话虽客气，但弦外之音明明白白——诸位再重要，在总督面前也得靠边站；在我贺新这儿，面子可以给，分量却没那么重。
“好，就算贺先生事务缠身，难不成一整天下来，连杯茶水都供不上？”靓坤不依不饶，继续往下磨。
拖得越久，对他就越有利。能拖一分是一分，他自然要使出浑身解数。
“什么？”
贺新先是瞳孔一缩，满脸愕然，紧接着眉头一拧，怒意翻涌。
转眼间，他又迅速敛起火气，朝靓坤等人深深致歉：“今天是我贺新失礼，怠慢了各位贵客，这责任全在我。但请放心，我贺新绝不会含糊，一定给各位一个交代！”
话音未落，他抬手一招，把陈伯叫了过来。
“贺先生。”
陈伯垂手而立，毕恭毕敬。
下一秒，“啪”的一声脆响，又快又狠。
陈伯根本来不及反应——贺新这一巴掌来得太急、太猛，谁也没料到。
他整个人被扇得踉跄倒地，左脸火辣辣地胀痛。
“贺先生……”
他捂着脸躺在地上，满眼错愕，完全懵了。
自己到底做错了什么？
“我不是早跟你交代清楚了？我这边正陪总督说话，脱不开身，让你替我好好照应几位贵宾。结果呢？你倒好，把人晾在那儿不管不问！”贺新俯视着他，脸色阴沉，咬牙切齿，“这事要是传出去，外面的人怎么说我贺新？眼里还有没有规矩？还讲不讲体面？”
“对不起，贺先生！是我的错，我该死！”陈伯瞬间醒过味来，一骨碌爬起，低头垂首，声音发紧。
他懂了——今天冷落邓伯他们的账，必须有人担着。而他这个贴身管家，正是最顺理成章的“垫脚石”。
试想，贺新是什么身份？岂会容忍一个下人如此放肆？表面是动怒打人，实则不过是演一场戏罢了。
“啪！”
又是一记耳光，干脆利落。
贺新皱着眉，眼角余光飞快扫向邓伯几人。
按常理，这时候他们该赶紧上前劝阻，摆手说“小事一桩，不必计较”，顺势把台阶递过来才对。
可这一次——
贺新若真这么想，邓伯他们只能回他一句：你想多了。
劝架？
他们可不是刚入行的毛头小子，早就把这套把戏看得透透的。
都是老江湖，何必装模作样？
他们偏要看看，没人捧场，这场戏，贺新打算怎么圆场。
“哼！”
片刻之后，贺新鼻腔里哼出一声，收了手。
那声冷哼，不知是冲邓伯他们，还是冲地上跪着的陈伯。
“行了，下去吧。再有下次，你自己掂量。”贺新甩了甩手腕，指节微微泛红。
常年养尊处优的人，亲手打人，真不是件轻松差事。
“是，贺先生，我记住了。”陈伯低着头，声音压得极低。
“去吧。”贺新挥了挥手，示意他退下。
随即转身，笑容重新浮上脸，朝邓伯等人拱了拱手：
“不好意思，底下人不懂规矩，怠慢了各位。我已经当面教训过了。”
“贺先生说得是，有些奴才，确实欠管教。”靓坤嘴角微扬，语带讥诮。
这话一出，贺新脸上笑意略滞，心底微微一沉。
“为表歉意，我在餐厅备了席面，还望各位赏光，一起吃顿便饭。”贺新朗声一笑，伸手做了个请的姿势。
说实话，邓伯几人早饿得前胸贴后背，眼下强撑着精神，就为多耗贺新一会儿，好给苏凡腾出更多时间。
饭，当然得吃。
时间倒回清晨。
“凡哥，船还有半小时就靠岸了。”天养生站在码头边，望着海面，低声开口。
“这次去湾岛办事，干得漂亮。”苏凡目光沉静，侧头看了天养生一眼，语气平淡，却带着认可。
“凡哥抬举了。能替凡哥跑腿，是我天养生的福分。”天养生神色肃然，腰杆挺得笔直。
自打加入洪兴、拜入苏凡门下，他从未生过二心。
只要能为凡哥效力，便是他最大的踏实。
不单是他。
天养义、天养志他们，对苏凡亦是感恩至深。
当年最落魄时，是苏凡收留了他们；最黯淡时，是苏凡让他们重新挺起胸膛、扬眉吐气。
“凡哥，听说有几个小贼抢了您的金铺？”天养生忽然问道。
“嗯。”苏凡轻轻点头。
“凡哥，这事交给我。我保证，三天之内，把人揪出来。”天养生目光灼灼，语气斩钉截铁。
这些日子，六位兄弟都在奔忙，唯独他这个大哥闲着。
去趟湾岛，事情办得顺利，反倒觉得轻飘飘的，少了分分量。
“回来再说。”苏凡略一思忖，答道。
没应承，也没推拒，只留下余地。
说完，他目光再次投向远处海面。
此番派天养石赴湾岛，正是为请蒋山河而来。
苏凡想让蒋山河与雷力的“至尊赌王局”在新天地赌坊开擂，总得先跟正主当面谈妥。
时间再往前推一天。
就在贺新向八爷、骆驼等人发出邀约的同时，
苏凡也已将请柬，送到了湾岛台南帮蒋山河手上。
提起这个台南帮，老大是海岸，二把手则是蒋山河。
帮里还有两位响当当的女将，人称“台南双姝”——一位是帮主海岸的千金海棠，另一位是副帮主蒋山河的胞妹蒋芸芸。
这两人，堪称台南帮内最耀眼的两颗明珠。
“哥，苏凡邀你去港岛，到底图什么？”蒋芸芸站在蒋山河面前，眉心微蹙，语气里透着疑虑。
蒋山河收到请柬后，第一时间就告诉了妹妹。
“送信的是苏凡手下天养生。”蒋山河沉声说道，“此人眼下虽无显赫战绩，但早年曾搅动风云——洪兴的苏凡和东星的司徒浩南，差点因他反目成仇。”
这事在道上随便一问便知，根本不用费劲打听。
所以即便天养生如今尚未立下大功，在江湖上的分量却不轻。
“正因如此，苏凡特意派他来送帖，显然不是寻常礼节。”
蒋山河神色凝重。
单论苏凡本人，倒也未必多可怕——一个湾岛帮派，一个港岛势力，彼此本无直接瓜葛；苏凡再厉害，也不过是洪兴的话事人罢了。
可据蒋山河打听到的消息，这位苏凡，远比表面更难缠。
名义上只是话事人，实则权柄压过洪兴真正的龙头靓坤。
更棘手的是，如今洪兴、东星、和联胜与龙帮已结成同盟，声势愈发逼人。
“哥，你真打算去港岛？”蒋芸芸直视着哥哥的眼睛，轻声问。
“嗯。”
蒋山河点头，“海岸现在盯我盯得紧，连呼吸都怕我抢了风头。这一趟，我非去不可。”
说起来，台南帮最初是他和海岸并肩打下的江山。
当年两人约定，轮流执掌帮务，情同手足，毫无隔阂。
起初几年，确实如此。
可后来，变了。
早些年，海岸膝下只有一女海棠，没儿子，对传宗接代这事并不执着。
十多年间，他试过不少女人，却始终没能添个男丁，最后干脆认命。
蒋山河也一样——年轻时拼杀太狠，伤了根本，再无法生育。
他只有一个妹妹，就是蒋芸芸。
正因二人皆无子嗣，彼此放心，关系才格外稳固，台南帮也借此迅速坐大。
没有内斗，自然能全力向外。
可一切，在悄然之间被打破了——海岸有了儿子。
没错。
谁也没想到，那晚他酒后误事，跟一个卖槟榔的姑娘有了牵扯。
几个月后，姑娘找上门来，怀了身孕。
孩子落地，果然是个男孩，海岸当场喜极而泣。
为防被人蒙蔽，他还悄悄托人做了亲子鉴定。
自打儿子降生，海岸整个人就变了。
“我能懂他的心情，盼了这么多年，终于得偿所愿……”蒋山河声音低沉，脸上掠过一丝黯然，“可他真以为，我会对那孩子下手？别忘了，我蒋山河这辈子，注定断了香火。”
“哥……”
蒋芸芸望着兄长落寞的侧脸，轻轻叹了口气。
其实两人关系急转直下，导火索就在几个月前——海岸那个刚满几个月的幼子，险些遭人毒手。
事后查证，线索纷纷指向蒋山河。
他百般辩解，坚称清白，可铁证如山，动机又十足：一个无后的副帮主，对突然冒出来的少帮主，怎能不忌惮？
“老大，海棠小姐到了。”这时，手下杨星推门进来，低声禀报。
“让她进来。”蒋山河颔首。
“蒋叔叔。”
海棠进门，先向蒋山河欠身行礼，又转向蒋芸芸，唤了声：“芸姐。”
按辈分，蒋芸芸是蒋山河的妹妹，海棠该叫她姑姑。
但两人年纪相仿，从小一起长大，关系一直亲厚，便一直以姐妹相称。
“海棠，是你父亲让你来的？”蒋山河抬眼问道。
“不是。”
海棠摇摇头，目光坦然：“听说洪兴的苏凡派人邀您赴港岛一叙，我过来看看。”
“你们在盯着我？”
蒋山河眉头一拧，眼神骤然锐利。
“盯？真没有。”海棠一怔，连忙摆手，“是底下人主动报上来的。”
她心里清楚，眼下大哥和海岸之间本就剑拔弩张，若让蒋山河误会自己在监视他，只会火上浇油。