村子，村子往北三十里有片老林子，人称黑瞎子沟。这沟里有棵三人合抱的老槐树，树下不知何年何人放置了一口黑漆棺材，风吹雨打，棺木却不见腐朽，反而乌黑发亮。
屯子里老人说，这是胡三太爷的“棺椁”，里面住着的不是凡人，而是得了道的仙家。每逢初一十五，总有附近村民带着贡品前来祭拜，求医问药，据说颇为灵验。
靠山屯有个叫赵老三的猎户，四十出头，性子倔强，不信鬼神。这年冬天，大雪封山，赵老三家中断粮，便想着进黑瞎子沟碰碰运气。
“爹，黑瞎子沟去不得啊，那棺中仙惹不得！”儿子栓柱拉着赵老三的衣角劝道。
“什么棺中仙，都是骗人的把戏！要真有仙家，这世道还能这么乱？”赵老三甩开儿子，背起猎枪就往山里走。
屯里的马婆婆拄着拐杖拦在村口：“赵老三，那棺中仙脾气大，最恨人不敬。三年前李麻子不信邪，在棺材前撒尿，回来就长了满身的疮，没熬过冬天就去了！”
赵老三嗤笑一声：“马婆婆，您老糊涂了，李麻子那是得了花柳病，跟棺材有啥关系？”说罢，头也不回地进了山。
黑瞎子沟里积雪齐膝，赵老三深一脚浅一脚地走着，竟连只野兔都没碰到。日头偏西时，他走到了老槐树下，果然见一口黑漆棺材静静地躺在那里。
说来也怪，这棺材周围三丈之内，竟没有半点积雪，地面干燥，仿佛有暖流环绕。棺材盖上落着几只山雀，见人来了也不飞走。
赵老三心里犯嘀咕，但还是壮着胆子走上前。他绕着棺材转了三圈，发现棺盖与棺身之间竟有一道细缝，似乎没有钉死。
“莫非是空棺？”赵老三心想，“这上好棺木，劈了当柴烧也能暖和几日。”
他四下张望，见无人踪迹，便用猎枪捅了捅棺盖。只听“吱呀”一声，棺盖竟滑开了一道更大的缝隙。
赵老三凑近往里一瞧，顿时倒吸一口冷气。棺内并无尸骸，反而铺着锦被绣枕，躺着一个面如重枣、环眼虬髯的汉子，看着四十上下，身穿黑衣，腰间系着红绸带，正鼾声如雷。
最奇的是，汉子身旁摆着几锭明晃晃的银元，还有一把古朴的短刀，刀柄上镶嵌着红宝石，在夕阳余晖下熠熠生辉。
赵老三看得眼热，心想：“这定是哪个土匪藏的赃物，我取些银元，够买一冬粮食了。”
他伸手欲取银元，又犹豫起来。这时，棺中汉子翻了个身，喃喃梦呓：“好酒...再来三碗...”
赵老三吓得缩回手，后退几步。转念一想：“我赵老三堂堂七尺男儿，还能被个梦呓吓住？”于是心一横，伸手抓向银元。
就在他指尖触到银元的瞬间，棺中汉子猛然睁眼，一双环眼精光四射，大喝一声：“何方小贼，敢扰你张爷爷清梦！”
声如洪钟，震得赵老三耳膜嗡嗡作响。他吓得魂飞魄散，转身欲逃，却被一只大手抓住衣领，整个人被提了起来。
“好汉饶命！好汉饶命！小的不知好汉在此安歇，只是家中断粮，想借些银钱度日...”赵老三连连求饶。
那汉子将赵老三扔在地上，自己跳出棺来，身高八尺，威风凛凛。他拍了拍衣服，笑道：“我乃棺中仙张翼德，在此修行三百年矣。你小子倒有胆量，敢在太岁头上动土。”
赵老三磕头如捣蒜：“仙长饶命，小的有眼不识泰山！”
张翼德捋了捋虬髯，环眼一转：“饶你不难，但需答应我三件事。”
“莫说三件，三十件也依得！”赵老三忙道。
“第一，明日此时，带一坛好酒、一只烧鸡来与我赔罪；第二，不准将今日之事告知他人；第三...”张翼德顿了顿，“帮我寻个人。”
赵老三连连点头：“前两件容易，只是不知仙长要寻何人？”
张翼德眼中闪过一丝惆怅：“寻我结义兄弟关云长的转世之身。他应当生就丹凤眼、卧蚕眉，右颊有痣，如今该是二十出头的年纪。”
赵老三虽觉得荒诞，但不敢反驳，只得应下。张翼德又从棺中取出一锭银元递给他：“拿去置办酒肉，剩下的补贴家用。若敢违约，叫你全家不得安宁！”
赵老三接过银元，连滚爬爬地下了山。回到家中，他将经历告知妻儿，全家惊惧不已。妻子王氏道：“既是仙家吩咐，万万不可怠慢！”
次日，赵老三买了镇上最好的烧酒和烧鸡，准时来到老槐树下。张翼德早已等候多时，接过酒肉大快朵颐。
酒过三巡，张翼德话多了起来：“当年我与大哥、二哥桃园结义，誓同生死。可惜天不遂人愿，我被害后，一缕魂魄不散，附在这棺木上修行。感应到二哥魂魄已转世至此地，特来相寻。”
赵老三试探问道：“仙长既已得道，为何不自行寻找？”
张翼德叹道：“我虽为地仙，但受天地法则约束，不得随意显圣。需有缘人相助，方能了此心愿。”
自此，赵老三每隔几日便带酒肉上山，与张翼德饮酒闲聊。渐渐地，两人熟络起来。张翼德性情豪爽，喜怒形于色，喝到兴处，常讲起三国旧事，说到激动处，声若雷霆，惊得林中飞鸟四散。
靠山屯的村民发现赵老三经常往黑瞎子沟跑，回来时还常带着银钱，纷纷猜测他得了什么机缘。村中泼皮刘二狗暗中跟踪，发现了棺中仙的秘密。
这刘二狗心生贪念，想那棺中定有更多财宝，便勾结一伙土匪，计划趁夜盗棺。
当晚月黑风高，刘二狗带着五个土匪摸到老槐树下。众人见棺材果然不凡，便合力撬开棺盖。
棺盖开启刹那，一股黑气冲天而起，风中传来一声怒吼：“鼠辈敢尔！”
只见张翼德现身月光下，身形暴涨至一丈有余，手持丈八蛇矛虚影，环眼怒睁，虬髯倒竖。众贼人吓得魂飞魄散，转身欲逃，却被一阵怪风卷起，重重摔在山石上，个个骨断筋折。
刘二狗磕头求饶：“仙长饶命！是赵老三告诉我们这里有宝贝的！”
张翼德闻言更怒：“还敢诬陷！”一掌拍下，刘二狗当场昏死过去。
次日清晨，赵老三听闻消息，慌忙上山请罪。张翼德余怒未消：“我待你如友，你竟敢泄我踪迹？”
赵老三赌咒发誓：“仙长明鉴，我赵老三虽非君子，也知恩图报，绝不做此背信弃义之事！”
张翼德凝视他片刻，面色稍霁：“量你也不敢。罢了，经此一事，此地不宜久留。我需另寻修行之所，你寻人之事加紧进行。”
却说靠山屯往东三十里，有个关家堡，堡中有关姓大族。这年族中出了个奇人，名叫关云，年方二十二，生得丹凤眼、卧蚕眉，右颊确有一颗痣。更奇的是，他自幼爱舞刀弄枪，尤善使一把木制青龙偃月刀，有模有样。
关云常做怪梦，梦中自己身着绿袍金甲，骑赤兔马，过五关斩六将。醒来后只觉得热血沸腾，却又不知所以。
这日，赵老三到关家堡卖山货，偶见关云在院中练武，顿时惊呆了：这不正是张翼德描述的样貌特征吗？
赵老三上前搭话：“小哥好身手！不知可认得黑瞎子沟的棺中仙？”
关云收刀笑道：“什么棺中仙？我只信手中刀，不信怪力乱神。”
赵老三不便多言，匆匆返回黑瞎子沟，将所见告知张翼德。张翼德激动不已：“定是二哥转世！快带他来见我！”
赵老三为难道：“关云不信鬼神，如何肯来？”
张翼德思忖片刻，取出一枚古玉符：“你将此符交与他，他自会明白。”
赵老三再访关家堡，将玉符交给关云。关云接过玉符的瞬间，脑海中突然闪过无数画面：桃园结义、千里走单骑、水淹七军...他怔在原地，久久不能言语。
“我随你去。”关云终于开口，眼中已有泪光。
二人来到老槐树下时，正值黄昏。张翼德早已站在棺前等候，见到关云，虎目含泪：“二哥，三弟等你多时了！”
关云虽无前世全部记忆，但内心深处涌起莫名亲切感，拱手道：“仙长认错人了罢？我乃关云，并非关云长。”
张翼德大笑：“魂魄转世，记忆虽失，本性犹存。二哥请看！”说罢挥手一招，棺中飞出一道青光，落入关云手中，化作一把青龙偃月刀虚影。
关云持刀而立，不自觉摆出架势，威风凛凛，宛若关公再世。赵老三在一旁看得目瞪口呆。
张翼德道：“二哥既已寻到，我心事已了。但天地有序，阴阳有隔，我不能久留人间。今日一别，不知何日再会。”
关云虽不完全明白，却也心生伤感：“仙长何不住在我家？我当奉若师长。”
张翼德摇头笑道：“人仙殊途，不可久处。我有一事相托：这口棺材乃天地灵物，需有德者守之。赵老三虽贪小利，但本性不坏，可继我衣钵，在此修行护棺。”
赵老三慌忙摆手：“我一介凡夫，怎担此重任？”
张翼德正色道：“我观察你许久，你虽不信鬼神，但重诺守信，正是合适人选。”说罢，从怀中取出一本帛书：“此乃修行法门，勤加练习，可保一方平安。”
又对关云道：“二哥转世，当有作为。如今天下大乱，匪盗横行，你可组织乡勇，保境安民，不负当年之志。”
交代完毕，张翼德身形渐淡，化作一道青烟没入棺中。棺盖自动合拢，再无动静。
关云和赵老三对着棺材拜了三拜，各自离去。
此后，关云果然组织民团，护卫乡里，成为当地豪杰。赵老三则遵照嘱托，每日到棺前修行，渐渐有了神通，被村民尊为“护棺人”。黑瞎子沟的棺中仙传说越发神乎其神，甚至有人说在雷雨之夜，曾见一虬髯大汉与一丹凤眼将军在槐树下对饮，声震山林。
至于那口黑漆棺材，至今仍在老槐树下，乌黑发亮，不染尘埃。每逢乱世，必有灵验，保佑着一方水土安宁。