五月底的岭南，陷在“龙舟水”的绵长雨季里。
天像漏了一般，雨水无休无止地倾泻，一连十几日不见晴光。
道路被泡得稀烂，车马难行，这对长途奔袭的西军而言，是种极大的折磨。
四月底，西军攻克韶州府后，萧云骧命叶芸来部为先锋，率先轻装疾进，直扑五羊城。
然而道路湿滑，后队的火炮与辎重车辆举步维艰，时常要靠人力和骡马一同推挽，才能勉强前行。
直到负责后勤的第四军、第六军的军师吕荣光与傅维林，大量收购、征用北江及其支流上的民船。
将这条奔涌的大江，变为西军后勤辎重与重炮的运输通道，情况才得以缓解。
但从湘南到韶州府，仍需翻越崎岖的骑田岭古道，运输效率远不如平地或水运。
这是天地设下的限制，非凭人力意志，可在短期内扭转。
尽管困难重重，第六军依旧奋勇向前，接连攻克英德、清远等沿途守军薄弱的城池。
于五月底，抵达五羊城北约一百二十里，花县境内的王子山下。
萧云骧审时度势，下令全军于王子山一带就地扎营。
连日阴雨致使将士疲惫，重炮辎重亦落后于途。
此时若强令轻装疲惫之师，仓促攻打重镇五羊城，必致惨重损失。
扎营于此，一则为将士提供了至关重要的休整之机，二则可等待后方重装备跟上。
更为关键的是，王子山及其周边山岭，是五羊城北面为数不多的制高点，自此向南直至城下，尽为一马平川。
率先占据此地，不仅阻止了守军依托山地阻击西军，更达成了控制战场要点的前期战术目标。
五月三十一日，雨水暂歇，天色却依旧阴沉，像蒙着一片湿布。
萧云骧命令叶芸来，率部依托王子山及周边山岭，构筑坚固营垒，以防敌军突袭。
他自己则带着陈钰成、李竹青及护卫营，外加第四军的一个骑兵营，共计近千人马。
在当地向导引领下，冒着再次飘起的细雨，向西面八九十里外的北江策马奔去。
队伍行进在岭南的乡间土路上，道路两侧是大片大片的稻田，禾苗已进入抽穗的关键时期，绿意盎然，水光盈盈。
沿途可见许多农人，头戴斗笠，身披蓑衣。
或在田埂上，开挖缺口排水，或弯腰在田里拔除杂草，或小心翼翼地，将草木灰洒在禾叶上，防治虫害。
他们的身影，在湿漉漉的空气中佝偻着，如同被风雨反复捶打的残荷，
艰难地在这乱世扎根，寻求一线生机。
西军马队的到来，在这片平静的乡村，激起了层层涟漪。
反应最为激烈的，是那些乡绅地主。
他们或从路边的茶寮惊起，或从庄园的门缝中，窥见队伍的旗号，顿时面露骇然之色。
慌不择路地跑回村寨，使劲敲打铜锣，声音凄厉而急促：
“西贼至矣！乡勇速聚！保乡卫家！”
试图召集族丁乡勇，据守寨墙。
然而，更多在田间地头劳作的百姓，反应却截然不同。
见到这支整齐的马队奔驰而过，他们并未四散惊逃，只是默默地退让到道路两旁，或是停下手中的活计，静静地注视着。
一些胆大的年轻人，眼中甚至闪烁着好奇与兴奋的光芒。
当看到队伍中，那面迎风招展的赤色旗帜时，竟爆发出一阵阵低呼。
有人忍不住振臂高呼起来：
“西军已至，诛灭清妖！”
“驱逐鞑虏，反清复明！”
声音虽不甚整齐洪亮，却带着一种压抑已久的期盼与快意。
更有几位面部皱纹，如沟壑纵横的老农，拄着锄头，望着这支队伍，浑浊的眼中竟泛起了泪光，嘴唇翕动，喃喃着旁人听不清的积郁与盼望。
在一个泥泞的岔路口，约莫十来个少年孩童，突然从路旁的竹林里钻出。
他们呆呆地站在路边，看着西军的马队靠近，竟不躲不避。
萧云骧扫了一眼，只见其中有男有女，大的不过十二三岁，小的看起来只有五六岁。
个个满脸黑泥，头发乱如蒿草，衣衫褴褛得难以蔽体，光着脚，身形瘦削得仿佛只剩下一把骨头，撑着一颗显得过大的脑袋。
唯有那一双双眼睛，在污浊的小脸上格外分明，里面混杂着本能的恐惧，和一丝微弱的希冀，齐齐望向马队。
这明显是一群无依无靠的流浪儿。
领头的警卫队长敬翔愣了一下，连忙示意马队减速，缓缓从这群孩子身旁通过。
萧云骧不由一阵心酸，他这具身体的原主，童年便在炭窑矿山中度过，想来也曾是这般模样。
他示意队伍停下，让敬翔带几名警卫下马，从马背的油布包里掏出行军干粮，分给这些孩子。
孩子们先是怯怯地看着，随即纷纷上前，接过警卫手中粗糙厚实的大饼，立刻狼吞虎咽吃了起来。
一个年纪稍大的孩子，一边急切地吞咽，一边鼓起勇气向敬翔问道：
“大叔，你们是洪兵么？”
所谓“洪兵”，即前几年在岭南声势浩大的天地会分支，实为一群活不下去的穷苦人，聚义而起。
最终被总督叶明琛残酷镇压，残部或逃或死，被杀得人头滚滚。
本就出身天地会的敬翔，闻言鼻子一酸，重重点头：
“是！我们是洪兵。这次，我们带着大部队，回来了！”
那孩子咽下口中的饼，继续怯怯地追问，声音里带着一丝不易察觉的颤抖：
“那……你们还会走么？能不能打下五羊城，将那个屠夫大官杀了，替我们爹娘报仇？”
敬翔猛地别过脸，用力抹了把眼睛，随即从众警卫马背上，搜罗出数十张大饼，给每个孩子手里，都塞上三四张。
他声音洪亮，却带着难以抑制的哽咽：
“这次，我们不走了！不光要打下五羊城，还要把这吃人的世道，彻底翻转过来！”
说罢，他再不敢看那孩子的眼睛，几乎是逃也似的匆匆上马。
马队再次出发，滚滚向前。
那些紧紧抱着大饼的孩子，目送着队伍离去。
有几个孩子，下意识地跟着马队奔跑起来，却因路滑且赤脚，接连摔倒在泥泞里。
隐隐约约间，风中还送来那个领头孩子带着哭腔的呼喊：
“你们……一定不要再走了啊——！”
萧云骧脸色铁青，不自觉地勒紧缰绳，放缓马速。
他望向身旁的李竹青和陈钰成，声音低沉而坚定：
“五羊城必须打下来。叶明琛那个屠夫，必须吊死。否则，我们对不起的人，就太多了。”
李竹青神情冷然，雨水顺着他斗笠的边缘，不断滑落。
“岭南之地，乃我天地会根基最深、会众最多，反抗亦最激烈之地！亦是遭清妖屠戮最重之地！”
“这数百年积欠的血债，到了该清算的时候了。”
他随即稍缓情绪，压低声音，对萧云骧补充道：
“大王放心，军情局的弟兄们，多年经营不曾懈怠。各地堂口的香主、红旗，大多都已通过气。”
“只待时机成熟，便可里应外合。后面，还有好戏可看，请大王耐心等待。”
萧云骧微微点头，心中明了。
军情局在岭南经营已久，无论是对旧朝官将的暗中策反，还是对各地会社力量的联络整合，都投入了巨大的心血和人力物力。
李竹青作为军情局的实际主事者，此番随行，重要任务之一，便是启动这些深埋地下的暗桩，在关键时刻，予敌致命一击。
此后，一行人未再进入任何村寨，只是顶着斗笠蓑衣，沿道路继续奔驰。
沿途偶遇的小股清军溃兵，与乡勇团练，见到这支近千人的精锐马队，皆避之唯恐不及，无人敢上前寻衅。
不到半日，队伍便抵达了此行的目的地——位于北江清远府段的险要之地，石角峡谷。
北江河道在此骤然收缩，形成一道不足百米宽的S形急弯。
两岸是高达三十至五十米的石灰岩峭壁，因常年风雨侵蚀和江水冲刷，岩壁斑驳嶙峋，极为陡峭。
时值雨季，江水暴涨，湍急的水流在此如同被激怒的巨龙，咆哮翻腾。
裹挟着泥沙断木，猛烈拍打着两岸崖壁，发出雷鸣般的轰响，溅起数米高的浑浊浪花。
江心处暗礁丛生，漩涡隐现，大型船只行至此处，必须减速缓行，小心翼翼地迂回通过。
此地，正是北江连接五羊城与韶州府的咽喉航道，战略地位至关重要。
若能牢牢锁住此地，便可有效阻止不列滇那些浅水炮舰溯江而上，威胁西军漫长的后勤补给线。
众人纵马来到江边的石角镇。
此处为峡谷出口，江面豁然开朗，扩大到四五百米，水流速度也随之减缓。
小镇已被西军第四军第十二师的一个旅，先行占领。
师长廖阿发，正亲自指挥军属工兵团，冒着小雨，在江面上紧张作业。
他们利用征集来的木船，满载巨石，航行至预定位置后，将石头沉入江中。
以此构筑人工暗礁，阻塞航道。
另有一批工兵，在已石垒区域附近的水面上，忙碌地布设着各种水雷。
年方十九的陈钰成，经多年的军旅生涯，已将他锤炼得远超同龄人。
往日的少年俊美脸庞，已被风霜之色取代。
下颌刻意蓄起的短须，为他增添了几分沉稳干练。
雨水打湿了他的眉发，他却浑不在意。
目光扫视过江面上繁忙的作业场景，眉头微微皱起。
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