正月十二，天色未明，汴州城却已提前苏醒。
今日，便是中原第一才子赵麟，与京城大梁书院文比之期！
消息早已传遍四方，不仅吸引了本城无数百姓士子，连中原其余六府，也有大量闻讯而来的读书人，以及众多附庸风雅的权贵商贾。
一时间，汴州城内人声鼎沸，车马塞道。
通往预定文比地点——贡院街口临时搭建的巨大彩棚的几条主干道，更是被围得水泄不通。
空气中弥漫着一种混合了兴奋、好奇、期待与各种押注猜测的躁动气息。
所有人都在议论着，等待着，想亲眼见证这场足以震动中原文坛的较量。
然而，与外界这如火如荼的热闹形成鲜明对比，魏王府的气氛却显得有些异样。
越是临近这关键时刻，原本对赵麟信心十足的魏王朱麒，反而有些坐不住了。
一想到对方坐镇的是名满天下的许贞清，想到赵麟毕竟年轻，想到这场文比背后牵扯的诸多干系。
他心中那点因汤尹身份而建立的笃定，竟也有些动摇起来，被一种难以抑制的紧张和忐忑取代。
虽说己方有江南第一才子，可他也疯疯癫癫不少年，不知胸中所学还能剩多少？
而许贞清，人家可是几十年如一日，潜心做学问。
这一对比，怎能不让他感到忐忑，紧张？
天刚蒙蒙亮，这不魏王朱麒便再也按捺不住。
直接去祁府，拉上了同样心绪不宁的祁谦，连王府仪仗都未用，只乘了一辆普通马车，急匆匆地赶到了赵府。
门房见是魏王亲至，慌忙要进去通传，却被魏王朱麒摆手制止。
他与祁谦两人，就这么带着一身清晨的寒气，脚步匆匆地直接进了内院。
赵麟刚用过早膳，正在院中缓缓踱步，活动筋骨，神态依旧是那般从容平静，仿佛今日只是寻常一日。
见到魏王和祁谦这么早就联袂而来，他不禁一笑。
“殿下，祁兄，你们怎么这么早就来了？”
二人看着赵麟那副云淡风轻的模样，心中又是佩服又是着急。
魏王朱麒更是一把抓住赵麟的手臂，声音都带着点不易察觉的微颤。
“我说，这……这都什么时候了，你怎么还跟没事人一样？外面都快炸开锅了！你……你可都准备妥当了？心里有底吗？那许贞清……”
他一连串的问题抛出来，显是心中焦虑已极。
一旁的祁谦虽未说话，但那紧锁的眉头和不时捻动胡须的动作，也暴露了他内心的不平静。
他观察着赵麟的神色，试图从中找出些许端倪。
赵麟被朱麒这突如其来的紧张感染，淡淡一笑。
“殿下放心，读书作文，无非是平日积累，临场发挥。至于许公……”
他顿了顿，脸上露出一抹奇异的笑容。
“他既然是前辈高人，想必更重文章本身，而非虚名胜负。我们只需尽力而为，无愧于心便可。”
他这话说得滴水不漏，那份超乎年龄的沉稳，让一旁的祁谦眼中闪过一丝自愧不如。
朱麒见他说得如此平静，心中的焦躁稍稍平复了些，但那份紧张感却并未完全消除。
他松开手，在院中来回踱了两步：“话虽如此，可本王这心里……”
“你是不知，如今这汴州城，多少双眼睛盯着你，赢了，自然万事皆休，名动天下；若是……若是稍有差池……”
他后面的话没再说下去，但意思不言而喻。
祁谦此时也开口道。
“赵兄，殿下所言极是。此战关乎甚大，不仅是你个人声誉，亦牵动……后续诸多事宜。”
他意有所指地看了一眼赵麟，显然指的是之后的婚事和乡试。
赵麟自然明白他们的担忧，他深吸一口气：“殿下，祁兄。我定当竭尽全力，不负众望。”
正说话间，外面传来一阵更加鼎沸的喧闹声。
隐隐有锣鼓和礼乐传来，显然是贡院街那边的场地已准备就绪。
赵麟整了整身上的青衫，神色恢复了一贯的平静，对朱麒和祁谦道。
“殿下，祁兄，时辰差不多了，我们该动身了。”
学政衙门内，大宗师林世海换好了庄严的官服，准备前往贡院街主持文比。
他宦海沉浮二十载，历经多少大风大浪，早已练就泰山崩于前而色不变的定力。
可不知为何，今日这心绪，竟也有些难以平复的涟漪。
他在厅中踱了两步，下意识地整理着本已十分平整的衣袖，眉头微锁。
坐在一旁悠然品茶的汤尹，将老友这细微的焦躁尽收眼底，不由轻笑出声，语气带着几分戏谑。
“子瑜，你堂堂一省学政，从三品大员，主持过多少科考盛会？今日不过是一场书院文比，怎的也如那毛头小子般，坐立不安起来了？”
林世海被他说破，老脸微微一红，有些挂不住，扭头瞪了汤尹一眼。
“你懂什么？这岂是寻常文比？此战关乎赵小子前程，关乎他在文坛声誉。”
他越说越觉得有理，声音也高了几分，“倒是你，身为师长，倒像个没事人一般，在此说风凉话！”
疯道人汤尹闻言，只是摇了摇头，唇角噙着一抹看透世情的淡然笑意，并未再与他争辩。
与此同时，苏府内的气氛也同样紧绷。
苏方正穿着一身崭新的官服，他家世代皇商，也是有官职在身的。
此时他在花厅里来回踱步，一会儿看看天色，一会儿又侧耳倾听外面的动静，嘴里不住地念叨。
“怎么还没来请我呢？怎么还不来呢。”
他作为中原七府有头有脸的大人物之一，这样的盛会岂能少得了他？
再者，此次参与者，可是他苏方正的乘龙快婿，他得去为他站台。
闺房内的苏诗诗同样坐立难安，缓步来到父亲的身边。
她今日特意穿了一身象征吉庆的红色衣裙，却衬得那张小脸愈发白嫩娇艳。
她双手紧紧绞着丝帕，指尖都捏得发白，不时望向府门方向，美眸中满是担忧和期盼。
“爹，您说……麟郎他……他真的没问题吧？”
她忍不住又一次向父亲寻求确认，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
苏方正停下脚步，用力扬了扬手。
“放心吧，女儿，绝对没问题。爹什么时候看走眼过？”
话虽说得斩钉截铁，但他自己那不时擦拭额角并不存在的汗水的小动作，却暴露了内心的不平静。
就在这时，老管家快步而来。
“老爷，贡院的人到了。”
苏方正终于松了口气，同时拍了拍苏诗诗的手：“女儿，你就等着好消息吧。”
赵府新宅这边，同样弥漫着一种无声的紧张。
赵老太太天不亮就起了身，神色肃穆。
她没有像其他人那样焦急等待消息，而是叫上了薛浅浅，两人一起去了赵家后宅特意设置的小祠堂。
祠堂内，香烟袅袅。
老太太领着薛浅浅，在赵氏先祖的牌位前虔诚地跪下，恭恭敬敬地磕了三个头。
“列祖列宗在上，信女赵门王氏，携孙媳薛氏，祈求祖宗保佑我赵家麟儿，今日文思泉涌，扬我赵家门楣……”
老太太低声祝祷着，声音沉稳，却蕴含着最深切的期盼。
薛浅浅跪在老太太身后，也学着样子，双手合十，紧闭着双眼，在心中一遍遍地默念。
“求祖宗保佑麟郎，一定要顺顺利利，平平安安……”
她不懂什么文坛争斗，她只知道，她的麟郎今天要去打一场很重要的“仗”，她只希望他一切都好。
…………
一时间，整个汴州城都被这股无形的紧张感所笼罩。
上至王府官衙，下至寻常百姓家，无数人的目光和心思，都聚焦在了那即将开始的贡院街文比彩棚之内。