清乾隆年间，归安县衙中有个姓王的师爷，五十来岁，为人精明能干，在县衙当了二十多年的刑名师爷，办案断狱很是一把好手。这年夏天，知县刘大人派他去乡下查一桩田产纠纷的案子。
王师爷带着两个衙役，骑马走了大半日，来到离县城三十里外的一个临江村子。村里族长将他们安排在江边一处闲置的宅院中。这宅子青砖黑瓦，看起来有些年头了，但收拾得还算干净。唯一奇怪的是，宅子离村里其他房屋都有段距离，孤零零立在江岸高处。
当晚，族长设宴招待。宴席上有一道红烧鲤鱼，味道极为鲜美，王师爷忍不住多动了几筷子。酒足饭饱后回到住处，已是月上柳梢头。王师爷点亮油灯，在窗前整理案卷，忽然听到窗外传来阵阵水声，像是有人划船。
他心下疑惑，这宅子地势颇高，离江面还有一段距离，怎会听到如此清晰的水声？推开窗一看，月光下的江面平静如镜，并无船只。关上窗，那水声却又响起。
“许是酒喝多了。”王师爷摇摇头，继续伏案工作。
到了二更天，王师爷正要熄灯就寝，忽然听见门外有脚步声，由远及近，停在房门口。他以为是衙役有事禀报，便问道：“何事？”
门外无人应答，却传来轻轻的叩门声。
王师爷起身开门，门外空无一人，只有一阵江风吹过，带着腥甜的水汽。他探头左右看了看，院中月光如水，并无异样。
“真是年纪大了，耳朵不中用了。”王师爷自嘲地笑了笑，关上门回到床上。
刚躺下不久，他隐约听见有女子哭泣声，凄凄惨惨，似有若无。侧耳细听，又像是风吹过竹林的声音。辗转反侧半天，终于昏昏睡去。
朦胧中，他看见一个身着绿衣的女子推门而入，面容姣好却带着愁容，走到床前轻声说：“先生明日最好搬离此地，此处非安寝之所。”
王师爷惊醒，屋内空空如也，只有油灯如豆，窗外天色微明。
第二天一早，王师爷向族长问起这宅子的事。族长支支吾吾，只说这宅子原是一户姓钱的人家，后来举家迁走了，闲置已有三年。
王师爷办案多年，察言观色，知道族长有所隐瞒，但也不便多问，只是心里留了意。
当天查完案子，王师爷本可返回县城，但看天色已晚，又惦记着昨晚的怪事，便决定再住一晚，看个究竟。
夜深人静，王师爷假装睡下，实则和衣而卧，暗中观察。约莫三更时分，忽听窗外水声大作，似有千浪拍岸。接着房门无声自开，一个黑影飘然而入。
借着月光，王师爷看清来者是个鱼头人身的怪物，约七尺高，浑身覆盖鳞片，手脚有蹼，两眼凸出，闪着绿光。那怪物走到床前，俯身向王师爷脸上吹气。
王师爷吓得魂飞魄散，但毕竟阅历丰富，强自镇定，屏住呼吸，一动不动。怪物吹了几口气，见无反应，便转身在屋内翻找起来。它打开王师爷的行李，取出文房四宝，竟在纸上写起字来！
写罢，怪物将笔一扔，又俯身向王师爷吹了口气，这才离去。
怪物一走，王师爷立刻跳下床，点亮油灯，看那纸上所写。只见字迹歪斜，墨迹未干，写的是一首诗：
“江波渺渺恨难平，孤魂三年苦飘零。
若非前世冤债在，何必今朝又相惊。”
王师爷读罢，心中惊疑不定。这分明是鬼魂诉冤，而且似乎与自己有关！他回想三年前经手的一桩案子，难道与此有关联？
第二天，王师爷不再避讳，直接向族长询问三年前这宅子主人钱家的事情。族长见瞒不住，只好如实相告。
原来这钱家主人钱贵，三年前突然暴毙，死因蹊跷。不久后，钱家的傻儿子失足落水身亡，钱夫人便变卖家产，投奔远方亲戚去了。自此，宅子便闹起鬼来，先后有几户人家搬进来，都因夜半怪事连连而匆匆搬走。
王师爷又问：“那钱贵是怎么死的？”
族长压低声音：“说是突发急病，但有人传言，是被水鬼索命。死时面色青紫，浑身湿透，像是淹死的，可明明死在自家床上。”
王师爷心中一动，请族长带他去钱贵的坟前看看。族长虽不情愿，但碍于师爷身份，只好带路。
钱贵的坟在村后山岗上，看上去寻常无奇。王师爷绕着坟走了一圈，忽然发现坟后有一处泥土松动，似被什么动物刨过。他蹲下细看，泥土中隐约露出一点白色。他让人拿来铁锹，挖开松土，竟挖出一具鱼骨，足有三尺长，鱼头正对着坟墓方向。
“这是何意？”族长大惊。
王师爷不答，只是命人将鱼骨收起，带回宅中。
当晚，王师爷将鱼骨摆在院中石桌上，焚香祭拜，然后朗声说道：“不管你是何方神圣，若有冤屈，不妨明言，王某或许能助一臂之力。”
夜半时分，王师爷梦中再见那绿衣女子。这次女子神情悲戚，幽幽说道：“先生既愿相助，妾身便如实相告。我本是这江中修练百年的鲤鱼精，三年前与钱贵有一段情缘。谁知他得知我真身后，竟请来道士，欲取我内丹。争斗中，我误伤他性命，自己也重伤而亡。我的尸骨被那道士镇在坟前，魂魄不得超生。”
王师爷问：“既然如此，为何纠缠于我？”
女子答：“先生有所不知，那钱贵乃是贪官转世，前世在归安县为官时，曾为私利下令毒杀江中鱼族，我的子孙多遭其害。今生他虽为平民，但恶业未消。先生前世是位清官，曾上书反对此举，所以特请先生来了此因果。”
王师爷恍然大悟：“你要我如何相助？”
女子道：“明日午时，请先生将我的尸骨投入江心，让我魂归故里。作为报答，我必保佑这一方风调雨顺。”
王师爷答应下来。次日正午，他亲自驾船至江心，将鱼骨郑重投入水中。只见水面泛起一阵涟漪，似有金光一闪而过。
当晚，王师爷睡了个安稳觉，再无怪事发生。
案件办妥后，王师爷返回县衙。数月后，他偶然翻看旧档案，果然找到一份十年前的记录：当时归安县令为讨好上官，确曾下令大规模捕杀江鱼，而时任师爷曾上书劝阻，正是王师爷的前任。
更奇的是，第二年春天，归安县大旱，许多河流干涸，唯独那村子旁的江流不断，水量充沛，保住了两岸庄稼。村民都说曾看见江中有金色大鲤鱼游动，认为是神鱼护佑，于是在江边建了一座小鱼神庙，四季香火不绝。
而王师爷此后夜夜安眠，再未遇过怪事。有人问他信不信鬼神，他总是笑而不答，只是办案时更加慎重，常对年轻衙役说：“人间是非，因果不虚，举头三尺有神明，不可不慎啊。”
只有细心的人会发现，王师爷的书房里多了一幅画，画中一尾金鲤在江水中游弋，栩栩如生。每逢月圆之夜，那画中的鱼儿眼睛似乎还会泛出微弱的光芒，仿佛在与故人对视。