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九色鹿的鬃毛在晨雾中泛着虹彩，四蹄踏碎满地霜华，车辇下的铜铃叮当作响。疾驰一夜，从京畿越过太行山直奔陕甘，一夜未停啊。
这头驮着国祚的神兽鼻孔喷出白气，身后黄绸车辇的流苏被气流掀得狂舞，把跟在百米外的文武百官甩成模糊的黑点。黑虎旗的精锐骑兵狠夹虎腹，胯下猛兽发出不甘的咆哮，利爪在驿道上刨出火星，却始终差着半头距离。
车辇内，老佛爷攥着鎏金手炉的手指节发白，翡翠护甲刮过炉壁发出刺耳声响。她掀开明黄帷幔一角，看着两侧飞速倒退的枯树，忽然咳出两声：“李英，歇一歇吧。”
“嗻！” 贴身太监李英哈着腰凑近车辕，棉靴底的冰碴子簌簌掉落，“老佛爷慈悲，已出城百多里，乱军断然追不上。”
“前方是何地？” 老佛爷的声音透过帷幔传来，带着彻夜未眠的沙哑，“距陕甘还有多远？”
李英缩了缩脖子，望着远处朦胧的村落轮廓：“回老佛爷，前头是周庄，还未出京畿地界呢。”
车辇内沉默片刻，只听见手炉里炭块爆裂的轻响。良久，才传出一声疲惫的吩咐：“就在周庄歇脚吧。”
“奴才遵旨！” 李英转身时，朝身后八百里加急的快马使了个眼色。那骑手猛抽一鞭，枣红马长嘶着冲出队伍，腰间令牌上的 “粘” 字在晨雾中若隐若现。顷刻间，数十名粘杆处死士如鬼魅般散开，黑衣在树梢间跳跃，手中淬毒的吹箭对准驿道两侧的密林。
庞大的车队终于放缓速度，九色鹿打着响鼻刨地，车辇下的弹簧发出 “吱呀” 呻吟。尾部的几辆铁皮怪物尤为显眼 —— 那些冒着黑烟的小汽车是金陵商会的贡品，此刻正载着李红章在坑洼的驿道上颠簸。他望着车厢内壁镶嵌的珐琅商会徽记，金丝眼镜滑到鼻尖，浑浊的眼珠盯着徽记上展翅的凤凰，突然想起二十年前在江南制造局看到的蒸汽轮船图纸。
吱嘎车队停止，原来是道边有一个小村庄，村里的士绅正拉着一群面黄肌瘦的百姓跪在道边，手里还捧着三个黑黢黢的窝头。
打开车门，寒风卷着雪沫子往车厢里灌，李红章盯着托盘上三个黑黢黢的窝头，眉头拧成了疙瘩。那窝头硬得能砸死人，表面还沾着草屑，显然是拿观音土掺和着麸皮捏的。
车队停下，李红章的小汽车正好停在村口，村口跪满了百姓，男人穿着露棉絮的破袄，女人怀里抱着瘦得像猫崽的孩子，个个脸上都是菜色。为首的乡绅磕着头，毡帽在雪地里蹭出个坑：\"老佛爷恕罪... 村里遭了三年大旱，又被流民抢过三回，实在凑不出细粮了...\"
车辇里传来一声冷哼，明黄帷幔猛地掀开。老佛爷扶着李英的手走下来，镶珠的花盆底鞋踩在雪地上，发出 \"咯吱\" 脆响。她扫了眼那些披麻戴孝的百姓 —— 不知哪家死了人，竟还敢在皇家銮驾前露出这等丧气模样。\"哀家一路西狩，是为了江山社稷，\" 她声音不高，却带着刺骨的寒意，\"到了你们地界，就拿这喂猪的东西糊弄？\"
乡绅浑身筛糠，额头在冻硬的土地上磕出血印：\"老佛爷开恩！村里最后一点存粮，前日刚被黑虎旗的兵爷们借走了...\" 话没说完，李英突然抬脚踹在他胸口。乡绅像破麻袋般飞出去，托盘里的窝头滚进雪堆，立刻被几个饿得眼冒绿光的孩子抢了去。
\"反了！\" 李英尖着嗓子喊道，拂尘指向跪地的百姓，\"对老佛爷大不敬，按律当诛九族！\" 他话音刚落，周围的粘杆处死士齐刷刷抽出软剑，黑衣在风雪中划出冰冷的弧线。
李红章扶着车门的手指猛地收紧，指甲几乎嵌进木头里。他看见几个孩子还在抢那脏了的窝头，母亲们抱着孩子哭得撕心裂肺，却没一个人敢抬头求情。文武百官远远站着，有的低头看靴子上的雪，有的假装整理朝服，没人愿意为这几个草民得罪老佛爷。
\"慢着。\" 李红章终于开口，咳嗽声在寒风中显得格外微弱，\"老佛爷，百姓也是被灾荒逼的... 不如...\"
\"中堂这是要替反贼说话？\" 李英斜睨着他，眼里满是轻蔑，\"别忘了，你可刚被反贼赶出来啊。\"
老佛爷没理会他们的争执，只是盯着乡绅家那扇破木门。门后隐隐传来婴儿的啼哭，细若游丝。\"搜。\" 她吐出一个字。
粘杆处的死士如狼似虎地冲进村子，不多时就从各家各户搜出两升发霉的粗米，还有半袋干瘪的红薯。他们拆了百姓的房子当柴火烧，拆了村里唯一完好的一口铁锅烧开水洗刷马匹。
整个周庄顿时响起一片哭喊声。李红章看着几个士兵把老人的寿材也劈了生火，突然觉得胃里一阵翻江倒海。
队伍在这处小村庄勉强休整了两柱香，继续向西进发。等到来到周庄时，士绅们已经跪在路边，这个村庄比事前的大不少，两旁的民众也多一些，献上的东西也体面点——几匹半旧的杭绸，两坛陈年花雕，还有些熏肉和馒头。老佛爷坐在车辇里，拿起一块馒头捏了捏，又嫌弃地扔回托盘：\"就这？连哀家宫里喂猫的点心都不如。\"
李英立刻心领神会，垂首退至轿帘外，“还有没有好东西，赶快去准备，记住这是你们的福分！”
一些士绅告罪一声，“这就去准备……这就去准备！”急忙赶回家中。
李英眉眼一转，隔着鲛绡软帘压低声音：\"老佛爷，周庄驿站虽然破旧，民众目不识圣驾，但大雪封路，老佛爷又辛苦一晚，奴才斗胆请圣驾暂作休整，待风雪稍缓再启程不迟。\"
轿内传来翡翠叩击檀木扶手的脆响，慈禧太后半阖的凤目陡然睁开：\"休整？你让哀家在这破村子里住，你这身贱骨头能住，哀家可受不了这份罪。\"
李英膝头重重磕在结霜的青砖上：\"老佛爷明鉴！周庄的乡绅们为筹备接驾，已将方圆百里的毛毡棉被尽数搜罗。一定不让老佛爷冻着！”
轿帘忽地被掀开，裹着孔雀金线的貂裘披风扫过李英发顶。慈禧踩着缀满东珠的花盆底鞋落地，望着驿馆外蜿蜒的送粮队伍 —— 衣衫褴褛的百姓们背着装满麸糠的麻袋，在雪地上留下串串血脚印。墙角蜷缩着几个冻僵的身影，怀里还死死抱着尚未送完的木炭。
\"传周庄管事的回话。\" 太后冷笑出声，\"听说你准备了一头山羊来慰劳哀家和诸位大臣！你是不识数吗？\"
周庄的乡绅连滚带爬地扑到阶前，崭新的棉袍上还沾着泥浆：\"老佛爷赎罪！小的罪该万死... 只是这冰天雪地实在...\"
\"实在什么？\" 慈禧突然俯身。
乡绅额头重重磕在青石板上，鲜血混着雪水洇开：\"回... 回老佛爷，羊... 羊都是从旁处借来的，周庄百姓实在拿不出...\" 话音未落，远处传来凄厉哭声 —— 几个妇人正抱着冻毙的孩童往乱葬岗拖，单薄的草席裹不住孩子青紫的小腿。
李英适时递上暖炉，轻声道：\"老佛爷万金之躯，若执意赶路，奴才实在放心不下。不如趁此机会，让前锋营先行探路？\"
“哼！”
管事的士绅之之头被砍下来挂在村头的老歪脖子树上，剩余的士绅把头磕破才换来一声冰冷的‘回去吧！’
传太后懿旨：暂留周庄一个时辰。
消息传开，守在道路两侧的百姓们瘫倒在雪地里，不知是喜是悲。而在最大院落的内，新开辟的厨房中，临时过来充当大厨的秃头胖子和几个帮佣的婆子正低声议论：\"听说太后嫌小米粥不够细腻，非要掺珍珠粉...\" \"嘘！刚才个有个丫鬟多说了句 ' 糙米也能饱腹 '，立刻就没了踪影...\"
风雪呼啸中，周庄士绅们望着库房里见底的存粮，对着京城方向长跪不起。他们终于明白，这场 \"圣驾临幸\"，原是比天灾更可怕的人祸。
等銮驾离开镇子十里地，李英悄悄吩咐黑虎旗的骑兵：\"去把周庄给处理了。老佛爷的金尊玉体，岂是他们能看的？听说还有人在背后嚼舌根...\"
骑兵们领命而去，马蹄声消失在风雪中。李红章坐在小汽车里，听着远处隐约传来的惨叫，脸上没有任何表情。他从袖筒里摸出两张密信，一张写给陕甘总督：\"京官西来，需预足钱粮，勿令生变。\" 另一张写给金陵商会的会长：\"洋夷之法，可资借鉴。时机已近，当早作筹谋。\"
夜色渐浓，队伍在一处破庙歇脚。李红章围着篝火，看着跳跃的火苗映红了同僚们疲惫的脸。有人在抱怨路途艰辛，有人在盘算到了陕甘能捞多少好处，没人提起白日里被血洗的两个村庄。
\"中堂，\" 一个年轻的御史凑过来，压低声音问，\"您说... 咱们还能回得去京城吗？\"
李红章望着庙外漆黑的夜空，想起白日里那些抢窝头的孩子，想起老佛爷嫌弃的眼神，缓缓吐出一口烟：\"回不回得去，不重要了。重要的是... 这天下，该变变了。\" 他顿了顿，从怀里掏出一枚怀表，那是当年在江南制造局时，一位英国技师送的。表盖打开，里面刻着一行洋文：\"时间会证明一切。\"
加急电报的火漆印在烛光下泛着暗红，金陵商会会长楚丝镛指尖划过还有油墨味的电报，西洋座钟的齿轮声在空荡的议事厅里格外清晰。自京城乱局爆发以来，这是金陵商会首次召集全体股东 —— 柚木长桌上摆着未动的碧螺春，氤氲的水汽混着雪茄烟雾，将三十六位江南巨贾的面容映得忽明忽暗。
“曾家主母刚派人送了帖子，” 楚丝镛叩击着红木桌面，镶玉的指节敲出沉稳的节奏，“说是镇南镖局的镖队在徐州遇袭，怕是赶不回来了。” 他身后的落地窗外，秦淮河画舫的灯火明明灭灭，却照不进这间戒备森严的密室。二十名荷枪实弹的护卫守在廊下，枪管上的寒光映着夜色，冰冷的可怕。
“中堂的信呢？” 说话的是盐商巨头汪直，他转动着翡翠扳指，金丝眼镜滑到鼻尖，“太后西狩都三天了，陕甘的电报却越来越少，莫不是线路被乱兵劫了？” 话音未落，墙角的留声机突然发出刺啦声响，里面传出断断续续的外文 —— 那是商会新购置的情报监听设备，此刻正播放着驻南京日不落领馆的密谈录音。
楚丝镛从紫檀木匣里取出信纸，宣纸上的蝇头小楷还带着墨香：“中堂说，恭亲王的人已在兰州设立‘皇商督办处’，要把咱们在河西走廊的铁矿收归官办。” 他顿了顿，目光扫过脸色骤变的铁矿大亨们，“最要紧的是这句 ——‘洋夷之法，可行于东南’。”
“洋夷之法？” 丝绸巨擘沈万山猛地站起，锦袍下摆扫翻了茶盏，“莫不是要学洋人闹独立？” 他的话音刚落，厅外突然传来几声枪响，紧接着是护卫的低吼。众人纷纷摸向腰间的左轮手枪，却见楚丝镛抬手示意无妨：“是在处决给旗人通风报信的账房。”
气氛瞬间凝固。楚丝镛走到地图前，指尖点在长江流域的红点上：“诸位请看，我们控制着江南七省的航运，上海的纱厂、安庆的兵工厂、景德镇的窑口 ——” 他的指甲划过赣粤边界，“只要切断漕运，陕甘的朝廷就成了没牙的老虎。”
“可朝廷还有汝阳王，还有天津的十万新军！” 有人提出质疑。
楚丝镛冷笑一声，从卷宗里抽出份密报：“新军提督袁凯的三姨太，是我们商会的绣娘。至于汝阳王……” 他指向窗外停泊的火轮船，“有这些玩意还怕他”
这时，一直沉默的钱庄大鳄朱之瑜开口了，他推了推老花镜：“中堂说‘时机已近’，究竟是何时？”
“等太后下令变卖江南织造局那天。” 楚丝镛的眼中闪过一丝厉芒，“到时候，我们就以‘护持商脉’为名，通电全国独立。”
厅内响起一片抽气声。汪直颤抖着点燃雪茄：“这可是灭族的大罪！”
“灭族？” 楚丝镛指向墙上的《江南商税图》，上面用红笔圈满了被官府苛捐杂税逼垮的商号，“再不退路，我们迟早要被那些王爷贝勒啃得连骨头都不剩！”
就在这时，留声机里的外文突然清晰起来，翻译官脸色煞白地转述：“日不落领馆说…… 朝廷已答应将苏杭铁路权交给俄国人。”
“好！好一个卖国朝廷！” 沈万山猛地砸碎了茶杯，瓷片溅在众人脚边，“楚会长，我们听你的！”
窗外的秦淮河突然炸开一串焰火，映得议事厅的玻璃幕墙通红。楚丝镛看着众人眼中燃烧的野心，缓缓展开了早已拟好的《江南自立章程》—— 首条便是 “商贾有参政权，严禁官吏苛索”。当墨笔落在落款处时，远处传来更密集的枪声，那是商会私兵在肃清最后一批反对者。
在楚丝镛的心中，除了面前的三十六家巨贾和他们背后的世家势力，还有一人不能忽视，尤其是苏杭铁路的实际控制权可是在对方手里啊。
“天荡府君元湛，听说你才是京城乱局的黑手啊！”
楚丝镛轻轻叹息了一声，目光在《江南自立章程》上久久到失神。