正堂中灯火通明。
桌边坐着两个人——一个年过半百的妇人，穿着一件半旧的靛蓝褙子，头发用一根木簪绾起，眉目间依稀可见年轻时几分秀气。
她身旁坐着一个与她年纪相仿的男子，生得清癯，面皮白净，三绺长须整整齐齐，穿着一件半新的石青色湖绸直裰。
那妇人听见脚步声，抬起头来，快步迎上前去，一把攥住樊功茂的手，声音又急又心疼：
“功茂！你这是怎么了？脸色怎的这般难看？可是身子不舒坦？”
樊功茂站在那里，被她那双粗糙的手攥着，一时间竟有些恍惚。
他想起许多年前的事——那时候他还只是个七八岁的孩子，家里穷得揭不开锅，两个姑姑被祖母做主，相继嫁了人。
一个嫁给了年近七旬的老财主做妾，换了三十两银子；
一个嫁给了镇上的纨绔，换了三十八两。
她们嫁过去不到三年便都走了。
两个姑姑走的时候，樊功茂都没能去见最后一面，只在夜里听见父母压着声音哭。
三姑只比他大六岁，也不过是个十来岁的丫头，隔三差五便来陪他说话，有时候给他带一块饼子，有时候给他带一个鸡蛋。
她姓樊，是他的亲姑姑，也是他在这世上最后的亲人了。
“三姑，”樊功茂开口，声音有些发哑，“我没事，就是这几日……衙门里事多，没睡好。”
三姑仔细看着他的脸色，眉头不由得皱得更紧了。
她想要说什么，却见樊功茂目光躲闪，便知他不想多提，只得叹了口气道：“你那身子骨，打小便不比旁人结实。如今做了官，更该爱惜些才是。”
她拉着樊功茂在桌边坐下，又招呼褚氏：“侄媳妇也坐，都是一家人，别站着说话。”
褚氏应了一声，在樊功茂身侧落座，脸上的笑意依旧挂着，虽有些不自然，却比樊功茂回来之前显得柔和了些，像是这一整日都在练习这道笑容。
樊功茂抬头看了三姑一眼，见她正满脸关切地望着自己，心中一酸，几乎要落下泪来，却硬生生忍住了。
“三姑，”他声音比方才稳了些，“我让人请您和三姑父来，是有一桩事想求二老帮忙。”
三姑道：“你只管说。一家人，什么求不求的。”
樊功茂沉默了片刻，目光从三姑脸上移到三姑父脸上。
他像是在心中将那些话翻来覆去地掂了好几遍，确认妥帖了，方才缓缓道：“三姑父，我听说，您与宫中那位匡公公可是同族？”
三姑父端起茶盏抿了一口，放下，不紧不慢道：
“算起来是隔房堂兄弟，他那一支是二房，我们家是四房，算来来还没出五服，逢年过节也走动。”
“他在宫里这些年，倒是从没有断了与族中的联系，每年都托人捎些银子回来修祠堂、接济孤寡，族里提起他，都说他不忘本。”
他说着，目光在樊功茂脸上停了一停，像是看出了什么，却没有点破，只等着他继续说下去。
樊功茂点了点头，又沉默了片刻，方才压低声音道：“三姑父，我听说那匡公公此番回乡省亲，路过杭州府……”
他说到此处，声音越发低了，像是怕隔墙有耳似的，“我想……想请三姑父替我去拜会他一面。”
三姑父的眉头微微动了一下，却没有立刻答话。
他端起茶盏又抿了一口，放下，目光在灯焰上停了片刻，方才慢悠悠地开口，声音不高，却字字清晰：
“功茂，你是想让我替你引见？还是说……你想亲自去见？”
樊功茂连忙摆手，声音压得更低了：
“三姑父，这‘交结近侍’四个字，《大明律》上写得明明白白，‘皆斩’。我若亲自去见他，便是自己往刀口上撞，那是自寻死路。此事须得做得干干净净，不留半点痕迹。”
三姑父捋了捋那三绺长须，眼中闪过一丝赞许的光芒。
他在这乡间教了半辈子书，虽不曾入仕，却也见过不少官场上的起落。
他深知这其中的厉害，见樊功茂能说出“交结近侍皆斩”这句话来，便知他不是一时冲动，而是心里头有数的。
“那你打算如何？”三姑父问道，语气里带着几分考较的意味。
樊功茂低声道：“我想请三姑父替我去一趟。”
“您是他的同族堂兄，以族中长辈的身份去见他，送些节礼，叙叙家常——”
“这是天经地义的事，任谁也挑不出毛病来。”
“银子备好了，便说是族中修缮祠堂的捐资，是长辈对晚辈的一点心意。”
“他收了，自然明白是怎么回事。”
三姑父听罢，沉默了好一会儿，目光落在那盏灯火上，像是透过那昏黄的光在掂量什么。
过了片刻，他点了点头，语气里带着几分郑重：“功茂，这事……我替你去办。”
“你放心，我虽然一辈子没考上个功名，可这几十年的书也不是白读的。”
“与什么人说什么话，该点到何处便点到何处，我心里有数。”
“你只管把后头的事情料理好，前头的事，交给我便是。”
他顿了顿，又补了一句，“功茂，你自己万万不可露面。只要我在前头替你挡着，这事便不会有破绽。等你升了官，我和你姑姑这做长辈的走出去，脸上也有光。”
三姑在一旁听着，眼眶微微泛红，却没有插话，只拿袖子轻轻按了按眼角。
樊功茂坐在那里，望着三姑父那张清癯而从容的面孔，心中涌起一股说不清的暖意。
他喉咙有些发紧，低声道：“三姑父，大恩不言谢。等这事办成了，我定当……”
“行了。”三姑父摆了摆手，打断了他，“一家人不说两家话。你且把东西准备好，旁的交给我便是。”
樊功茂转过头，朝门外唤了一声：“樊全！去，把那三千两银票取来，再把我书案暗格里头那只青花瓷长匣也一并拿来。要快。”
樊全应了一声，转身大步离去，不多时便捧着一只青布包袱和一只二尺来长的青花瓷匣回来了，恭恭敬敬地放在桌上。
樊功茂解开包袱，露出里头一叠折得整整齐齐的银票，又打开那只青花瓷匣。
匣中躺着一卷画轴，轴头是上好的象牙雕成，轴身以锦缎包裹，虽未展开，却已透着一股子书香门第的气派。
樊功茂看了看那卷画轴，又看了看褚氏——
褚氏自然认得这东西，那日樊功茂买回来时还曾向她炫耀过，说这幅仿作几可乱真，寻常人根本看不出是赝品。
此刻见他将这画拿出来，她面色微微一僵，却什么也没说，只是将目光移开，望着灯盏出神。
樊功茂沉默了一瞬，没有解释，只将画轴连同银票一并推到三姑父面前，压低声音道：
“三姑父，您拿着这个。见了匡公公，只说是族中长辈的一点心意，只要他肯收，这事便算成了。”
两人又叙了片刻，褚氏见正事已了，连忙站起身来，脸上堆起笑来，一边招呼丫鬟添菜，一边对三姑和三姑父道：
“三姑父，三姑，说了这么久的话，饭菜都凉了。快坐下用饭，都是家常菜，莫要嫌弃。”
说着亲自提起酒壶，替三姑父斟了一杯，又替三姑满上，动作殷勤而自然。
三姑父端起酒杯，目光在樊功茂脸上停了一瞬，没有多说什么，只轻声道：“功茂，吃饭。天大的事，也先填饱肚子再说。”
樊功茂应了一声，在桌边坐下，端起饭碗，夹了一筷子菜送入口中。
席间三姑不时给他夹菜，褚氏在一旁添茶倒水，四人围坐一桌，烛火融融，倒也有了片刻难得的安宁。