1900年11月底，北京，贤良寺。
夜色深沉，一辆没有标识的马车悄无声息地驶入侧门。伍廷芳披着斗篷，在一位老仆的引领下，穿过几重寂静的院落，走进一间书房。
李鸿章显得比在坤甸时更加苍老，靠在躺椅上，膝盖盖着毛毯，但眼神依然清醒锐利。
没有寒暄，伍廷芳递上一盒吕宋雪茄：“李中堂，南洋一点特产，提神。”
李鸿章示意老仆出去，亲手打开，嗅了嗅：“哈瓦那的籽，吕宋的土，好烟。”他点上，吸了一口，缓缓吐雾，“伍先生夜访，不只是送烟吧？可是刘总长有什么话要对老夫说？”
伍廷芳在他对面的椅子坐下，声音平稳：“总长关心北地战事，亦牵挂中堂身体。有些消息，或许对中堂、对朝廷有用。”
他先将联军内部因军费、因俄国独占东北而起的激烈矛盾细细说了，特别是日本国内对俄国的强烈不满和英国的顾虑。
李鸿章闭目听着，手指在躺椅扶手上轻轻敲击。
“……故此，总长以为，眼下僵局，破局之机已现。”伍廷芳进入正题，“然破局需技巧。强硬需有底气，怀柔需有台阶。”
他压低声音，将“两个风声”的建议，以朋友探讨时局的口吻，娓娓道来。
重点强调了“对外要展示尚有力量”对议和要价的关键作用，以及由朝廷“被动”露出和谈意向，引导列强主动寻求调停的策略。
李鸿章久久不语，只有雪茄烟头在昏暗光线中明灭。
“刘总长……好算计啊。”他终于开口，声音沙哑，“如此一来，议和之倡，看似起于洋人；调停之功，落于南洋。朝廷保全颜面，洋人得了台阶，南洋……则居中渔利，声望、实惠兼得。”
伍廷芳微笑：“中堂明鉴。然此计于朝廷，确是最有利之选。至少，比坐困愁城，待弹尽粮绝，或待洋人内讧后更凶狠的反扑，要好得多。东三省之事，已是前车之鉴。”
“东北……”李鸿章眼中闪过痛楚，如今被俄国轻易攫去。他重重咳了几声，“俄国人，贪得无厌！”
“正因其贪，才会惹众怒。”伍廷芳趁势道，“若和谈重启，东三省归属必成焦点。南洋虽力薄，亦愿与其他关切远东平衡之国一道，发出声音。”
“毕竟，一个被俄国独吞的东北，不符合任何人的利益，除了圣彼得堡。”
这话说到了李鸿章心坎里。他挣扎着坐直些：“此话……刘总长可愿担保？”
“总长常说，南洋与大清，毕竟血缘相连。于公于私，皆乐见远东和平稳定。”伍廷芳答得滴水不漏，“关键，在于朝廷能否抓住此刻，掌握些许主动。”
李鸿章疲惫地靠回去，挥挥手：“老夫知道了。伍先生请回吧。路途小心。”
伍廷芳知道话已到位，起身微微一礼，如来时般悄然离去。
数日后，紫禁城。
几道看似矛盾的消息，通过不同渠道，开始在京城内外流传。
先是天津小站、武昌南湖等地“厉兵秣马”、“新式炮车云集”的模糊传闻，夹杂着“粤军械弹已抵武汉，不日北运”的小道消息。尽管语焉不详，却足以让联军情报人员紧张。
同时，朝廷几位向来“主和”的王公大臣府邸，门庭似乎“偶然”热闹了些，隐约透出“若能保全太后皇上颜面，万事皆可商谈”的口风。
这些风声，很快被各国外交官和军事观察员捕捉，汇总到联军司令部。
“清国人还有后手？”
“他们的弹药不是快没了吗？”
“万一是真的呢？再调生力军来，这仗要打到什么时候？军费谁出？”
“俄国人在东北吃独食，我们在这里替他们流血？”
争吵再次爆发，但这次，焦躁中多了些别样的东西，对尽快结束这场变得混乱且代价高昂战争的渴望。
12月10日，英国驻华公使窦纳乐爵士，在与美国公使柔克义短暂商议后，主动拜访了东交民巷新设立的南洋共和国公使馆。
“公使先生，”窦纳乐的开场白很直接，“当前局势令人遗憾。联军旨在惩戒暴民、保护侨民，并无意永久占领或颠覆清国政府。我们认为，是时候寻找一条结束敌对、恢复和平的道路了。”
伍廷芳请他坐下，奉上茶：“爵士阁下所言，亦是敝国所愿。和平总是可贵。”
“我们注意到，贵国与大清朝廷建有正式外交关系，刘总长阁下亦是一位务实且富有远见的领导者。”
窦纳乐斟酌着词句，“不知贵国是否愿意，为交战双方搭建一个沟通的桥梁？传递一些……善意的信号？”
鱼儿终于上钩了。
伍廷芳面露难色：“调停之事，关乎重大。敝国虽愿为和平尽力，但需双方皆有诚意，且……需有适当的身份与授权。”
“诚意绝对有！”窦纳乐立刻保证，“至于授权……我们可以联合其他主要国家公使，正式致函贵公使馆，恳请伍先生居中斡旋，向清国朝廷传达我们对于结束战争、开启和谈的原则立场。”
次日，英、美、法、德、日、意、奥七国公使（俄国外交官因东北问题被有意无意排除在此次初步接触外）的联名请求函，送到了伍廷芳案头。
坤甸收到电报后，刘志俊只回了两字：“可办。”
随后艰难的谈判拉开序幕。
伍廷芳成了最忙碌的中间人。他在紫禁城与东交民巷之间往返穿梭，传递条件，解释立场，缓和情绪。
南洋共和国“中立调停人”的身份，因其与双方都有联系且看似“无领土野心”，在此刻发挥了微妙作用。
谈判核心围绕几点：惩办“拳民祸首”、赔款、使馆驻军、以及最棘手的，俄国占领东三的问题。
清廷方面，在确信联军已无意志继续大打，且南洋暗中保证会联合施压俄国后，底线逐渐清晰：赔款可以给。
但不能是原先那种倾家荡产的数目；“祸首”名单可以商量，但必须保全慈禧太后的颜面；至于东三的土地，绝不容许俄国永久占据。
联军方面，内部矛盾让他们的要价能力大减。各国都急着从华北泥潭抽身，回去处理更紧要的殖民地事务或欧洲博弈。巨额赔款的诱惑仍在，但已不是唯一目的。
最关键的一击，来自日本。在伍廷芳根据刘志俊指示，“私下”向日本公使点明“俄国独占满洲，将是日本朝鲜殖民地最大威胁，亦为英国所忌”后。
日本态度变得空前强硬，他们联合英国，向其他列强施加压力，要求任何和约必须包含“俄国军队限期全部撤出满洲”的条款。
俄国陷入孤立。继续强占东北，意味着与英、日乃至可能的其他列强直接对抗，这在全球争霸的英国、以及野心勃勃的日本面前，风险太大。
最终，俄国被迫同意将东三土地问题纳入和谈，但要求清廷支付“赎金”以补偿其“护路”成本。
这一次，清廷在伍廷芳建议下，在南洋共和国的支持下，罕见地展现了强硬。李鸿章病榻上口授的答复是：“东三土地乃大清领土，俄军无故强占，反索赎金，实无此理。绝无可谈！”
背后，是英日等国的沉默支持（他们当然不愿俄国拿到钱继续壮大），以及南洋共和国公开表示“尊重中国领土完整”的外交声援。
不久后，新的条约草案基本敲定，与原先那个屈辱的版本有了显着不同：
1. 赔款： 白银一亿两，分五年还清，年息三点五厘。总额远低于原历史的4.5亿。
慈禧太后得知这个数字时，甚至觉得“尚可接受”，毕竟朝廷岁入约八千万两，压力虽大，但也不是没办法。
2. 惩办“祸首”： 名单大幅缩减，且多为地方倒霉官绅和拳民头头，慈禧本人及核心权贵得以保全。
3. 使馆区驻军： 保留，但人数和范围受到限制。
4. 东三土地： 条约明文规定，俄国军队需在条约生效后六个月内，全部撤出东三土地。不得索取任何赎金。日本和英国在条款保障上签字背书。
5. 其他通商、修约等条款 大致保留，但苛刻程度有所降低。
作为对南洋共和国“卓有成效的公正调停”的感谢，清廷私下承诺，将向南洋共和国支付一笔“特别酬谢”，数额为白银两千万两（约合二百八十万英镑）。
1900年12月31日，旧年的最后一天。
条约正式文本在多个首都同步签署的消息传回坤甸。总长府里，没有欢呼，只有一种沉静的释然。
“两千万两……加上今年军火贸易和正常出口的利润，我们今年的财政，会有巨额盈余。”陈文轩看着初步核算，手有点抖。
“更重要的是，我们没直接参战，却在列强和大清之间，树立了一个‘可靠的中间人’形象。”
唐绍仪总结道，“这比多少军火订单都值钱。以后在这片海域，我们说话的分量不一样了。”
刘志俊站在窗前，看着外面迎接新年的零星灯火。
“俄国人不会甘心，日本对东北的野心只会更大，列强之间的矛盾也没消失。”
他平静地说，“但是，我们争取到了时间，拿到了实实在在的资源。”
他转过身，对所有人说：“这笔钱，一部分投入教育和技术研发，一部分加快铁路和造船厂建设，一部分作为海军扩军专款。”
……