“虽然后来京城的银店都有了自己制作的绒花，但那些款式和精妙，都比不上当初你在单记做的那些绒花半分。”
李安棋没有接话。
她的目光落在石桌的桌面上，却仿佛穿过了桌面，穿过了凉亭，穿过了重重宫墙，落在了很远很远的地方。
她想起当年，在单记的绣坊里，她将一根根蚕丝染上颜色，用铜丝拧成花瓣，一片一片，一朵一朵。
那时她以为，只要挣到了足够的银子，便能给自己挣出一份底气，挣出一条退路。
忽地，她又想起吴家覆灭的那一天。
尸山血海，火光冲天。
凌落的手下将吴家的财物一箱一箱往车上搬，金银玉器在地上滚落，沾满了血污。
那时的吴家，何等富贵？何等风光？
可一夜之间，便什么都没了。
财富在权力面前，不值一提。
她即便用绒花挣到了此生都花不完的银子，即便富可敌国，头上也总压着一团云。
那团云，只需轻轻一压，便能将她所拥有的一切化为齑粉，吸入无边的黑暗之中。
那团云，叫皇权。
李安棋的眼睫微微垂下。
她想起这一路走来……
在安州，她开仓放粮，在绥洲平定疫病，百姓跪在城门外送她，称她为“棋娘娘”。
在晋洲，她凿山寻水，勘测矿脉，从石头缝里变出了清泉。
可那又怎样？
冯咏一声令下，她便成了阶下囚，被铁链锁着，被人用鞭子抽，险些死在牢里。
这世上，从来没有真正的退路。
所谓的退路，不过是强者施舍给你的一线生机。
强者收回时，你便一无所有。
李安棋的手指在袖中缓缓攥紧。
她想起李安修。
他断了双腿，被贬为庶人，从云端跌入泥潭，却还是爬了起来。
靠的是什么？
靠的是外公向皇上求情，靠的是皇上“恩准”他参加科考。
他的命运，从来不在自己手里。
她想起左斯年。
他袭了爵位，做了御史，被赐婚娶妻。
看似风光无限，可他的每一个选择，每一步路，何尝不是在皇权的阴影之下？
她想起李宝琴。
她争了一辈子，抢了一辈子，恨了一辈子，到头来，不过是被凌落玩弄于股掌之间的一颗棋子。
她的喜怒哀乐，她的爱恨情仇，她的整个人生，都被那个人捏在手心里，随意揉搓。
她李安棋，不要做棋子。
不要做被施舍的弱者。
她不要再被任何人捏在手心里。
李安棋抬起头，目光落在远处那片金黄的琉璃瓦上。
那是太和殿的方向，是权力顶峰的方向。
她要成为那团云。
她要成为那个掌握别人命运的人。
她可以选择不沾染旁人的因果，可以选择不伤害无辜的人，可以保留心中那一点点尚未熄灭的善意。
但她也必须拥有足够的力量，让任何人都不敢轻视她，让任何人都无法桎梏她。
她要站在最高处。
不是为了凌驾于谁之上，而是为了……再也没有人能把她踩在脚下，轻易左右她的人生。
“二妹？”李安修的声音将她从思绪中拉回来，“你在想什么？”
李安棋收回目光，看向他。
那双杏眸里，有什么东西在缓缓沉淀。
不是方才的冷厉，不是面对李宝琴时的戾气，也不是与故人重逢时的片刻柔软。
而是一种更深沉、更坚定的东西。
“我在想……”她淡淡道，唇角微微弯起一个极浅的弧度，“有件事想求兄长和二位大人帮忙。”
李安修一愣，随即正色道：“什么忙？”
时雯也放下茶杯，坐直了身子：“娘娘尽管开口，下官力所能及，在所不辞。”
左斯年没有说话，只是抬起眼，看向李安棋。
那目光里有探询，有郑重，还有一种说不清的期待。
李安棋收回望向远方的目光，在三人的脸上一一扫过。
她声音不高，却字字清晰，掷地有声：
“我想要当大鑫的圣女，上朝参政。”
凉亭里，骤然安静下来。
静得能听见风吹过宫墙的声音，能听见远处太和殿檐角的铜铃在风中轻轻作响。
李安修的笑容僵在了脸上。
他张着嘴，像是被人施了定身术，整个人定在那里，一动不动。
时雯手中的茶杯微微倾斜，茶水溢出杯沿，顺着手指滴落在石桌上，他却浑然不觉。
左斯年是最先反应过来的。
他望着李安棋，望着那双坚定得没有一丝犹疑的眼睛，喉结滚动了一下。
“你……想好了？”他的声音有些发涩。
“想好了。”李安棋的回答没有片刻迟疑。
李安修终于回过神来，猛地站起身。
他的声音压得很低，却掩不住里面的惊骇：“圣女？上朝参政？可自古以来，从来没有女子上朝参政的先例！”
“那就开这个先例。”李安棋的声音平静得像是在说一件再寻常不过的事。
李安修急得脸都红了，却是没有第一时间拒绝，而是快速在脑中梳理，在原地来回踱步。
“此事艰难无比，朝堂上那些人一个个心机深沉，若同意还好，若不同意，他们不会说你是什么圣女，他们只会说你牝鸡司晨，只会说你祸乱朝纲！到时候参你的折子能堆满整个乾清宫！”
“所以我才需要兄长和二位大人的帮助。”李安棋看着他，目光平静而坚定。
李安修被她这一句话堵住了。
他看着她那双无比熟悉的眼睛，忽然想起许多年前，她还是靖国府二小姐的时候。
那时她掌家，做绒花，人市救人……每一次，她都是这样的眼神。
平静，坚定，不容置疑。
每一次，她都做到了。
他张了张嘴，想说什么，却发现自己什么都说不出来。
他颓然地坐回椅子上，长长地叹了一口气。
时雯放下茶杯，沉默片刻，缓缓开口：“娘娘想要以圣女的身份上朝参政，是看中了三洲百姓对娘娘的信仰？”
李安棋微微点头：“三洲百姓视我为神女，这是凌落……是皇上都无法否认的事实。当年他在石英山停止挖掘，就是因为百姓的呼声。百姓的信仰，就是我的底气。”
时雯沉吟片刻，又道：“可仅凭百姓的信仰，远远不够。朝堂之上，需要有人支持，需要有人为娘娘说话。”
“所以我才来找你们。”李安棋的目光从时雯脸上移到李安修脸上，最后落在左斯年身上。
左斯年一直没有说话。
他就那样安静地坐着，安静地看着她。
他的手指在茶杯边缘轻轻摩挲，一圈，又一圈。
“你想做到哪一步？”他终于开口，声音很低。
左斯年抬起眼，直视着她，继续问：“你想做到哪一步？是只求一个议政的名分，还是……”
他没有说完，但李安棋听懂了。
她看着他，一字一句：“我要权。实实在在的权。可以参与朝政，可以否决决策，可以保护我想保护的人，可以让任何人都不敢再随意践踏我的权。”
左斯年沉默了。
他低下头，看着杯中微微荡漾的茶水，久久不语。
然后，他忽然端起茶杯，一饮而尽。
“好。”他放下茶杯，抬起头，那双眼睛里，有释然，有坚定，还有一种破釜沉舟的决绝，“我帮你。”