滴水声变了，三短一长，像是某种讯号。叶凌霄站在石厅尽头，指尖还沾着灰烬，袖口贴肤处那枚漆黑石片持续发烫，热度比先前更甚。他没动，只将右手缓缓抬起，指向通道深处。沈清璃立刻会意，短剑横握，脚步轻移，半步不离他侧后。
两人放慢呼吸，沿着岩壁前行。通道渐窄，石质粗糙，表面覆着一层滑腻湿痕。空气开始浑浊，吸进肺里有股铁锈味，灵力在经脉中流转时略显滞涩，仿佛被无形之物缠绕。叶凌霄以《九转天医诀》内察气血，察觉心跳节奏微有偏移，立即低声提醒：“缓息，别跟它的频率走。”
沈清璃点头，闭嘴用鼻呼吸，每一步都踩在叶凌霄落脚之后的半寸位置。地面微颤，不是震动，而是某种低频脉动，像地底有东西在缓慢搏动。他们走过一段塌陷区，碎石堆积成坡，顶端残留一道浅痕——是刚才那人逃遁时留下的足迹，已被滞行符轻微拖拽过，边缘模糊。
翻过石堆，前方豁然开阔。一条古老甬道延伸出去，两侧石壁上嵌着残破灯槽，早已熄灭，只剩空洞黑洞。就在他们踏入第一步的瞬间，脚下青砖发出“咔”一声轻响。
叶凌霄猛喝：“退！”
他一把拽住沈清璃手腕向后拉，同时左足蹬地旋身，两人险险避过前方三尺处突然翻起的地砖。下方是个深坑，黑不见底，几根锈蚀铁刺从坑底斜插而出，尖端泛着暗绿光泽，显然是淬了毒。
“自动机关。”沈清璃低语，盯着对面墙角一处凸起的兽首雕纹，“触动点在那边。”
“不止一个。”叶凌霄目光扫过整段通道。九步一格，共设三重陷阱。第一重是翻板，第二重是弩箭，第三重是顶部落石。这些装置年代久远，却保养完好，机括运转未生锈，显然遗迹内部有种力量在维持其活性。
他们贴着左壁前进，脚踩墙边凸棱，避开主道地砖。刚过第一段，墙面兽首眼眶骤然亮起红光，紧接着“嗖嗖”连响，十余支铁弩自暗格射出，呈扇形覆盖前方区域。
叶凌霄掌风疾推，气劲撞上飞矢前端，将其震偏数寸。沈清璃则挥剑格挡余下箭支，金属交击声密集如雨。一支箭擦过她肩头，划破衣料，留下浅痕。
“快！”她低声道。
两人借势跃至第二段安全区。未等喘息，头顶传来沉重摩擦声。上方石梁缓缓移动，一块巨岩正从穹顶压下，速度不快，但封死了前后退路。
“只能冲。”叶凌霄说。
第三段机关已激活，地砖翻动更加频繁，间隔极短。他们必须在落石完全闭合前穿过。叶凌霄先行踏出，踩准未触发的边缘砖块，身形如燕掠行。沈清璃紧随其后，一步错位便可能万劫不复。
最后一跳，叶凌霄腾空而起，掌缘劈向墙上机括枢纽。一声闷响，齿轮卡死，落石停滞半空，距离地面尚有一丈高。两人落地滚身，退出机关区。
通道继续向前，坡度陡降，石阶断裂，杂草丛生。越往深处，黑雾越浓，不是烟，而是一种实质性的阴寒之气，贴肤即冷。叶凌霄伸手探入雾中，收回时指节泛白，血流一度减缓。
“这不是自然生成。”他说，“有人或什么东西，在喂养它。”
沈清璃握紧短剑，警惕扫视四周。她的影子在雾中扭曲，拉长得不像人形。
再行百步，眼前豁然开朗。一座坍塌大殿横亘前方，中央立着残破祭坛，四角焚炉倾倒，灰烬散落。祭坛上供奉的石像高达两丈，面目模糊，仅余轮廓，但双眼位置镶嵌着赤红晶石，此刻正微微发亮。
地面裂开一道缝隙，自中心蔓延而出，如同蛛网扩散。泥土翻动，骨节摩擦声响起。
一头巨兽从地下爬出。
形似豹，四肢粗壮，爪牙锋利，背部生有三排骨刺，尾如钢鞭。通体漆黑，皮肉干枯紧绷，像是多年埋于土中，却被某种力量强行唤醒。最诡异的是它的眼睛——没有瞳孔，只有两团旋转的黑雾，周身缠绕着与通道相同的阴气，所过之处，岩石龟裂，草木焦枯。
它低吼一声，声波震荡四壁，碎石簌簌落下。
叶凌霄迅速转身，面向祭坛方向，双掌交错置于胸前，灵力运转至巅峰，凝成一道屏障护住身后。他知道后面还有弟子，虽未现身，但存在感不可忽视。
“退后！”他对沈清璃下令。
沈清璃立刻后撤五步，站定侧翼位置，短剑斜指地面，剑尖微颤，锁定巨兽右后腿关节——那是它行动时略微迟滞的一处。
巨兽猛然扑来，速度快得惊人。一爪拍下，青石地面炸裂，凹坑深达半尺。叶凌霄横移闪避，掌风扫向其肋部，却被一层黑雾弹开，反震之力令他手臂发麻。
“打不散。”他沉声道。
沈清璃趁机突进，短剑刺向兽腿后侧旧伤处。剑刃入肉三寸，黑血喷出，腥臭扑鼻。巨兽吃痛，回头怒吼，尾巴横扫而来。她就地翻滚避过，肩背擦地，衣料磨破。
叶凌霄抓住空档，双掌合十，引动中阶剑意，在空中划出弧形屏障，暂时逼退巨兽进攻节奏。一人一兽拉开距离，进入对峙。
祭坛周围寂静无声，唯有巨兽粗重呼吸和黑雾流动的嘶嘶声。它站在原地，四肢微曲，随时准备再次扑杀。叶凌霄立于前方，掌心朝外，灵力未收。沈清璃位于左侧，短剑垂地，虎口渗血，仍未松手。
那枚漆黑石片仍在叶凌霄袖中发烫，热度几乎灼人。他不动，目光死死盯住石像双眼——那两颗赤红晶石，正随着巨兽的动作，同步闪烁。