“susu~quqususu~”
小布施城东侧，三沢山的密林深处，一阵细碎的、不规则的窸窣声从灌木丛中传出。那声音不大，但在午后的寂静中格外清晰，像是什么东西在慢慢地、小心翼翼地拨开枝叶，一步一顿地靠近。树冠层遮住了大半天光，林子里光线昏暗，只有几缕斜阳从枝叶缝隙中漏下来，在地面上投下斑驳的光斑。
西南方向的日头已经偏斜，把小布施城的影子从城脚一直拖到东面的山坡上，像一只巨大的、沉默的手，缓缓地覆盖着那片丛林。城中偶尔传来几声号令，沉闷而悠长，在山谷中回荡。
然后，从影子的边缘，从一片低矮的灌木丛后，一个黑影探了出来。
那身影先是露出一颗头盔——黑漆涂的筋兜，额前没有立物，但护颈的兜锹在阳光下泛着暗沉的光。然后是肩膀，宽阔得像一扇门板，肩甲上扎着黑色的革纽，缝隙里夹着几片枯叶和碎草茎。接着是整个身体，从林子的阴影中缓缓走了出来，像是那座山自己长出了一块石头。
几个负责东面警戒的足轻正蹲在树下打盹。他们是村上义清安排在这里的——说是“警戒”，其实警示作用大于实际作战。十来个人，全是老弱，头发花白的、腿脚不利索的、身上带着旧伤的，能凑齐一口完整牙齿的都没几个。他们的任务不是御敌，而是发现敌情后及时报信。
此刻，这十来个人全被惊醒了。
“什么人！？！”一个披着破旧胴甲的老足轻猛地攥紧了靠在树干上的长枪，声音都变了调。他的枪倒是还不错——一坤间的长度，枪尖磨得锃亮，比起后世小日子自卫队发给去对付熊的队员手里的家伙事儿，抗用得多。
“是熊吗？”另一个蹲在地上的足轻缩了缩脖子，声音发颤。
那黑影终于完全走出了林子。
阳光落在他身上，照亮了一套完整的当世具足。甲胄是黑色的，扎甲片密密麻麻，革纽系得一丝不苟，虽然沾满了泥土和草汁，但依然透着一种久经战阵的厚重。他的头盔下，是一张棱角分明的脸，浓眉深目，颧骨高耸，颌下蓄着短须，汗水沿着鬓角往下淌，在泥污的脸上冲出两道浅沟。他手中握着一杆大身长枪，枪杆粗如儿臂，枪尖又长又宽，像一柄短刀。他的肩甲缝里、臂甲缝隙间、腿甲扎绳处，到处都是枯叶碎草和松针，显然是从人迹罕至的山林翻过来的。
“在下，越后武士，箕冠城主，大熊朝秀——”
他的声音浑厚得像从胸腔里碾出来的，震得那几个足轻耳朵嗡嗡响：
“奉长尾弹正大人之命，前来增援！”
他话音落下，长枪往地上重重一顿，枪尾杵进土里，斜靠着肩头，纹丝不动。
足轻们面面相觑。那个足轻组头壮着胆子往前走了一步，手里的长枪还攥着，但枪尖已经垂下来了：“你……你说你是援军？”
大熊朝秀没有回答，只是用那双鹰一样的眼睛扫了那组头一眼，然后开口，声音不高，但每个字都像石头砸在地上：“想来你们也不敢放我进城，叫你们说话算个数的人来！”
几个足轻被他这一瞪一喝，吓得齐齐往后缩了一步。有一个腿软的，直接一屁股坐到了地上，手里的长枪“咣当”一声掉在碎石上，手忙脚乱地又捡起来。
足轻组头咽了口唾沫，咬了咬牙：“那……还请大熊大人少待，我这就禀告我家大人！”
“去吧。尽快！”大熊朝秀把长枪从地上拔起来，扛在肩上，靠着一棵老松，不再说话。
足轻组头转身就跑，草鞋踩在碎石上趔趄了一下，差点摔倒，爬起来继续跑，一溜烟消失在通往本丸的石阶尽头。
剩下的足轻们你看看我，我看看你，谁也不敢靠近那个黑铁塔一样的越后武士，只敢远远地蹲着，手里的长枪攥得紧紧的，枪尖在阳光下微微晃动。
大熊朝秀靠在松树上，闭着眼，像是睡着了，又像是在等。山风从北面吹过来，拂过他布满汗水和尘土的脸，松针沙沙作响。远处，小布施城的城头，村上义清的“丸之上”旗帜还在风中缓缓翻卷。
……
村上义清一开始听到“援军”二字时，眉头几乎是本能地皱了一下。
高梨清秀的教训就在昨日。那也是一腔热血的“增援”，结果呢？千曲川河谷的伏击，两百人全军覆没，六川城丢了，连高梨清秀本人的首级都被挂在了武田军的旗杆上。此刻他在本丸御殿里坐下还不到半个时辰，屁股还没坐热，又来了“援军”——他几乎想挥挥手说，不要无谓送死了。
但他忽然顿住了。
来汇报的是东侧警戒的足轻组头。东侧？东侧是三沢山，那里山势陡峭，连猿猴都难攀爬，武田军不会从那里进攻，他自然也只在那边放了些老弱足轻做观察哨。那边的警戒哨跑来说有援军？
“你们那边哪来的援军？多少人？”村上义清转过身，声音里带着疑惑。
“就……就一个！”那足轻组头喘着粗气，手还指着东边的方向，声音都在发颤，“一个很是雄壮的武将！自称是越后的什么城主，正在东门外！他一个人，从那边的山林里走出来的！”
村上义清沉默了一瞬。
一个人，翻过三沢山的陡峭山脊，穿过那些连他都不愿设防的险峻地形，走到这里。
他站起身，甲叶哗啦作响。
“让他……罢了。”他摆了下手，“想来武田军这会儿不会再度攻城了，带我过去！”
“嗨！”
小布施城并不大。本丸在东侧小橹台的直线距离不过两三百步，但城内的道路蜿蜒曲折，要穿过两道木栅门和一条架在半山腰的栈道。村上义清走得很快，跟在身后的几个侧近差点跟不上。
夕阳从西边斜射过来，把整座城的影子拖得很长很长。东面的三沢山已经半隐在暮色中，山腰以上被阴影吞没，只露出模糊的轮廓。山脚下的城墙和山林之间，有一片狭窄的空地，碎石和枯草铺了一地，几株歪脖子松树稀稀疏疏地立着。
一个黑色的人影靠在一棵松树干上，双手抱胸，闭着眼，像是在打盹，又像是在等。他的甲胄上沾满了泥土和草汁，肩甲的缝隙里还插着几根松针，但整副甲胄的品相极好，扎甲片排列整齐，革纽系得一丝不苟。他的身量比寻常人大了一圈，肩膀宽得像一扇门，靠在那棵松树上，树都显得有些单薄。
村上义清站在橹台上，手扶着栏杆，往下看。
那人似乎感觉到了目光，睁开眼，抬起头。
四目相对。
“城下可是大熊备前守大人？”村上义清的声音从城头传下来。
那武士嘴角微微翘了一下，站直了身子，甲叶哗啦作响。他抱拳行礼，声音浑厚得像从石碾子里滚出来的：“正是。台上可是村上周防守大人？”
“正是。”村上义清点了点头，然后对身边的足轻挥了下手，“开门吧。”
沉重的木门发出沉闷的吱呀声，缓缓打开。
大熊朝秀迈步走进城，每一步都踩得结实，靴底踏在石板路上，发出沉闷的声响。他的长枪扛在肩上，枪尖在夕阳中闪着冷光。
……
本丸御殿里，烛火已经点上了。村上义清和大熊朝秀面对面坐着，中间隔着一张小几。几上摆着两碗茶，茶汤已经不太烫了，杯口的热气若有若无。
大熊朝秀端起茶碗，喝了一口，放下，目光扫过御殿四壁那些褪色的壁画和修补过的木板。
“一路走来，见军容严整，物资都有所备。”他的声音比刚才在城外柔和了些，但依旧低沉，“看来一些人的担忧是过度了。”
村上义清的嘴角抽了一下。
“担忧什么？”他的声音里带着一股压不住的怒气，“如果他们没有太过担忧，我还不至于落到如今成为孤军的地步。能增援在下的，也不至于只有您这样的勇将，通过山林前来了！”
他对那些北信浓的老乡们，已经没什么好话了。
原本他有自信——在有盟军在侧的情况下，坚持对抗武田军，毕竟有战绩可查。但现在，小布施城几乎成了孤军。六川城没了，高梨清秀死了，北面的那些城砦自身难保，就算想援，也未必敢动。
难了。
大熊朝秀没有接他的话茬，而是换了个角度，直截了当地问：“村上大人还是和武田军打下去的吧？不会因为成了孤军，就像那些家伙……”他的下巴往南边探了探，那边是投靠武田家的信浓众的方向。
“啪！”
村上义清一巴掌拍在榻榻米上，震得案几上的茶碗都跳了一下。
“你把我村上义清当什么了？”
他的声音大得御殿顶上的灰尘都在簌簌往下掉。烛火剧烈地晃了晃，把两个人的影子投在墙壁上，忽大忽小。
“而且——那些混蛋跟着武田家还能吃上荞麦，可是村上这样的大族，”他的声音低了几分，但每个字都像是从牙缝里挤出来的，“南信浓诹访赖重的下场，还历历在目！”
诹访赖重，被逼自尽，诹访家被武田家小四继承……
大熊朝秀没有反驳，只是点了点头，像是在确认什么。
“在下和长尾弹正大人，都相信村上大人。”他的声音沉稳，像是在陈述一个事实，“那么，大人愿不愿意——再按照长尾大人的盘算，再拼一把？”
他的目光直视着村上义清：
“赢了，就有机会重夺一切。输了……”
“输了？”村上义清冷笑一声，端起茶碗，一饮而尽，然后把空碗重重地顿在案几上，“就当老夫是困兽之斗，要尽可能拉武田家还有那些叛徒陪葬！”
他的决心，不容置疑。
大熊朝秀从怀里取出一面叠得整整齐齐的旗帜，展开，铺在小几上。白色的绢布上，绣着一个黑色的圆形图案——丸に笼目，大熊氏的家纹。
“请阁下把这面旗帜挂起。”他的声音低沉而郑重，“明日……”
……
次日清晨，小布施城的城头，多了一面旗帜。
黑底白纹，丸に笼目，在晨风中猎猎作响。
围攻的武田军很快察觉到了异样。城头的守军似乎多了几分底气，箭矢更密集了，滚木礌石落得更坚决了，甚至有一小队守军趁着武田军换防的间隙，从侧门杀出，砍翻了几个措手不及的足轻，又退回了城里。
正面的攻击，也比昨日更难啃了。
“回禀新屋形样——”真田幸纲站在高台上，手搭凉棚，望着城头那面新旗帜，“那是北信浓和越后豪族大熊氏的家纹。应当是有人通过山林增援进城的。”
他指的是东面那座人迹罕至的三沢山。能翻过那样的山脊线进来的，不会是大队人马，但哪怕只进来一个人，影响的可不只是兵力，还有士气。
饭富虎昌站在旁边，双手抱胸，赤红色的甲胄在晨光中格外醒目。
“因为不是正经的道路，所以成功进城的人数不多。”他的声音不紧不慢，“同时后续也不太可能继续增援，所以是在做困兽之斗，导致我们压力骤增。”
他顿了顿，看向武田义信：
“但是只要撑过这几波反扑，我们就可以彻底把村上义清打成困兽。届时，不管是灭了他，还是调略他，都可以做了。”
武田义信点了点头，手按在刀柄上，目光落在远处那座被晨雾笼罩的城池。
“好。”他的声音不大，但很稳，“那把赤备也派上压阵。免得困兽之斗让我们损失过大。”
他说的“压阵”，不是让赤备骑兵去攻城。那是送死。他指的是让赤备下马，作为攻势的中坚力量，稳住阵脚，压住士气。
饭富虎昌抱拳：
“嗨！”
他转身大步走下高台，红色的背影在营帐间很快消失了。
武田义信依旧站在原地，望着那座城。
他不知道的是，另一个方向，有一批越后的骑马武士，之前抵达了越后北条氏驻守的六川城，休整之后，正在翻过山头……