更鼓沉沉，惊破寒夜。
新任礼部尚书刘震杰执仪程之册，指节泛白微微轻颤。
宫禁深处，千余宫人星夜奔忙，银烛摇曳处罗袜生尘，绣鞋踏碎满地霜华。
浣衣局的宫娥们彻夜守在热气蒸腾的染缸前，将三百匹玄色贡缎反复浸染，待晨光熹微时，这些绸缎将裁成百官朝服；尚宫局内，女官们手持金丝银线，在十二章纹冕服上绣制日月星辰，针尖起落间，孔雀翎毛与东珠交织出祥光瑞彩。
尚食局灶台火光冲天，庖厨们将整羊架在檀木火上炙烤，又用玛瑙盅盛起晨露浸泡的雪芽茶。
司设监的内监们抬着九尺高的鎏金香炉，在太庙至宣德门的御道两侧依次摆放，往炉中填入龙脑香与沉香屑，袅袅青烟随风飘散，似在为新皇登基铺就祥瑞之路。
另有宫人踩着高梯，将万盏宫灯悬挂在朱漆廊柱间，红绸在风中翻涌，如同燃烧的云霞。
太庙前的燎台已堆起三丈高的柏木，司礼太监举着鎏金烛台，将九根蟠龙柱上的长明灯逐一点燃，幽蓝火焰映得汉白玉阶上的云纹仿若活物。
卯时初刻，赵锦曦身披十二章纹冕服，踏入太庙。
晨雾裹着松柏气息扑面而来，先祖牌位前的铜鼎青烟袅袅，似有无数目光穿透时空注视着他。
太庙九重大殿巍峨耸立，琉璃瓦在微光中泛着冷芒，三十六根盘龙金柱撑起苍穹，柱上镶嵌的夜明珠与廊下千盏宫灯交相辉映，将整个殿堂照得恍若白昼。
先祖牌位前的青铜鼎足生烟，青烟化作蛟龙形状直冲殿顶，又在藻井蟠龙处盘旋不散，似在为新君护驾。
祝官双手高举明黄绫缎，展开时，绣着金线篆文的祝文如星河倾泻，清朗的宣读声震得梁间铜铃叮咚作响。
刹那间，天际轰然炸裂，赤红霞光自九霄倾泻而下，将整片天空染成血色，惊雷炸响的同时，檐角鸱吻下蛰伏的百鸟冲天而起，振翅声裹挟着钟磬齐鸣，震得人耳膜生疼，连太庙前的汉白玉螭首都似在震颤。
当祝文最后一字消散在空气中，鸿胪寺卿陈奎年，声如洪钟：“新皇登基 ——！”
这一声喊破云霄，回音在山峦间激荡。阶下群臣轰然跪地，此起彼伏的 “吾皇万岁” 响彻天际，久久不散，与殿内金烛、天边霞光融为一体，共同铸就新朝初立的无上威严。
金銮殿内，螭首烛台吐出丈余明焰，九爪金龙盘踞藻井，垂落的珠络将赵锦曦周身映得金芒流转。他执传国玉玺抵于胸前，青玉螭钮硌得掌心生疼，却抵不过胸中翻涌的豪情。
“列祖列宗庇佑，今日朕承天命、继大统！” 他踏前半步，冕旒扫过丹墀，声浪震得檐角风铃叮咚作响，“昔年山河破碎，黎庶蒙尘，自即日起，改元‘隆盛’！取‘隆国运昌盛，盛万民安乐’之意！三年内开海禁通丝路，五年内垦荒百万顷，十年内复我天朝上国威仪！凡有敢犯我疆土、欺我子民者，纵远必诛！”
殿外忽起长风，卷着钟鼓楼的鸣响扑入殿中，群臣朝服猎猎如旗，“吾皇万岁，隆盛永昌” 的山呼之声似要掀翻金顶。
“即日起，朕之发妻薛氏为皇后，三日后行封后大典；朕之母后尊为太后，居慈宁宫颐养天年；朕之嫡长子赵禧和册立为太子，承宗庙社稷之重；嫡长女赵蒂安晋封固伦公主，享金册玉牒之荣。”
赵锦曦将玉玺重重按在诏书之上，朱红印泥渗进黄绫，如凝血绽开，“敬国公为国捐躯，忠勇可昭日月，追封镇国公，赐谥号‘忠烈’，配享太庙！府中女眷皆封诰命，岁岁受朝廷供养！望我朝臣子皆以此为范，忠君报国！”
“晋滇亲王 赵锦哲为‘和硕亲王’，食邑增至两万户；赐黄金万两、明珠千斛、御用铠甲一副；封其长子为世子，世袭罔替。”“薛仲礼临危制变，统筹全局，封镇国大将军，赐丹书铁券，食邑五千户；
俞述清斩将搴旗，血染征袍，特晋封骠骑将军，领兵部尚书衔，掌天下兵事；
俞刚闻皇城告急，星夜兼程，亲率精锐驰援。千里奔袭解危局，忠义可昭日月，遂授湖广总督一职，保一方安宁。
罗赢单骑冲阵，力破敌锋，授左卫上将军，赏黄金千两、良田千顷，以显殊勋；
叛军破城之时，工部侍郎林允泽弃衙署要务于不顾，执剑立于先帝身侧。十八刀寒芒掠体，他岿然不动，以血肉之躯为先帝筑起铜墙铁壁。此等护驾之功，重于泰山！着封为云麾将军，领工部侍郎一职，加封太子少保，赐黄金千两、锦绣百匹，以褒其忠。
先帝蒙难，受叛军首领挟持，刘宏临危不惧，于叛军手中救出先帝，并以智谋制服叛军首领。其忠肝义胆、智勇双全，即日起领兵部侍郎，协理军机要事。
陈季昭护驾先皇，身中数剑仍浴血奋战，杀敌不休。其忠诚坚贞，日月可鉴，特封羽林将军，赐黄金千两，以慰其功。
周达歌闻诏星驰，挥师来援，解困局于危难。此等勤王之功，不可不赏，着封总兵之职，荫一子入朝为官，再赐御酒百坛，以彰其勋。”
赵锦曦望着噤若寒蝉的众人，冷声道：“有功必赏，有过必罚！方才受封者，皆是社稷柱石，望诸位以此为范。然叛军围城之时，亦有贪生怕死之辈！”
他袖中甩出一卷密奏，宣纸在空中划出凌厉弧线，“京兆尹宋震宇，私开城门献降，更纵容麾下劫掠百姓！”
殿内空气骤然凝固。赵锦曦厉声道：“削职抄家斩首，三族流放岭南！”
赵锦曦指尖狠狠抠进龙椅扶手，殿内死寂中，他突然发出一声冷笑，尾音像淬了毒的匕首：“好啊，好个‘八方来朝’！云麾将军、虎威将军，本是朕倚重的沙场宿将；户部尚书掌天下财赋，通政司主政令通达......” 话音戛然而止，他猛地甩袖，案上奏折如枯叶纷飞，“却不想这些冠冕堂皇的栋梁，竟是蛀空社稷的硕鼠！”
“来人！” 随着厉声喝令，甲胄寒光瞬间布满大殿。赵锦曦抓起案头朱砂笔，在名单上重重勾画：“闵右成、龚建宏，私通叛军贻误军机，即刻革职下狱！三日后于午门枭首，家族男丁一律斩杀，女眷充军苦寒之地！”
他目光扫过颤抖的群臣，忽然轻笑：“万青岳暗度陈仓，私吞百万军饷与叛军沆瀣一气，更豢养死士转移财帛、李传江身为兵部侍郎却私自篡改调兵文书，着刑部、大理寺、都察院三司会审，凡涉此案者，不论亲疏贵贱，一律抄家灭族！”
“三皇子赵锦旭、四皇子赵锦铭，觊觎九五之尊！起兵造反，即刻贬为庶人！玉牒除名，其家眷，一个不留！
太师府表里相悖，素以清流自诩，实则暗结朋党、通敌卖国！与京畿周氏狼狈为奸，竟将靖朝官窑之物私售藩邦谋取利益；更与扬州盐茶巨贾沆瀣一气，鲸吞国库赋税。秦审言执掌中枢政令，秦审行把持盐铁要津，兄弟二人内外勾结，致使府库虚空、民生凋敝！着令：太师府阖府上下并党羽眷属，即刻抄家问斩！扬州涉案商贾，尽没其财、男丁戍边、女眷充入教坊司，以儆效尤！\"
忽有老臣扑通跪地：“皇上，太师乃三朝元老......”
“元老？” 赵锦曦冷笑，“元老就可践踏国法？就可拿百姓的血汗钱养叛军？再有敢为逆党求情者，同罪！”
殿外暴雨倾盆而下。赵锦曦望着雨幕中巍峨宫墙，“传旨，将太师府夷为平地，改建成‘戒贪坊’。把叛臣罪证刻在坊门之上，让天下人都知道 —— 觊觎皇位者，死！结党营私者，死！负我江山者，万死莫赎！”
这几日朝堂上，气氛仿若凝霜，沉重压抑得让人喘不过气。诛杀逆臣的诏令一下，余波便如汹涌暗流，在朝臣间翻涌不息。
礼部尚书刘震杰上前一步，神色恭谨：“皇上，值此朝纲重整之际，臣以为科举事宜需即刻提上日程。一来可广纳贤才，为朝堂注入新血；二来向天下昭示陛下求贤若渴之心，稳固社稷根基。”
赵锦曦微微颔首，赞许道：“刘卿所言极是。传朕旨意，今秋开科取士，礼部务必精心筹备，不得有丝毫差错。”
经数月整顿，以雷霆之势清扫叛军余孽。
当最后一缕残阳的余晖消散在宫墙之外，这场震动朝野的大案终于画上句点。
往日暗流涌动的朝堂，此刻重新洒满了澄澈的阳光。
官员们褪去了数月来如履薄冰的小心翼翼，议事时的声音都变得铿锵有力，政务运转也恢复了往日的流畅，生机与活力再次充盈在这巍峨的宫殿之中。
刑部大牢内弥漫着腐臭与血腥交织的气息，锈迹斑斑的铁栅栏割裂着昏暗的烛光。
陆光周拖着沉重的镣铐，靠在长满青苔的墙壁上，眯起浑浊的眼睛望向铁栏外的陈季昭，嘴角扯出一抹似笑非笑的弧度：“看来尘埃落定了？可是新皇登基了？不知是哪位皇子赢了这场龙椅之争？”
陈季昭望着眼前这个曾风光无限的侯爷，如今已是蓬头垢面，囚服上血迹斑斑。他挺直脊背，眼神中满是不屑与威严，沉声说道：“自然是受上天之命的太子殿下荣登大宝！赵锦旭勾结外敌、私通匪众，图谋不轨，赵锦铭暗施毒计、残害手足，那等卑劣之人，岂会撼动太子殿下的正统之位？这江山，终究是归于有德者！”
陆光周闻言，仰头发出一阵嘶哑的大笑，笑声在阴冷的牢房中回荡，惊起几只栖息在角落的老鼠。“正统？有德？”
他止住笑，眼神中闪过一丝疯狂，“在这皇位面前，哪有什么正统与德行？不过是胜者为王，败者为寇罢了！” 说罢，他缓缓闭上双眼，似是不愿再看这令他绝望的现实。
沉默半晌后，陆光周猛地向前扑去，铁链在青石板上拖出刺耳声响，浑浊眼珠几乎要迸出眼眶：“新皇打算如何处置本侯？”
陈季昭后退半步避开飞溅的唾沫，袍角扫过墙根霉斑：“皇上宅心仁厚，只判你夫妻二人明日午后斩首示众。陆逸与维芳不曾参与谋逆，特赦其性命。”
“那逸儿可还是世子？” 沙哑嘶吼撞在铁栅上碎成回音，陆光周枯瘦的手指深深抠进缝隙，指节泛白如骨。
“侯爷莫不是在大牢里困糊涂了！”季昭冷笑一声，腰间玉佩撞出清响，\"若不是我与罗侯爷联名保奏，皇后娘娘从中说和，广宁侯府早该满门抄斩！你犯下滔天大罪，竟还妄想为逆子保住世子之位？真是痴人说梦！\"
陆光周忽然仰头大笑，笑声里带着破罐子破摔的癫狂，震得头顶的霉斑簌簌掉落。
铁栅栏在撞击声中剧烈震颤，陆光周歪斜着脑袋，血珠顺着凹陷的眉骨滴进眼里，将他浑浊的瞳仁染得通红：“痴人说梦？陈季昭，你以为我想谋逆？不过是被逼无奈罢了！
我陆氏三代忠良，可先皇是如何对我的？我五次递折子求个荫官，都被轻飘飘一句 ‘ 侯府子弟当自砺 ' 驳回！广宁侯府空顶着虚衔，无兵无权，连新晋的寒门都敢踩上一脚！”
喉间溢出压抑的呜咽，他将额头重重抵在冰凉的铁条上，声音里浸着绝望：“待我死后，爵位连降两级，我若不攥住权柄，百年后拿什么去见列祖列宗？”
指甲深深掐进掌心，血痕在青砖上晕开暗红的花，“我是谋逆，但我谋的是陆家的活路！”
他突然安静下来，猩红的眼睛死死盯着陈季昭，声音却低得像是从九幽传来：“我做这一切，不过是想保住陆氏一脉。如今我夫妻赴死，只要逸儿和维芳能平安，我这条命，值了......”
话音未落，他缓缓滑坐在地，佝偻的脊背仿佛瞬间苍老了十岁，唯有喃喃自语还在牢房里回荡：“值了...... 值了......”
陈季昭唇角勾起一抹森冷笑意，声如淬了霜的寒刃：“巧言令色！广宁侯府累世承袭，食君之禄却暗图权柄，此等行径也配称作求生之道？先皇不授荫官，原是望尔等谨守臣节，岂料你竟包藏祸心！”
话音未落，他已锵然掣出腰间长剑。寒芒划破牢狱昏沉，剑锋抵住铁栅时发出铮铮鸣响，映得陆光周面容扭曲如恶鬼。“满朝公卿，哪一位不是从末吏做起？偏你妄图一步登天！如今身败名裂，当真是天理昭昭，报应不爽！”
剑穗在囚室阴风中轻摆，陈季昭语调愈发凌厉：“你那逆子陆逸，为一青楼女子罔顾宗族。想那先祖早有明训，严禁官宦子弟涉足烟花之地。陆逸屡犯天条，先皇念在你曾舍身护驾，才网开一面。此等放纵之举，岂配为官？”
陆光周佝偻的脊背突然挺直，枯瘦如柴的手指死死抠住铁栅，浑浊的老眼里泛起猩红血丝：“好一个天理昭昭！陈季昭，你可知广宁侯府三代戍边，马革裹尸者三人，断肢残臂者十数？先帝那道不授荫官的旨意，分明是要断我陆家根基！”
他剧烈咳嗽起来，指节因用力而发白，“我儿流连勾栏，不过是寻个慰藉，总好过那些表面道貌岸然，实则男盗女娼的伪君子！”
陈季昭负手冷笑，眼底尽是讥讽：“广宁侯竟打着淑妃旗号行谋逆之举，裴大人可曾知情？淑妃娘娘又可应下这等大逆不道之事？”
陆光周咬牙切齿道：“那两人愚不可及！太子之位近在咫尺，竟不知把握，白白错失良机！” 怨毒与不甘从他扭曲的面容中溢出，似一头困兽在做最后的挣扎。
陈季昭神色冷凝，缓缓转身，袍角扫过潮湿的地面：“你夫人毒杀淑妃长子一事，你可知情？”
他声音低沉，带着洞悉一切的意味，“阁下倾慕淑妃娘娘数载，其间私情终为尊夫人所窥破。昔日宫宴之上，尊夫人借宴会酒酣之际，竟对小皇子暗下毒手。阁下得知真相后，心中满是愧悔，故而妄图行谋逆之举以补偿淑妃，助她登临中宫之位。更于皇后娘娘惩戒梅嫔那日，暗中买通宫人动手，致使梅嫔腹中麟儿殒没。事后竟将罪责尽推于皇后，令帝后之间渐生嫌隙......\"
言至此处，陆光周如遭惊雷劈顶，面无血色，颤声问道：\"你... 你究竟是如何得知这些隐秘之事？\"
“三月前西市酒肆，阁下与太后宫中内监接头时遗落的翡翠扳指，如今正躺在在下的案头。”
陈季昭看着陆光周失魂落魄的模样，语气愈发冰冷：“本官此来，一是接舍妹与外甥，二是来送你最后一程。既然你已得知死期，那便不多留了。”
言罢，他转身迈步，脚步声在空旷的牢狱里回荡，渐渐远去，只留下陆光周瘫坐在地，在黑暗中无声地嘶吼。
幽暗的大牢内，顾千晟无声推开牢门，身影如鬼魅般消失在转角。
陈季昭望着牢内形容枯槁的维芳，喉头陡然发紧，强压下酸涩，轻声唤道：“大妹妹，我来接你回家。” 话音未落，便将怀中包袱稳稳搁在斑驳木桌上。
维芳缓缓抬头，涣散的目光在陈季昭脸上凝固，良久，突然爆发出撕心裂肺的哭喊：“二哥！你可算来了！”
一旁的陆睿泽与陆云见母亲悲泣，也跟着放声大哭，稚嫩的哭声在潮湿的牢狱中回荡。
陈季昭轻轻拍着维芳颤抖的后背，声音温柔却坚定：“苦了你们，咱们这就离开这鬼地方。”
闻声，涵雪、幻梅与绿柳皆是瞳孔骤缩，满是不可置信：“当真能出去了？”
“自然。” 陈季昭颔首，目光扫过众人，“什么都别带，我备了干净衣裳，换上便走。” 言罢，他转身踏出牢房，背对众人而立，给她们留出换衣的空间。
林采萍脸上绽放出欣喜的笑容，难掩激动：“可算熬出头了！” 迫不及待地扑向包袱，翻找许久却不见自己衣物，只好抓起一件湖蓝色衣衫匆匆换上。
涵雪替睿泽换好新衣，小家伙扒着铁栅栏，眼中满是期待：“二舅舅，我好想外祖母、瑾仪妹妹，还有二姨小姨！”
陈季昭蹲下身子，与孩子平视，语气温柔：“好，舅舅这就带你去见她们。”
“太好了！能出去喽！” 睿泽欢呼雀跃，一把拉开牢门，小手紧紧攥住陈季昭的手指。陈季昭将他稳稳抱起，阔步朝外走去，维芳带着丫鬟们紧随其后。
就在林采萍满心欢喜，正要迈出牢门时，一道黑影骤然闪现，顾千晟如同一尊冷面修罗，拦在门前。
林采萍一愣，惊慌问道：“这是作甚？”
“她们能走，你留下。” 顾千晟面沉如水，语气冰冷得毫无温度。
林采萍瞬间慌了神，声音发颤：“为何？我们乃一家人，凭什么只留我在此？”
“只遵皇命。” 顾千晟言简意赅，大手一挥，将林采萍生生推回牢房，“哐当” 一声，沉重的牢门再次锁死。
林采萍跌坐在地，惊恐地哭喊：“维芳！快让你哥哥救我出去！” 声音凄厉，却只换来渐行渐远的脚步声。