268乾元乱世
兰州行宫内，老佛爷将茶盏重重磕在檀木几上，手指微微颤抖，她气得不行。
恭亲王躬身站在阶下，蟒袍上的金线蟒纹随着动作微微起伏，活像随时要择人而噬的毒蛇。“陕甘的商贾最近越发骄纵了，” 老佛爷转动着翡翠扳指，冰凉的玉色映得她眼底的算计愈发深沉，“听说他们私下里串联，竟不肯痛快捐输粮饷？”
恭亲王心头一跳，立刻明白太后的意思。他垂眸敛去眼中精光，恭敬道：“臣明日便去‘安抚’一番，定叫这些商贾知道，朝廷的威严不容置疑。” 他顿了顿，又试探着说：“只是眼下乱局，还需徐徐图之，免得激出变故……”
“徐徐图之？” 老佛爷冷笑一声，“哀家等不起！金陵商会的那些蛀虫，怕是早就盼着哀家倒台！” 她猛地咳嗽起来，李英连忙上前轻轻捶背，却见老佛爷死死盯着墙上的舆图，目光扫过江南地界时，仿佛要将那片锦绣河山灼出个窟窿，“传旨下去，江南制造总局即刻收归官办，所有资产充作军饷！看那些商人还能如何翻天！”
与此同时，千里之外的金陵商会总部，楚丝镛捏着加急电报的手微微发抖。密电码上赫然写着 “制造总局收归”，旁边还批注着怡亲王亲率三千铁骑南下的消息。“老匹夫！” 他将电报狠狠摔在桌上，震得西洋座钟都发出嗡鸣，“当真以为我们是任人宰割的羔羊？”
当夜，商会紧急通电全国。明码电报的字里行间带着压抑的怒火：“朝廷无道，奸佞当权！江南制造总局乃我商民血汗所聚，今竟被一纸诏书强夺！自即日起，江南七省罢市抗命，凡响应者，皆为同袍！” 电文末尾，楚丝镛咬破手指，按上鲜红的指印，那血色在电报纸上晕染开来，宛如燃烧的火焰。
消息传开，天下震动。两淮明教首脑明轮王手持圣火令，在教众前振臂高呼：“乾元气数已尽！我明教当顺应天命，推翻昏君！” 西北白莲教的红衣圣女骑着白骆驼，带着十万教众截断官道，所过之处，“无生老母，真空家乡” 的口号震天响。东南天地会、红花会更是连夜集结，数万帮众打着 “反乾复宋” 的旗号，将漕运要道堵得水泄不通。
就在各方势力蠢蠢欲动之际，元湛的使者白灵儿悄然来到金陵。她身着一袭素白纱衣，发间戴着骨制发簪，举手投足间带着说不出的诡谲。“楚会长果然是痛快人，” 她坐在商会密室里，指尖轻抚着鎏金茶盏，“我家府君说了，只要你们肯与我们黄泉宗合作，江南的天下，日后便由你们说了算。”
楚丝镛盯着她腕间若隐若现的幽冥符文，心中警铃大作：“合作？不知元先生想要什么？”
“很简单，” 白灵儿咯咯笑起来，笑声像是毒蛇吐信，“我们提供阴兵助阵，你们负责钱粮军械。事成之后，江南归你们，北方归我们。” 她突然凑近，苍白的脸上泛起病态的红晕，“而且，我们还能帮你们除掉老佛爷和恭亲王那群绊脚石。”
楚丝镛还未及回答，门外突然传来急促的脚步声。护卫神色慌张地闯进来：“会长！洋人舰队已抵达吴淞口，说是要‘保护侨民’！”
白灵儿眼中闪过一丝讥讽：“瞧瞧，这天下的豺狼虎豹，可都闻着血腥味来了。”
楚丝镛握紧了腰间的左轮手枪，沉声道：“告诉洋人，想要通商可以，但江南的土地，他们休想染指分毫！” 他转头看向白灵儿，眼中燃起熊熊战意，“至于元府君的提议…… 容我与股东们商议后再作答复。不过有一点楚某可以保证 —— 这天下，不该再由那些尸位素餐的权贵说了算！”
当江南的电报混着西北戈壁的黄沙一起扑向兰州行宫时，鎏金兽首铜炉里的龙涎香被震得簌簌掉落。年近五十岁的老佛爷攥着温凉的玉如意，指节因用力而泛白：“传哀家懿旨！将这些乱臣贼子的头颅，统统悬在午门示众！” 殿外跪着的内阁大臣们额头贴地，却无人敢抬头直视她眼中跳动的怒焰 —— 此刻她鬓边的东珠步摇剧烈晃动，恰似这摇摇欲坠的乾元江山。
与此同时，中原官道上硝烟未散。怡亲王的玄甲铁骑踏碎晨雾，却在崤函古道踏入致命陷阱。明教弟子的毒弩从两侧峭壁暴雨般倾泻，淬毒的箭矢穿透精铁护心镜，哀嚎声中，鎏金狮纹的帅旗轰然倒地。怡亲王紧握缰绳的手掌沁出冷汗，望着身边亲兵被毒箭钉在马背上抽搐，喉咙里发出压抑的呜咽。他扯下象征身份的金丝软甲，将鎏金头盔狠狠摔在地上，混在溃逃的骑兵中试图突围。
当夕阳染红函谷关的城墙时，幸存的骑兵望着尸骸堆成的小山，惊恐地发现每具尸体眉心都烙着诡异的火焰图腾。突然，一声破风锐响惊起寒鸦，明教大将徐达开踏着尸山缓步走来，手中血饮刀还在滴落暗红液体。\"皇家的老鼠也会装孙子？\" 他冷笑一声，刀光如电劈向企图逃窜的怡亲王。鎏金腰带断裂的脆响中，一颗金钱鼠辫的头颅滚入血泊，脖颈断面腾起明教特有的幽蓝火焰，与漫山遍野的火焰图腾遥相呼应。
长江入海口的怒涛中，十三艘铁甲舰劈开浊浪。舰首飘扬的米字旗在硝烟里猎猎作响，克虏伯巨炮喷出猩红火舌。金陵城的百姓望着江面腾起的蘑菇云瑟瑟发抖，城楼上的守军紧握着生锈的火铳，却连敌舰甲板上金发碧眼的炮手都看不清。浑浊的江水浮起翻白的鱼肚，混着火药味的江风里，隐隐传来洋人口音的狞笑。
西北的风沙刮到中原，又被南方的热浪吹去了东北，朔风裹挟着雪粒拍打在山海关城墙上，郭瘸子的新军正将最后一批东桑降卒驱入船舱。甲板上，罗斯贵族的银质勋章与东桑武士的残破刀鞘混着血水堆积如山。督战队举着火枪来回踱步，枪管升腾的白雾在零下二十度的空气中凝成冰晶。
更远处的矿山入口，镣铐相撞的声响与痛苦呻吟此起彼伏。三百余名罗斯神父被铁链锁在矿车两侧，他们苍白的面孔贴着冻硬的矿石，而东桑女子们则被粗麻绳串成锁链，在寒风中赤足走向南下的奴隶船。郭瘸子叼着旱烟蹲在码头，望着满载 “货物” 的帆船冷笑：“广东的洋行，怕是要被这批鲜货挤破门槛。”
兴安岭一处古墓深处，元湛的阴鬼大军正在上演另一出戏码。青铜灯盏突然爆出幽蓝火苗，三百具傀儡同时转身，玄色道袍下伸出白骨利爪。罗斯人来挖掘盗宝的骑士们挥舞着冰霜巨剑，剑锋穿透了迎面扑来的鬼物虚影，巨大的力量直接落空。
他们的冰霜之力竟然无法应对这些幽灵。
当他们意识到中计的瞬间，墓室穹顶垂下千百条锁链，锁链末端的铁钩精准刺入他的肩胛。
“你们罗斯人的灵魂，可比东桑人更滋补。” 元湛指尖拂过墓室中间的棺材，里面的千年老尸也是一件不错的素材，尤其是即将倾倒的罗斯人鲜血，里面的冰霜之力很是浓郁啊。
墓室穹顶垂落的青铜锁链突然剧烈震颤，铁钩划破空气的尖啸声中，罗斯骑士的冰蓝色铠甲迸裂出蛛网般的裂痕。幽灵化作黑雾缠上他们脖颈，獠牙刺入太阳穴时发出令人牙酸的摩擦声，那是灵魂被生生撕扯的剧痛。为首骑士的惨叫声戛然而止，铁钩贯穿他后背的瞬间，心脏还在胸腔里剧烈跳动，锁链拉着半死不活的骑士来到早就张开大嘴的铜鼎。
鲜红的血珠顺着钩尖坠入铜鼎血池，在铜鼎表面溅起诡异的幽蓝火花。
铜鼎表面的饕餮纹逐渐渗出粘稠黑血，血池翻涌的漩涡中浮现出无数惨白的人脸。当骑士们的尸体接连坠入，那些怨灵如同挣脱牢笼的恶鬼，从他们七窍中钻出，化作点点磷火扑向列队的傀儡。朱砂点就的眉心骤然亮起，新傀儡的关节发出朽木断裂般的脆响，空洞的眼眶里，罗斯人特有的冰蓝色鬼火随着呼吸明灭。再面对那些坚硬的铠甲时，傀儡的利爪已然可以使用冰霜之力
轰！棺椁炸裂的巨响震落满室尘土，墓室的主人，一尊千年老尸周身缠绕的丝绸在阴风中化作飞灰。数百道铁钩如贪婪的触手刺入它青灰色的皮肉，腐臭的尸液顺着钩链滴落，在青砖上蚀出滋滋作响的深坑。老尸浑浊的眼珠突然转动，指甲暴涨三寸，却在触及最近的铁钩时轰然碎裂 —— 那些淬了尸毒的铁钩轻易穿透它的防御，将其重重甩入血池。
铜鼎表面腾起冲天血柱，千年老尸的尸丹在烈焰中凝结成鸽卵大小的赤红晶体。元湛负手而立，广袖拂过之处，阴风裹挟着磷火在墓室中盘旋。他指尖轻点，一枚枚鬼面令牌从袖中飞出，精准嵌入傀儡额心：“去吧，清扫余孽。” 傀儡们机械转身，巨大的鬼爪寒光映照着墙上斑驳的壁画，那些描绘着上古祭典的图案，此刻竟诡异地扭曲成狞笑的面孔。
元湛踱步至墓室中央，掌心腾起的黑雾如同活物，贪婪地吞噬着空气中的阴气。梁柱上缠绕的尸藤在他经过时迅速枯萎，陪葬的青铜器皿表面结满冰霜，连千年玄铁打造的陪葬甲俑都开始皲裂。当最后一丝血气被吸收殆尽，整座墓室陷入死一般的寂静，唯有铜鼎中传来尸丹跳动的微弱声响。
“人口还是不够啊……” 元湛摩挲着手中的龟甲，裂纹在烛火下蜿蜒如蛇。他突然轻笑出声，笑声在空荡荡的墓室里回荡。“告诉白灵儿，用三船粮食换一千流民。大东亚运来的军火也可以兑换，总之我就是要人！” 元湛手指虚点，像是站在天边服侍生机勃勃的关东，“让大东亚商会和黑衫卫放出风声 —— 只要肯去关东垦荒，不仅有地，还能学些秘术……” 烛火突然爆开灯花，将他半边面孔映得忽明忽暗，眼底跳动的幽光，比血池中的鬼火更加阴森可怖。
得令的阴差进入地府顺着冥途来到泉州府，将元湛的旨意一一传达，本来已经敲定好的章程再次出现变化，不过无论是楚丝镛还是白灵儿都很满意，因为这买卖很合理。
江南七省自治，要粮，要枪，就是不要人，主要不是那些贱民，而是士绅，商贾，武夫等重要的人！
大东亚商会的船只在泉州府来来往往，欧罗巴各国，亚美利加各国也是如此，一时间血炼堂的账房又翻了几倍，银钱太多实在算不过来啊。
老佛爷的懿旨如一道催命符，直接越过京城那帮尸位素餐的玩意儿，狠狠砸向北方五省！羊皮信笺上 “陕甘戍卫” 四个大字还泛着墨汁的腥气，八百里加急的马蹄声就已震得大地发颤！这哪里是调兵，分明是把滚烫的铁水倒进了油锅里，整个九州瞬间炸开，千里山河化作一座能把人骨头都炼化的老君炼丹炉！
最先扛不住的就是陕甘大地！黄土高原上，饥民们窝在破窑洞里，嚼着观音土的声音 “簌簌” 响，那声音刺得人骨头缝儿里发寒，就像千万冤魂在撕心裂肺地嚎！茶商暗室里，油灯把密谋者的影子扯得歪歪扭扭，每一句 “迎老佛爷还京”，都他妈是扔向干柴堆的火把！杏黄旗在天水城头一竖起来，饥民和流民就跟发了疯的蝗虫似的，铺天盖地南下，眼里全是吃人的凶光！乾人铁骑冲进陇原，月光都被踏成了碎渣子！兰州城头，火把照得刀锋血红，垛口的砖石缝里，凝固的血珠泛着紫黑色，跟结了痂的烂疮似的！
可这他妈才哪儿到哪儿！西南十万大山里，妖王的老窝亮起绿幽幽的鬼火，照得人心里发毛！那妖王披着人骨串成的王袍，一爪子下去就能把人脑袋捏爆！强征来的民夫跟行尸走肉似的，给它修什么 “百妖祭坛”，挖什么朱砂矿脉！“大妖国” 的破旗子往苗疆一插，澜沧江畔全是哭嚎声，连瘴气都他妈染成了血红色！
雪域高原上，布达拉宫背后藏着见不得人的勾当！红衣喇嘛跟蓝眼睛的洋人凑一块儿，在鎏金佛像的阴影里鬼鬼祟祟签密约！转经筒转得嗡嗡响，混着洋枪上膛的 “咔嚓” 声，藏北草原的牧民一睁眼，边境线上全是刻着怪符文的界碑！那些穿黑袍的传教士，个个儿肚子里藏着吃人的坏水！
西域更乱套了！龟兹古城废墟里，蒙着面纱的异教祭司挥舞骨杖，沙暴里全是张牙舞爪的邪灵！他们忽悠城邦贵族闹独立，商道上的商队说没就没，就剩满地货物和骆驼的黑血！
当西北的战报、西南的妖祸、雪域的阴谋、西域的叛乱一股脑儿砸到老佛爷跟前，那老东西手里的翡翠扳指 “啪” 地就碎了！清脆的响声在死寂的大殿里炸开，就像乾元江山裂开的第一道缝！这乱世的血幕，才刚刚拉开！后面的腥风血雨，够这些牛鬼蛇神喝一壶的！