看着那部凝聚了无数心血的《神圣罗马帝国法典》正式颁布，诺恩终于长长地舒出了一口压在心底许久的气。
立法权虽然在名义上仍归属于帝国诸侯组成的议会，但皇帝的影响力，已经通过这部法典，像无形的根须一样深深扎入了帝国政治的土壤。往后的日子，只需要耐心地浇水、施肥，细细梳理各项细则，这棵名为“中央权威”的树苗，终将茁壮成长。
想到这里，诺恩难得地放松了紧绷的神经，将自己深深陷进办公室那张柔软的扶手椅里。
过去半年里，与各路诸侯无休止的争吵、隐晦的威胁、艰难的利益妥协……这些记忆碎片如同潮水般涌上心头，带来的是深入骨髓的疲惫。这不仅仅是身体的劳累，更是心力的巨大消耗。
不过，在这片疲惫的灰烬中，也有一簇温暖的火苗——那便是小腓特烈在此过程中的飞速成长。
那个曾经需要他处处呵护、引导的少年皇帝，如今已经能在复杂的政治博弈中提出自己的见解，甚至偶尔能独当一面了。这大概是这半年忙碌中，最让诺恩感到欣慰的成果。
他的目光无意间扫过桌旁那面光亮的银镜。镜中映出的，早已不是记忆中那个笑容灿烂、拥有一头浓密栗色头发的少年。取而代之的，是一个鬓角染霜、眼角与额头刻满细密皱纹的中年人。
“唉……”诺恩抬手摸了摸自己明显稀疏了不少的头顶，脸上泛起一丝无奈的苦笑。原本盘算着，趁着法典颁布后的短暂平静，给自己放个小假，稍微喘口气。然而，目光落到桌面的日程记录上，上面清晰地写着：今天下午，主持汉吕联盟联盟年度会议，商定下一年度的联合税率与大宗商品基准价格。
“位高权重……”诺恩低声自嘲了一句，“潜台词就是责任重大，永无止境啊！”
诺恩深吸一口气，压下疲惫，重新打起精神，朝门外吩咐道：“时候差不多了！备马，去商会总部会场！”
然而，就在诺恩的队伍刚离开宫殿不久，一名风尘仆仆的骑士，策马如疯了一般冲向宫门。他头盔上插着的那根醒目的白色羽毛，在风中剧烈颤抖，象征着最高级别的紧急军情。
宫门守卫队长一见白羽，瞳孔骤缩，心中警铃大作，立即朝塔楼上方声嘶力竭地吼道：“紧急军情！快开门！”
塔楼上的守卫不敢怠慢，晦涩沉重的齿轮在大力转动下发出刺耳的嘎吱声，那扇厚重的包铁橡木大门开始缓缓向内移动，门后的铁栅栏也伴随着链条的哗啦声缓缓提升。但这套程序启动再快，也仍需一点时间才能容一骑通过。
送信骑士勒住几乎要口吐白沫的战马，停在侍卫长面前。他因长途疾驰而干裂的嘴唇翕动着，用沙哑到几乎失声的喉咙艰难地问道：“摄政……摄政殿下在哪？紧急情报……必须直面殿下！”
侍卫长心中闪过一丝疑虑。按照正常流程，即便是紧急公文，也应先送至宫殿内的文书处，由那里二十四小时值守的专业人员初步处理、分级后，再转呈相关大臣，只有情况万分火急、关乎国本存亡的，才会被允许直接呈送摄政或皇帝本人。
“报上你的身份和凭证！”侍卫长的手不自觉地握紧了腰间的剑柄，警惕地打量着对方。
骑士没有多言，直接将一个用油布包裹的羊皮卷抛了过去。侍卫长迅速展开，目光扫过上面沿途各关卡加盖的紧急通行印鉴，最后定格在吕贝克市政厅那枚独特的印章，以及旁边一行潦草却触目惊心的附言：
“火速直送诺恩殿下亲启！不得有任何延误！”
印鉴和笔迹都不似作假，侍卫长心头猛地一沉，种种不祥的猜测瞬间掠过脑海。但多年宫廷生涯磨砺出的本能让他立刻压下了所有疑问，深知此刻什么该问，什么不该问。他猛地转身，再次朝塔楼上咆哮：
“快他妈去文书处叫个认路的向导来！带这位兄弟立刻去找摄政殿下！快！”
塔楼上传来一声慌乱的应答，紧接着便是一阵乒铃乓啷、连滚带爬下楼梯的混乱声响。
侍卫长听得心头火起，再次厉声骂道：“再磨蹭！要是误了天大的事，别说你小舅子，就是你祖宗十八代一起向上帝求情都保不住你的脑袋！”
那滚下楼梯的声音果然又快了几分！
片刻之后，一名年轻的文书官骑着马飞驰而来，脸上还带着惊疑不定。侍卫长迅速将身份凭证塞回他手里，又凑到他耳边急速低语了几句。
文书官闻言，脸色“唰”地一下变得惨白，他看向那名白羽骑士，声音都变了调：“摄政殿下刚出发去参加会议！现在追或许还能在路上截住！跟我来！”
“带路！”骑士的声音依旧沙哑，但那双布满血丝的眼睛里透出的坚毅和急切，说明了一切。
两匹骏马立刻如同离弦之箭般冲入街道。街上人流如织，但无论是平民还是贵族，见到那根象征最高紧急状态的白羽，无不惊恐地纷纷避让，硬生生让出一条通道。他们很快便追上了诺恩那支仪仗鲜明的队伍。
“殿下留步！有紧急文书！吕贝克急报！”文书官远远地便高声呼喊。
诺恩听到身后的动静，猛地一拉缰绳，座下训练有素的战马人立而起，随即稳稳停住。他转过身，面色凝重地看着那名白羽骑士疾驰到近前，翻身下马，单膝跪地，将一封用特殊火漆密封的信函高高举过头顶。
诺恩接过信，指尖触碰到那冰凉的火漆时，心中已有不祥预感。他用力掰开火漆，迅速展开信纸。目光刚扫过开头几行，他的瞳孔骤然收缩放大，一股难以抑制的忧色瞬间爬上眉宇，甚至连握着信纸的手都微微颤抖起来。
他猛地抬头，看向跪在地上的骑士，声音带着自己都未察觉的急切和一丝颤抖：“情况……有多严重？”
骑士能感受到诺恩话语中那份沉重的担忧，他回想起出发前在吕贝克宫中看到的混乱与压抑景象，痛苦地闭上了眼睛，沉重地摇了摇头。
诺恩痛苦地闭上了眼睛，仿佛瞬间被抽走了所有力气。但仅仅一息之后，他重新睁开双眼，那双深邃的眸子里已满是决断。“立刻去找到财务官福克斯！让他代替我主持汉吕联盟会议！”他的声音恢复了惯常的沉稳，但细听之下，尾音仍带着一丝不易察觉的颤抖。
“现在！”诺恩猛地调转马头，声音斩钉截铁，“回宫！”
庞大的队伍迅速转向，以比出发时更快的速度返回宫殿。不到半日，一支规模更小、更为精干，但配备了多名骑士和大量备用战马的队伍，便如同旋风般从宫殿侧门奔驰而出，马蹄声急促如擂战鼓，朝着北方吕贝克的方向，绝尘而去。
诺恩的突然离去，而且是在如此重要的联盟会议前夕，自然在法兰克福的权贵圈子里引发了无数的猜测与不安。
各种流言蜚语开始悄然蔓延，有人猜测是北方边境出了大事，有人则怀疑是帝国内部出现了新的权力斗争。
不过，这种猜测和不安并未持续太久。宫廷内部很快就有“不经意”的消息流出，澄清了事实——并非是什么政治地震，而是摄政王诺恩那位一直驻守吕贝克、被他视若亲父的叔叔，奥托·阿德勒病重垂危。
在小腓特烈皇帝和诺恩留下的那套高效、忠诚的行政班底的共同努力下，帝国的日常政务并未受到太大影响，依旧在有条不紊地运转。
只是，许多熟悉诺恩的人都隐约感觉到，这位一向以冷静果断着称的摄政，此次离去时背影中透出的那份急迫与沉重，是前所未有的。
诺恩一行人几乎是日夜兼程，换马不换人，以最快的速度赶回了吕贝克。他甚至来不及脱下沾满尘土的外袍，便径直冲向宫殿内叔叔居住的区域。
在装饰简朴却温暖的卧室门外，他看到了早已守候在那里的母亲，布里吉塔。曾经优雅美丽的母亲，如今也已是一位头发花白、面容布满岁月痕迹的老妇人了，她的眼中充满了血丝和无法掩饰的悲伤。
“母亲……”诺恩的声音沙哑。
布里吉塔看到儿子，泪水瞬间涌了出来，她抓住诺恩的手，声音哽咽：“你回来了……诺恩……你奥托叔叔他年纪大了，前几天骑马时不小心……摔了下来，断了的肋骨插进了肺里……医生们看了，说他年纪太大，身体经不起手术了……只能，只能这样拖着……”
诺恩的心如同被一只冰冷的手紧紧攥住，痛得几乎无法呼吸。他强压下翻涌的情绪，用力握了握母亲冰凉的手，然后深吸一口气，轻轻推开了卧室的门。
房间内弥漫着草药和一丝属于衰老和伤病的气息。曾经身材高大、性格开朗的奥托叔叔，此刻正静静地躺在宽大的床榻上，面色灰败，双眼紧闭。他的呼吸极其微弱而艰难，每一次吸气都仿佛用尽了全身的力气，带着一种令人心碎的嘶哑声。
诺恩轻手轻脚地走到床边，缓缓坐下。
诺恩看着叔叔消瘦憔悴的面容，往日的点点滴滴如潮水般涌上心头——是奥托，在他父亲早逝后，将自己从修道院接回，随后如同亲生父亲一般养育他、教导他；
是奥托，虽然因为自身绝嗣，但依然毫不犹豫地将珍贵的男爵爵位和领地继承权给了他，为他后来的崛起提供了最初始的基石；
也是奥托，在他常年在外征战、经营帝国时，毫无怨言地替他坐镇吕贝克，维系着阿德勒家族的基本盘，让他没有后顾之忧……而叔叔自己，却因为一段挚爱的意外离世，终生未娶，孑然一身。
想到此处，诺恩只觉得心如刀绞，无尽的愧疚和悲伤几乎要将他淹没。
就在这时，床榻上的奥托忽然发出了一声极其轻微的呢喃，眼皮微微颤动，竟然缓缓睁开了眼睛。他的眼神起初有些涣散，但很快聚焦在诺恩脸上。出乎诺恩意料的是，奥托非但没有痛苦，反而对他露出了一个极其微弱，却异常平和的笑容。
“诺恩你，你怎么回来了……”他的声音气若游丝，却带着一丝嗔怪，“我……我吩咐过他们，别……别告诉你，免得打扰你的大事……”
诺恩连忙俯下身，紧紧握住叔叔枯瘦的手，强忍着几乎要夺眶而出的泪水，用尽可能平稳的声音说道：“没有，叔叔，是我正好忙完了一阵，想回来看看您。是我……是我疏于探望了。”
奥托轻轻摇了摇头，目光慈爱地停留在诺恩脸上，仿佛怎么看也看不够。“傻孩子……别骗我了。”他喘息了几下，继续说道：“我……我很高兴，真的很高兴……有你这样的侄子。”
“我和你父亲都是守成有余的家伙，没什么大本事……只有你，诺恩，只有你……带领着我们阿德勒家族，走到了今天……这一步。你一直……一直都是叔叔最大的骄傲……”
听到这里，诺恩再也无法抑制，泪水瞬间决堤，他哽咽着，近乎哀求地说：“叔叔，您别这么说……您会好起来的，一定会好起来的……”
奥托依旧淡然地笑了笑，缓缓摇了摇头：“我的身体……我自己清楚……时候到了，该去……该去蒙主召唤了。”
奥托的眼神忽然飘忽了一下，似乎看向了床尾空无一人的地方，嘴角勾起一抹温柔而释然的弧度，用一种仿佛对老友说话般的语气，轻轻地说道：“哦……伊芙……你来了啊……别急，再等我一下……让我，跟这孩子……说完最后一句话……”
他重新将目光聚焦在诺恩脸上，用尽最后一丝力气，紧紧回握了一下诺恩的手，声音轻得如同耳语，却清晰地烙印在诺恩的心底：
“好孩子别难过……尽管……带领着帝国……继续前进吧……我们……会在天上……看着你的……”
话音渐渐消散，奥托·阿德勒的手缓缓松开了力道，那双充满慈爱和骄傲的眼睛，慢慢地、永远地阖上了。
面容无比安详，仿佛只是陷入了沉睡，嘴角甚至还带着那丝见到“伊芙”后的温柔笑意。
诺恩怔怔地坐在床边，紧紧握着叔叔尚存余温却已无力回应的手，巨大的悲伤如同无声的海啸，将他彻底淹没。房间里，只剩下压抑的、断断续续的啜泣声。