滴水声在石厅里回荡，一声比一声密。叶凌霄的指尖还沾着灰烬，指腹微黑，尚未擦去。他缓缓收手，袖口一沉，那枚漆黑石片贴着肌肤发烫，热度不散。沈清璃站在他左后半步，短剑横握，剑刃斜指向地，目光锁住通道尽头。
幽绿火焰突然亮起。
不是从火把或灯盏中燃出，而是自地面裂隙间无声升起，三簇，排成弧线，映出前方数道人影。他们披着残破黑袍，身形僵直，脚底无痕，像是被钉在原地。火光下，他们的脸模糊不清，唯有眼眶处透出两点暗红，如同闷烧的炭。
叶凌霄没动。他呼吸放慢，耳中却听得清楚——这几人脚步拖沓，落地无声，胸腔起伏极缓，像是强行压住伤势在行功。他记起墙角那道指印，血色发黑，边缘干涸，与眼前这股气息同源。
“不是活人常态。”他低声说，声音压得极低，只够沈清璃听见，“小心幻形。”
沈清璃手腕一转，短剑微抬，剑尖离地三寸。她没答话，但肩背已绷紧，右足向后退了半步，与叶凌霄背脊相抵。两人站定，灵力在经脉中悄然流转，未发，先备。
黑袍人不动。只有中间那道身影抬起右手，掌心朝上，结出一道扭曲手印。地面随之震颤，细碎石子自行聚拢，在青灰色岩面上勾勒出交错符纹。那些线条迅速蔓延，呈环状扩散，直至将四人完全围入其中。
空气变了。
光线像被揉皱的纸，扭曲折叠。沈清璃突刺一剑，剑锋划过虚空，竟斩在空处。反震之力沿剑身传回，震得她虎口发麻。她迅速收势，退半步，低声道：“空间错乱。”
叶凌霄闭眼。他不再依赖视觉，而是以《九转天医诀》感知体内气血运行。刹那间，他察觉异样——心跳节奏被外力牵引，每跳一次，都与脚下符纹的闪烁同步。血脉流动开始紊乱，丹田处灵力微滞，识海泛起轻微晕眩。
这是“逆脉摄魂术”。
他曾在古籍残页上见过记载：借伤者自身气血为引，反控其神志，令其自乱经脉，不战而溃。眼前这些人虽受内伤，却正是此术最佳媒介——他们以伤换势，用命做局。
叶凌霄沉气入丹田，运转《九转天医诀》中“归元守中”法。灵力如水，缓缓沉降，切断与外界节律的共鸣。识海逐渐清明。他再睁眼时，已看清结界薄弱点——正南方位，符纹交汇处有一丝断续，灵气流转不畅。
他故意放缓呼吸，胸口起伏减缓，仿佛伤势加重。果然，黑袍首领左手一扬，符纹光芒骤盛，结界收缩半尺，意图加速压制。就在那一瞬，叶凌霄猛然提速，右足前踏，左掌贴地，一缕青光自掌心渗出，直击符纹断点。
“破！”
结界应声裂开一道缝隙。沈清璃几乎同时跃起，短剑自下而上斜挑，穿过裂缝，逼向左侧黑袍人咽喉。那人反应迟缓，只来得及侧身，肩头已被划开，黑血喷出，溅落在石面，发出“嗤嗤”声响，岩石表面迅速腐蚀出坑洼。
叶凌霄不等对方反击，翻身逼近，掌风扫过另一名黑袍人胸前要穴。那人闷哼一声，倒地抽搐，手中法器脱手。最后一名黑袍人欲结印再启术式，沈清璃已欺身而至，短剑横削，将其手臂斩断。黑血泼洒，地面焦黑一片。
只剩首领。
他立于原地，未动一刀一枪，却在三人倒下的瞬间，口中念出一段低语。音节古怪，不似人间言语。随着咒声，他周身腾起灰雾，身形逐渐虚化，轮廓模糊，如同被风吹散的烟。
沈清璃提剑欲追。叶凌霄伸手拦下。
“雾中有毒蚀之气，不可近身。”
他从怀中取出一枚银针，长约三寸，通体泛青。这是他早年炼制的“封脉针”，专用于截断灵力外泄。他灌注灵力于针尖，手腕一抖，银针破空而出，直射灰雾中心。
“叮”一声轻响。
针尖命中肩部，带出一串黑血。灰雾剧烈翻涌，首领身形短暂凝实，发出一声闷哼，随即再次虚化，彻底融入雾中，消失不见。
叶凌霄蹲下，拾起掉落的半块残布。黑袍被撕裂一角，布料粗糙，边缘焦黄，像是长期暴露在高温中。他凑近嗅了嗅，有硫磺味，混着腐血气息。
他站起身，将残布收入袖中，又低头在地面刻下一道简易符纹——三横两竖，交叉成网，末端画圆封口。这是最基础的“滞行符”，虽不能困敌，但能延缓遁逃速度。符成，地面微微凹陷，留下浅痕。
石厅重归寂静。幽绿火焰熄灭，只剩照明符贴在墙角，发出微弱白光。沈清璃走到叶凌霄身旁，短剑上的黑血已用衣角擦去，但剑刃边缘略显卷曲。
“他受了伤。”她说。
叶凌霄点头。肩部中针，必有灵力震荡。那灰雾遁法虽快，但今夜怕是难以远行。他左手按在袖口，石片仍在发热，热度比先前更甚，仿佛感应到了什么。
他抬头看向通道深处。那里一片漆黑，滴水声仍未停歇，但频率变了——由原先的均匀间隔，转为三短一长，像是某种信号。
沈清璃也听到了。她握紧短剑，目光投向黑暗。
叶凌霄站在原地，未动一步。他的右手缓缓抬起，指向通道内部，指尖稳如铁铸。