硝烟散尽后的紫禁城，犹浸血色，铜鹤炉里的龙涎香混着血腥气凝成浊雾，在蟠龙金柱间盘旋不去。
赵宵廷斜倚着在龙榻上，明黄寝衣下嶙峋骨节如寒竹，枯槁的手指攥着锦被，指节泛出病态的青白。
“冯敬中何时成了你掌心傀儡？” 帝王忽然冷笑，浑浊的眼尾掠过刀锋般的锐芒，“朕竟被身边人蒙骗至此，太子好手段。”
赵锦曦垂眸搅动药碗，青玉匙碰撞金边瓷盏发出清越声响。殿外细雨敲打芭蕉，他抬袖替父皇掖紧锦被，柔声道：“父皇定是梦魇了。冯公公自幼便随侍父皇跟前，怎会生出异心？”
“虎符藏于何处，唯有他知晓。” 赵宵廷猛地抓住儿子手腕，腕间龙纹玉佩硌得生疼，“你是如何...” 话音未落便剧烈咳嗽，暗红血沫溅在明黄缎面上，如绽开的罂粟。
赵锦曦修长指节顺势托住父皇佝偻脊背，指尖似不经意擦过龙榻暗格凸起机括。
殿中沉香袅袅，他垂眸望着对方深陷眼窝，嘴角笑意愈发温柔缱绻：“儿臣斗胆揣度，或有人觊觎虎符，蓄意离间父子天伦，离间父皇与冯公公主仆之情。三日前儿臣巡宫，见羽林卫右统领行迹诡谲，当即命人将其拘押审问。”
赵宵廷剧烈的咳嗽渐歇，浑浊眸光如鹰隼般死死盯住眼前人：“可曾审出端倪？”
“尚未问出实情。” 赵锦曦广袖轻扬，半截染血虎符残片落入掌心，“然在其府邸搜得此物，儿臣料想定有大用，便将其收缴。依着残片纹路，暗中命巧匠仿制假符。幸得此举奏效，周达歌见到虎符，听闻京中有变，即刻点齐人马驰援皇城。最终化险为夷。那枚假符，儿臣已付之一炬，还望父皇宽心。”
忽而殿外狂风骤起，暴雨如注。赵宵廷瞳孔骤缩，枯槁手掌颤抖着攥住赵锦曦臂膀，喉间发出沙哑嘶吼：“荒唐！虎符乃国之重器，岂容轻易仿制？吾儿如今竟也学会欺瞒父皇了！”
赵锦曦任由父皇指节深深掐入皮肉，面上却仍挂着温煦笑意，指尖悄然扣住袖中暗藏的银针。
殿外雨幕如帘，将君臣私语尽数隔绝在外，唯有烛火在暴雨声中明明灭灭。
“父皇息怒。” 他屈指弹落残片上干涸的血渍，声音里裹着三分委屈，“儿臣府内有一幕僚，自幼研习机关术，那虎符纹路虽精妙，却也难不倒太府监的老匠人。若非危急存亡之际，儿臣岂敢擅作主张？”
说着从怀中掏出一卷泛黄图纸，“这是工部秘藏的虎符模本，儿臣半月前偶然得见，特意誊抄备份。”
赵宵廷浑浊的眼珠扫过图纸，青筋暴起的脖颈微微颤动。就在他要接过图纸的刹那，赵锦曦突然将图纸凑近烛火，火苗瞬间吞噬墨迹：“不过如今大局已定，这等东西留着反倒生事。”
赵锦曦趁机将父皇颤抖的手按回锦被，袖中银针已悄然滑入掌心：“儿臣这就命人将那右统领押来，当殿对质。只是...” 他顿了顿，指尖在龙榻边缘轻轻叩击，“听闻贤亲王近日频繁出入兵部，儿臣担心这次兵变...”
“住口！” 赵宵廷猛地推开他的手，剧烈咳嗽震得龙榻簌簌作响，“休要胡说！你皇叔乃... 乃朕亲弟弟，最是纯善，你不可伤他...” 话音未落，他突然剧烈抽搐，嘴角溢出黑血。赵锦曦慌忙扶住父皇，掌心银针却不着痕迹地收回袖中。
“传太医！快传太医！” 他声嘶力竭的呼喊穿透雨幕。看着宫人们慌乱的身影，赵锦曦低头望着掌心血痕，忽然轻笑出声。雨滴顺着琉璃瓦汇成细流，冲刷着阶前青砖，却洗不净这深宫之中翻涌的暗流。
赵锦曦立在檐下，雨帘斜斜掠过鎏金兽首，将宫人们忙乱的脚步浸成模糊的墨点。他悄悄松了一口气，指尖无意识摩挲着袖中那枚带血的银针 —— 只要父皇活着一日，他这太子之位便如悬于危崖的孤舟，随时有倾覆之险。
前日地牢里的场景仍历历在目。陆光周被铁链吊在刑架上，锦袍早已染满血污，却仍冷笑着与他对视。
说来这陆侯爷城府颇深，暗慕淑妃多年。原欲助美人登临凤位，借椒房之宠搅动朝堂风云。奈何淑妃生性恬淡，无意宫闱争斗。他便将心思转至淑妃膝下五皇子身上，设下连环毒计。
暗中筹谋数载，教唆三皇子赵锦旭与四皇子赵锦铭联手构陷前太子赵锦哲，待太子之位被废，又着手对付自己，星辉道人便是他的手笔。后又以御赐猎场为障眼法，私运精铁锻造兵器，藏匿匪众。
妄图鹬蚌相争，待二位皇子两败俱伤，他再出面拿出证据，联络众臣颠倒黑白，将谋逆罪名强扣二人头顶，为五皇子扫清登基障碍。此等毒计，当真是机关算尽，令人胆寒。
若细细揣度，淑妃对储君之位未必有觊觎之意，陆光周却沉溺于自己编织的权谋迷梦中。这一场筹谋，终究是他一人在迷局中，以爱为名，行贪权之实，可笑又可悲。
这场风波如同一面照妖镜，将暗中觊觎太子之位的魑魅魍魉尽数现形。那些蛰伏在暗处的目光，似毒蛇吐信般阴鸷，让他彻悟这储君之位从来都是高悬危崖的利刃，寒光之下尽是噬人的深渊。
历经九死一生的赵锦曦，早已深谙明枪暗箭的凶险。如今他不愿再做任人宰割的靶心，唯有以雷霆之势将权柄紧握掌心，方有在这波谲云诡的朝堂中站稳脚跟的底气。
赵锦曦虽已掌控朝堂机要，却始终被虎符一事掣肘。皇上将兵符死死攥在掌心，恰似锁住了他最后一道防线。倘若烽烟再起，单凭西山大营那几万将士，如何抵挡如潮水般涌来的叛军？更遑论边境之外，还有虎视眈眈的外邦势力，随时准备趁火打劫。
雨幕中传来细碎脚步声，冯敬中顶着油纸伞疾步而来，袖口还沾着水渍：“殿下，虎符已放回原处。”
“做得可干净？” 他压低声音，余光瞥见廊下值夜的禁军。冯敬中抹了把脸上的雨水，谄媚一笑：“殿下放心，老奴趁着皇上昏迷，亲手将虎符塞回暗格，无人察觉。”
赵锦曦抬手接住一滴坠落的雨珠，冰凉触感让他清醒几分。那日在右统领府中 “搜出” 的残片，不过是他命巧匠仿制的饵。真正的虎符缺口，此刻正静静躺在自己书房暗格里。
远处传来更鼓声，惊起檐下寒鸦。赵锦曦望着雨幕中若隐若现的宫墙，忽然轻笑出声，笑声里带着几分狠厉与释然。
晨钟撞碎了殿内的死寂，回音在空旷的太和殿里荡出令人心悸的嗡鸣。
赵锦曦立在丹陛之上，望着两列空荡荡的朝班，绣着十二章纹的冕服扫过冰凉的汉白玉台阶。半数朝臣缺席的朝堂，像被剜去血肉的骨架，梁柱间浮动的尘埃里，仿佛还飘着昨日党争的硝烟。
殿外残阳如血，斜斜映在赵锦曦攥得发白的拳头上。他望着空荡荡的龙椅，眼底翻涌着暗潮 —— 清算的时机已然成熟，可没有玉玺钤印的旨意，不过是张废纸。这困局恰似枷锁，锁住他即将出鞘的锋芒。
病榻上的帝王已气若游丝，后宫嫔妃们轮番上演孝悌戏码，唯有皇后始终闭门谢客，宫墙深处飘来的药香混着阴谋的气息。
当更漏滴尽最后一滴水，随着一声悠长的叹息，龙御归天的消息终于划破死寂，悬在赵锦曦心头的利剑轰然落地，属于他的时代，终于到来了。
丧钟的轰鸣混着雨珠砸在丹陛上的声响，赵锦曦踏着满地碎玉般的雨帘步入乾清宫。垂落的素白幔帐间，皇帝面容安详。
他指尖划过龙榻上的玉玺，冰凉触感顺着掌心蔓延，恍惚间听见殿外传来压抑的抽气声。
乾清宫朱漆廊柱尽覆素缟，素白幡幔垂落如霜雪，在穿堂冷风中簌簌作响。
后宫诸位嫔妃身披缟素，依位序轮番跪坐于梓宫之侧，红绡帕子拭不尽泪痕，嘤嘤啜泣声如寒蛩夜鸣。
众朝臣头戴麻冠，袍角沾满雪霜，三拜九叩后长跪不起，有人以袖掩面，呜咽之声与编钟哀乐交织。
太子殿下一袭重孝，连日守在灵前，每每哀呼 “父皇”，便肝肠寸断。几回哭得气血翻涌，双目紧闭瘫倒在地，宫人慌忙搀扶，醒转后又挣扎着扑向灵柩，涕泗横流间声嘶力竭。
皇后娘娘扶着鎏金香炉恸哭，素绢掩面时指节泛白。那哭声先是如细雨润物般低咽，忽而拔高成裂帛般的悲嚎，腕间孝绳被泪水浸得发了潮。宫女内监们紧随其后，生怕娘娘哭晕过去栽进烛台。
停灵七日，裴文远额角抵着浸透寒意的青砖，膝下冷气如冰蛇般蜿蜒而上，直窜脊背。此时，他目光如炬，直视阶上素衣裹身的太子。蟒袍玉带在明黄烛火下泛着冷冽的幽光，将那棱角分明的面容映得愈发冷峻。
他凝视着太子，声若沉雷炸响：“圣上龙驭宾天，举国悲痛！然宗庙社稷不可一日无主，恳请太子殿下登基称帝，承继大统，安定万民！”
话语甫落，殿内抽噎之声骤然停歇，唯有烛泪坠地的细微声响，在死寂中格外清晰，似是在诉说着无尽的哀思。
“裴大人心急了。” 赵锦曦用帕子轻轻拭去眼角泪痕，素白孝衣随着动作不经意滑落肩头，内衬玄色暗纹蟒袍若隐若现，“父皇丧仪尚未完毕，若仓促登基，岂不让天下人耻笑我皇室凉薄无情？”
朔风呼啸，裹挟着枯叶自窗棂灌入，将檐下悬着的白色幔帐吹得猎猎作响。鎏金烛台覆着一层薄霜，幽蓝烛火在寒气中明灭不定，恍若鬼火明灭，为这肃穆的大殿更添几分阴森。
李青安身着一袭素缟，忽地撩起宽大袍袖，重重跪倒在地：“太子殿下！高丽十万铁骑陈兵鸭绿江畔，寒刃映月，营帐连绵百里，如黑云压城；北狄蛮骑屡屡犯境，半年间七次扰边，烧杀掳掠，致使边境村落十室九空！月前叛军破城，宫墙染血，六部官员缺失，丹墀之上血渍至今未干。如今军报堆积如山，却无人拆阅！”
远处传来更夫苍凉的梆子声，在死寂的宫殿中回荡，声声叩击着众人的心弦，更添几分萧索与悲怆。
李青安伏地叩首，声音坚定：“太祖遗训言犹在耳 ——‘社稷倾颓之时，当效非常之举’！唯有殿下早登大宝，以九五之尊重掌乾坤，方能号令天下，虎符归位，使九州同仇敌忾！此乃天命所归，更是天下苍生望眼欲穿之盼啊！”
王璬亦开口道：“殿下可知，辽东百姓日夜焚香祈愿，盼得一明君力挽狂澜。昔年太祖皇帝殡天，先帝不待七日便践祚，率虎狼之师击退突厥，方有我朝百年太平。今时之势，与彼时何异？”
赵锦曦指尖摩挲着腰间螭纹玉佩，沉声道：“诸君既知太祖旧事，可曾记得当时御史台连奏十二疏，痛斥新帝不孝？”
他起身踱步，素衣下摆扫过满地烛泪，“本宫若此刻登基，朝中清流言官必群起攻讦，届时内忧外患，岂不更误国事？”
殿外忽起急雨，豆大的雨珠砸在琉璃瓦上叮咚作响。
裴文远膝畔青砖已洇出深色水痕，他猛然抬头，额角混着雨水蜿蜒而下：“殿下！今叛军余孽尚在暗处，若不速登大位震慑宵小，恐再生变故！”
罗赢与薛仲礼目光相触，眼中闪过一丝了然，二人同时整冠肃容，声如洪钟般响彻大殿：“臣等恳请太子殿下早登大宝！以安民心。” 言罢，双双重重叩首，额头触地时发出闷响。
满殿大臣见状，皆纷纷拜倒。此起彼伏的 “请太子殿下登基” 之声，似春潮奔涌，激荡着殿内悬垂的素缟。
赵锦曦长臂倏扬，素白孝衣如蜕下的蝶翼般轰然坠地，玄色蟒袍上金线绣就的五爪蟠龙在幽蓝烛火下骤然苏醒，鳞甲泛着冷冽的金属光泽。
腰间革带悬着的螭纹玉佩 “当啷” 撞在青玉案几，惊起案头未干的朱砂印泥微微震颤。
“既如此，敕令礼部、鸿胪寺，即刻筹办登基大典。三日后卯时三刻，本宫当于太庙告祭天地！” 话音未落，帝王威压已如寒霜漫过丹墀，惊得阶下群臣伏地屏息，唯余殿外更鼓摇遥，惊破长夜死寂。