公元七年十二月十四日下午，记朝治下湖北区南桂城。
暴雪持续第八日，但气温继续回升，此刻零下十三度。虽仍寒冷刺骨，但比起前几日的零下二十余度，已算“温暖”。湿度百分之八十不变，湿冷空气依旧裹挟着雪粒，在城中呼啸。
南桂城的积雪已深达六尺。街道上的雪道越挖越深，两侧雪墙高耸，行人走在其中如穿行白色峡谷。士兵和民夫仍在清理积雪，但进度缓慢——雪下得太快，刚清完一段，新雪又积半尺。
城墙上的裂痕已用木桩和沙袋加固，抗撞击网编织过半。城头旗杆上，本该绑着刺客演凌的地方，此刻空空如也。
绳索断裂，散落在地。
一个时辰前，这里发生了变故。
时间回溯到一个时辰前。
南桂城大牢位于城西，是一处青石砌成的坚固建筑。牢房分三层，地面两层关押普通囚犯，地下一层关押重犯。此刻，刺客演凌被关在地下一层最里侧的单间。
牢房狭小，三面石壁，一面铁栅。地上铺着薄薄一层干草，角落放着便桶。墙上高处有一尺见方的通风口，透进些许光亮和寒气。
演凌坐在干草上，背靠石壁，闭目养神。
他被抓已经一天一夜。从昨日午时被绑上城头示众，到今晨被押入大牢，他几乎没有合眼。低温、饥饿、疲惫，让他脸色青白，嘴唇干裂，但眼神依旧锐利。
铁栅外传来脚步声。
林太阳走到牢房前，隔着铁栅看着里面的演凌。
“醒了？”
演凌睁开眼，看着他。
林太阳是北门守卫长官，三十余岁，面容刚毅，身材魁梧。他负责这次抓捕，也负责看管演凌。
“想清楚了吗？”林太阳问。
演凌沙哑开口：“想清楚什么？”
“你的同伙，你的组织，你的任务。”林太阳说，“说出来，可以从轻发落。”
演凌笑了一下，笑容疲惫而嘲讽：“林长官，你是真不知道还是装不知道？我是刺客，任务失败就是弃子。组织不会管我，同伙不会救我。我说出来，换来的不是从轻发落，是灭口。”
林太阳沉默片刻：“那你就打算在这里关一辈子？”
演凌没有回答。
林太阳转身要走。
“林长官。”演凌叫住他。
林太阳回头。
演凌看着他，语气平静：“能不能放我走？”
林太阳愣了一下，随即摇头：“不能。”
“为什么？”
“我这是在为民除害。”林太阳说，“你是刺客，专门绑架单族贵族。把你放走，就会有更多的单族人被你抓走。我不能冒这个风险。”
他顿了顿，语气加重：“不然，我会被喷成民族罪人。”
演凌看着他，忽然笑了：“民族罪人？好大的帽子。”
林太阳没有理会他的嘲讽，转身离开。
脚步声渐渐远去，牢房重归寂静。
演凌靠在墙上，闭上眼睛。
但他没有睡，而是在心中盘算。
林太阳的话，透露了几个信息：第一，南桂城不会放他；第二，没有人会来救他；第三，他只能靠自己。
靠自己逃出去。
演凌睁开眼，看向铁栅。栅栏是铁制，拇指粗细，间隔一掌。以他的力气，掰不断，也撑不开。但栅栏与石壁连接处，有四个铁销，固定在石壁上。如果能把铁销撬出来……
他摸了摸身上。被抓时，刀被收缴，暗器被搜走，连腰带都被抽掉。身上只剩一件单薄的囚衣，没有任何工具。
但他有手，有脚，有时间。
他开始仔细观察铁销。铁销深入石壁约两寸，周围用水泥封死。年深日久，水泥有些松动，但依然牢固。
他需要工具。
演凌在牢房里搜索。干草、便桶、墙角……便桶边缘有一圈铁箍，如果能把铁箍拆下来……
他起身，走向便桶。
半个时辰后，他成功拆下一根约三寸长的铁片。铁片一端锋利，勉强可以当撬棍用。
他开始撬铁销。
声音很轻，动作很慢。每撬一下，就停下来听外面的动静。狱卒每隔两刻钟巡视一次，他必须在巡视间隙作业。
时间一点点过去。
第一个铁销松动了。第二个、第三个……
当第四个铁销被撬出时，栅栏与石壁之间出现了一道缝隙。演凌抓住栅栏，用力向一侧推。栅栏缓缓移动，缝隙越来越大。
他侧身，从缝隙中钻出。
自由了。
但只是牢房自由。外面还有狱卒，还有大牢，还有整座南桂城。
演凌贴着墙根，向走廊尽头移动。他知道大牢的布局——进来时被押着走过一遍，记住了路线。
走廊尽头是楼梯，通向地面一层。楼梯口有狱卒看守，两个，配刀。
演凌没有武器。
他需要武器。
他退回走廊，寻找机会。走廊两侧是其他牢房，里面关着各式囚犯。他经过一间牢房时，里面的人忽然开口。
“刺客兄弟，带我一起走。”
演凌转头，看到一张脏兮兮的脸，头发蓬乱，眼神却精明。
“你是谁？”
“偷马的。”那人咧嘴笑，“偷了田家一匹马，被判三年。这里太冷了，我想出去。”
演凌看着他：“我凭什么带你？”
“我知道一条密道。”那人说，“大牢里有个废弃的排水口，通向城外。我蹲了半年，早就发现了，只是一直没机会用。”
演凌盯着他的眼睛，判断他说的是真是假。
“排水口在哪里？”
“地下一层最里头，有间废弃的储藏室。储藏室墙角有个铁盖，掀开就是排水道。顺着排水道走两里，就是城外。”
演凌沉默片刻，动手撬开那间牢房的铁栅。
偷马贼钻出来，活动着手脚：“多谢兄弟。”
“带路。”
两人摸向走廊最深处。
储藏室果然废弃，堆满杂物和灰尘。墙角有一个铁盖，锈迹斑斑，但确实存在。
演凌掀开铁盖，下面黑洞洞的，隐约有流水声。
“我先下。”偷马贼说完，跳了下去。
演凌紧随其后。
排水道狭窄低矮，只能弯腰前行。污水冰冷刺骨，没过脚踝。两人在黑暗中摸索前进，脚步声在管道中回响。
走了不知多久，前方出现光亮。
出口到了。
演凌爬出排水道，发现自己站在一片雪原上。回头看去，南桂城城墙已在两里之外。
他深吸一口冰冷的空气，肺部刺痛，但心中畅快。
自由了。
偷马贼也爬出来，浑身湿透，冻得直哆嗦：“兄弟，多谢救命之恩。后会有期。”
说完，他踉跄着消失在风雪中。
演凌没有动。
他站在原地，看着远处南桂城的轮廓。
逃出来了。然后呢？
往西走，去四川？往南走，去广西？找个地方躲起来，苟且偷生？
不。
他握紧拳头。
任务失败，赏金泡汤，夫人还在湖州城等他。他不能就这么灰溜溜逃走。
他要回去。
不是回湖州城，是回南桂城。
他要抓到人——随便什么单族人，耀华兴、葡萄姐妹、公子田训、红镜兄妹、赵柳、心氏，抓到任何一个，都能换点赏金。至少能弥补这次失败的损失。
他转身，重新向南桂城走去。
南桂城太医馆外，耀华兴、葡萄姐妹、公子田训、红镜兄妹、赵柳八人站在屋檐下，目送心氏消失在雪幕里。
雪还在下，天色渐暗。
他们都没有走，只是站着，沉默着。
良久，耀华兴开口：“你们说，三公子真的会改吗？”
众人看向她。
葡萄氏-寒春轻声说：“他今天确实不一样了。以前从不会说‘我知道错了’，更不会说‘教教我’。”
葡萄氏-林香点头：“我也觉得他好像……突然长大了。”
公子田训沉思着，没有说话。
红镜武摆出“先知”姿态：“我伟大的先知判断，三公子这次是真心的！心氏那一顿骂，骂醒了他！”
红镜氏看了哥哥一眼，没说话。
赵柳却摇头：“不一定。”
众人看向她。
赵柳靠在廊柱上，双手抱臂，眉头微皱：“你们想想，三公子这二十年是怎么过来的？”
众人沉默。
她顿了顿：“但过了那个劲儿呢？饿的时候，馋的时候，看到好吃的时候，他能控制住吗？”
耀华兴迟疑道：“你的意思是……他改不了？”
“不是改不了。”赵柳摇头，“是改起来太难。难到什么程度？难如登天。”
她看向太医馆的方向，语气复杂：“你们想想，他这二十年，贪吃贪睡的本性经历过多少事？饿过吗？冻过吗？被人威胁过吗？被人打过吗？被人骂过吗？”
众人摇头。
“都没有。”赵柳说，“他从小到大，就没真正吃过苦。心氏骂他那一顿，可能是他这辈子听过最重的话。但那一顿骂，能抵得过二十年养成的习惯吗？”
葡萄氏-寒春轻叹：“确实很难。”
赵柳继续说：“而且你们想过没有，他这种本性，不只是习惯，可能已经刻进骨子里了。遇到危险，别人想的是怎么逃，他想的是‘吃一口压压惊’。遇到困难，别人想的是怎么解决，他想的是‘吃饱了再想’。遇到压力，别人想的是怎么扛，他想的是‘吃顿好的犒劳自己’。”
她顿了顿：“这种反应，不是想改就能改的。它已经成了他的一部分。真要想改，等于把自己撕成两半，再重新拼起来。”
众人听得心中沉重。
红镜武挠头：“那怎么办？难道就让他这么下去？”
赵柳摇头：“不知道。也许心氏那一顿骂，能让他意识到问题。但意识到问题，和解决问题，是两码事。”
公子田训终于开口：“确实。他这次认错，是好事。但认错之后呢？明天怎么办？后天怎么办？以后的日子怎么办？”
他顿了顿，语气低沉：“本性这东西，最难改。尤其是经过生死考验的本性。”
“生死考验？”葡萄氏-林香不解。
公子田训点头：“你们可能不知道，两年前甚至更久——不对，这种经历太长，不提也罢——总之，三公子以前经历过一些事。饿过，冷过，被人威胁过，被人打过。但无论遇到什么，他贪吃贪睡的本性都没变过。”
他看向众人：“这说明什么？说明这种本性，已经被磨得很深了。不是轻易能动摇的。”
众人沉默。
良久，耀华兴轻声说：“那我们该怎么办？看着他继续这样下去？”
“不是看着。”赵柳说，“是陪着。心氏说得对，‘教不了，但可以陪’。他如果真想改，我们就在旁边陪着。他想吃的时候，劝一劝；他馋的时候，拉一把；他撑不住的时候，扶一下。”
她顿了顿：“至于最后能不能改，那是他的事。”
众人点头，心中稍安。
就在这时，一阵喧哗声从城西方向传来。
“不好了——！”
一个士兵跌跌撞撞跑过来，满脸惊慌。
公子田训上前一步：“什么事？”
“刺客……刺客演凌逃了！”士兵喘着粗气，“他从大牢逃出来，还打伤了七个兄弟！现在可能已经潜入城内！”
众人脸色骤变。
“什么？！”红镜武瞪大眼睛，“他不是被关在牢里吗？”
“是关着！但他撬开铁栅，从排水道逃了！”士兵说，“林长官已经带人追捕，但城内积雪太深，找起来很难！”
公子田训当机立断：“通知所有士兵，封锁城门！全城搜捕！”
“是！”士兵转身跑开。
赵柳握紧短刀：“我去找。”
“我也去。”耀华兴说。
葡萄姐妹点头，红镜兄妹也跟上。
八人正要分散，忽然想起什么，看向太医馆。
“心氏还在里面？”公子田训问。
“她刚才进去了。”赵柳说。
话音刚落，心氏从太医馆里走出来。
她手里拿着那副铁制雪橇，脸色平静，眼神却锐利。
“我知道了。”她说，“我去找他。”
“你一个人？”公子田训皱眉。
心氏没有回答，只是绑好雪橇，脚下一蹬，滑入风雪中。
八人看着她的背影消失在雪幕里，面面相觑。
“她……能行吗？”葡萄氏-林香小声问。
赵柳看着那个方向，轻声说：“如果她不行，我们更不行。”
心氏在积雪的街道上疾驰。
雪橇在深雪中划出两道沟痕，速度保持在每秒二十米左右。不是全速，她在搜索。目光扫过每一条街巷，每一处阴影，每一个可能藏人的角落。
刺客演凌逃了。
意料之外，情理之中。
她早该想到，那种人不会轻易放弃。湖州城说的那些话，什么“任务失败”“往西走”，不过是权宜之计。他嘴里没一句真话。
现在他又回来了。
回来抓人，回来换赏金，回来证明自己。
心氏握紧雪橇棍，眼神更冷。
那就让他再尝尝教训。
城东，一条狭窄的巷道。
演凌蜷缩在废弃的柴垛后，浑身发抖。从排水道出来时，他浑身湿透，此刻在零下十三度的低温中，衣服已经冻成冰壳。他搓着手，呵着气，试图让身体暖和一点。
但没时间取暖。
他必须尽快抓到人。随便什么人。耀华兴、葡萄姐妹、公子田训、红镜兄妹、赵柳、心氏——抓到任何一个，绑起来，藏好，然后通知组织来取。
赏金可以打折，但不能没有。
他探出头，观察街道。
士兵正在搜捕。每隔几十步就有一队，举着火把，仔细检查每一处角落。街道两侧的民房也有人在搜查——林太阳下了死命令，掘地三尺也要把他挖出来。
演凌缩回柴垛后，咬牙思考。
硬拼不行。士兵太多，他再能打也打不过几十上百人。必须智取。
他看向不远处的民房。那里住的是普通百姓，没有防备。如果能潜入一间民房，挟持人质，也许能逼退士兵……
他正要行动，忽然听到身后有声音。
很轻，但很近。
他猛地转身，看到一个人影站在三丈外。
蓝色的披风，铁制的雪橇，平静的眼神。
心氏。
演凌瞳孔一缩。
“你……”他下意识后退一步。
心氏没有说话，只是看着他。
演凌握紧刀——他从大牢逃出来时，顺手从狱卒那里抢了一把刀。刀虽不如他自己的好，但足够杀人。
“你怎么找到我的？”
心氏开口，语气平静：“你身上有排水道的味道。”
演凌低头闻了闻，果然有一股腐臭。那是污水和淤泥的臭味，他自己习惯了，闻不出来。但对心氏那种嗅觉敏锐的人来说，这味道就是路标。
“该死。”他低骂。
心氏没有动，只是看着他：“你知道你这次引发了多大混乱吗？”
演凌冷笑：“我引发了混乱又怎样？混乱越大，我越有机会。抓到一个单族人，送到湖州城，换成钱，我就发达了！”
心氏看着他，眼神像看一个傻子。
“你以为你还能抓到人？”
“怎么不能？”演凌挺直腰，“我虽然打不过你，但其他人呢？耀华兴？葡萄姐妹？红镜兄妹？公子田训？赵柳？哪个是我的对手？”
心氏没有反驳。
演凌继续说：“只要避开你，我就能抓到人。抓到人，就能换钱。换了钱，我就能带夫人离开这里，去广西，去广东，找个暖和的地方过日子。”
他眼中闪着执念的光：“所以我不会放弃。绝对不会。”
心氏沉默片刻，忽然叹了口气。
她抬起手，捂住脸，声音带着无奈和疲惫：“你这是敬酒不吃吃罚酒。”
演凌一怔，随即怒道：“你骂谁？”
“骂你。”心氏放下手，看着他，“在湖州城，我放你一条生路。让你往西走，往南走，找个地方躲起来，好好过日子。你不听。”
演凌冷笑：“好好过日子？我任务失败，回去也是死。不抓点人换钱，我拿什么过日子？”
“那你就来南桂城找死？”
“我不是找死，我是抓人。”
心氏看着他，眼中有一丝怜悯——不是同情，是看透。
“你抓不到人的。”她说，“有我在这里，你一个都抓不到。”
演凌握紧刀：“那就试试。”
他猛扑上来，刀光直刺心氏咽喉。
心氏侧身，刀尖从她耳边掠过。她在闪避的同时，雪橇棍横扫，击向演凌小腿。演凌跃起避开，落地时刀锋再斩。
两人在狭窄巷道中缠斗。演凌刀法狠辣，每一击都奔着要害。心氏没有武器——她的雪橇棍只是普通木棍，与刀对拼必断——只能闪避。
但她闪避的速度太快，身法太灵活。演凌的刀每次都差一点，差一寸，差一毫。
“差一点。”心氏忽然说。
演凌一愣。
“第一次。”心氏避开一刀，退后一步，“差一寸。”
演凌咬牙，再刺。
“第二次。”心氏侧身，刀从她腋下穿过，“差半寸。”
演凌怒吼，疯狂挥刀。
心氏在刀光中穿梭，如游鱼在水中。每一次都险之又险地避开，每一次都“差一点”刺中。
“第三次，差两寸。”她闪到演凌身后。
“第四次，差三寸。”她跃上墙头。
“第五次……”她落回地面，站在演凌面前，距离不到三尺，“你自己数。”
演凌喘着粗气，握刀的手微微颤抖。
他明明感觉每次都快刺中了，每次都被她躲开。那种“差一点”的感觉，比完全刺不中还难受。
“你……你是故意的。”他嘶声道。
心氏看着他，没有否认。
“我每次都快刺中你，但每次都差一点……”演凌喃喃道，“你是故意让我以为有机会……”
心氏点头。
“为什么？”
心氏沉默片刻，说：“让你知道，什么叫绝望。”
演凌怔住。
心氏看着他，语气平静：“你以为你离成功只差一步。你以为再加把劲就能抓住机会。你以为只要不放弃就一定能赢。但其实，你从一开始就没机会。”
她顿了顿：“你永远差那一点。追不上，打不过，赢不了。这就是你的命。”
演凌脸色煞白。
这些话，比刀更伤人。
他嘴唇颤抖，想反驳，却说不出话。
良久，他忽然笑了。笑容苦涩，疲惫，绝望。
“那又怎样？”他说，“我还是不会放弃。”
心氏看着他。
演凌握紧刀，重新站直：“你说得对，我打不过你。但我可以躲着你。你不在的时候，我就能抓到人。南桂城这么大，你能时时刻刻守在所有地方吗？”
他转身，踉跄着消失在巷道深处。
心氏没有追。
她站在原地，看着他的背影，眼神复杂。
这个人，执着得可怕。
明知打不过，还要打。明知赢不了，还要赢。明知没有希望，还要坚持。
是因为夫人冰齐双吗？
是因为任务失败的耻辱吗？
是因为刺客这个身份吗？
也许都有。
也许什么都没有，只是不甘心。
心氏叹了口气，转身滑向另一个方向。
追逐还在继续。
这一夜，还很长。
——未完待续，请等下一章——